異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

82.月だけが

　夜会の混乱が静まり、王城の大広間には余韻だけが残っていた。

　重たい扉が閉ざされたその直後、マナが足音も荒く、ユナのもとへ駆け寄ってきた。

　「お母さん……！」

　その瞳には、まだ消えぬ驚きと戸惑いが揺れていた。

　「さっき……レイナ様が言ってたこと……本当なの？　アルヴァン陛下の、元婚約者だったって――」

　ユナは、ほんの少しだけ目を伏せて、ゆっくりと頷いた。

　「……ええ。そうよ。昔、私は陛下と婚約していたの。けれど、それはずっと昔のことよ」

　マナは小さく

　「そっか……」

　と呟いたあと、ぎこちなく視線をそらした。

　「みんな何も言ってくれないから……私、何も知らなかった。でも、さっきのレイナ様の言葉……お母さん、もしかして……まだ、陛下と……その……」

　言いにくそうに口ごもるマナに、ユナはそっと首を振った。

　「いいえ。今の陛下は家族を持つ身、私にも大切なマナがいるわ。

　レイナ様がおっしゃったようなことは、何もないわ」

　マナは少しだけホッとしたような顔をした。

　「そうなんだ……よかった。

　――ううん、きっとそうだよね。お母さんがそんなことするはずないもん」

　その言葉に、ユナの胸がほんの少しだけチクッと痛んだ。

　マナの信頼が、優しくも重たく心に刺さる。

　「……でもね、マナ。誤解されるような行動をとってしまった私にも、責任はあるの。

　レイナ様が怒るのも、無理のないことかもしれないわ……」

　そう言いながら、ユナの心の奥に浮かぶのは、さっき――

　あの銀の珠を「自分のもの」だと言い放った、あのレイナの顔。

　（レイナ……あの珠があなたの物だということは――自ら重大な罪を告白したも同じ。なのに……）

　その思いは、静かな哀しみとなってユナの表情に影を落とした。

　「お母さん……？」

　心配そうにマナが覗き込む。

　「……ごめんなさい。王城の控室に、置き忘れたものがあるの。神殿に帰る前に取りに行くわ」

　マナが不安そうに眉をひそめる。

　ユナはそんなマナにやわらかく微笑んでみせると、マナの後ろに控えていたセトに声を掛ける。

　「セト、マナを部屋まで送ってもらっていいかしら？」

　セトは一礼しながら、静かに答えた。

　「もちろんです、ユナ様。さあ、マナ行きましょう、お部屋まで送ります」

　ユナがマナの背をそっと押すと、少女は名残惜しそうに振り返りながらも、セトとともにその場を後にした。

　――そして。

　誰もいなくなった王城の中庭。

　月の光が、石畳と芝生の上に淡い光のベールを広げていた。

　その中を、ユナは静かに一人歩いていた。

　少し冷たい夜風が、頬を撫でていく。

　「……どうかしたのか？」

　背後から低く、けれど優しい声が届いた。

　振り返ると、そこにいたのは――ルカだった。

　ユナは、少し驚いたように目を見開き、それから……ほっとしたように微笑んだ。

　ルカがゆっくりと歩み寄る。

　「……頬、腫れてるな」

　そっと、指先がユナの左頬に触れる。

　その温もりにユナが驚くより先に、ルカの方がはっとしたように手を引っ込めた。

　「……すまない」

　「……いいの。もう、痛くないわ」

　ユナは微笑んでみせたが、その微笑にはどこか沈んだ影があった。

　そんなユナの様子を見て、ルカが問いかける。

　「……さっきのこと、気にしてるのか？　陛下とのこと……事実じゃないんだろう？」

　ユナは少し目を伏せて、ゆっくりと口を開いた。

　「……先日の夜……あなたと街で食事をとったあと、神殿に戻ったら……部屋の前に、陛下がいらしたの」

　その言葉に、ルカの目が微かに揺れた。

　「……そのとき、何かあったのか？」

　ユナは、返事をせずにしばらく黙って立ち尽くす。

　「……まだ、あの人のことを――愛しているのか？」

　その問いに、ユナはわずかに肩を揺らし、そしてゆっくりと顔を上げた。

　月の光が、淡くその頬を照らし、潤んだ瞳がルカの視線をまっすぐに受け止める。

　「私は……今でも、アルヴァンのことを愛しているわ」

　震える声だった。けれど、迷いのない声だった。

　「ずっと、記憶を失っていたときでさえ……きっと、心の奥には彼がいたの。

　思い出せなくても――“愛していた”という想いだけは、消えずに残っていた。

　だから、マナの父親が誰か分からなくても……その人を、愛しているのだと確信できた。

　私は……そう信じて、あの子を育ててきたの……」

　ルカの表情が、わずかにこわばった。

　沈黙のなかに、一瞬、呼吸すら止まったような時間が流れる。

　「……マナは――あの人の子なのか？」

　ユナの瞳が見開かれた。はっとして口元を覆う。

　「ルカ……違う、違うわ、今のは……」

　焦るように否定する彼女に、ルカはそっと肩に手を置き、優しく、けれど逃さぬように言った。

　「マナは……アルヴァン陛下との子なんだな？」

　ユナの瞳から、ついに涙が溢れた。

　その一滴が頬を伝い、静かに夜の空気に消えていく。

　「……だめね、私。あなたには気が緩んでしまって……

　本当は、誰にも告げるつもりはなかったのに……」

　言葉を紡ぎながら、ユナは涙に濡れた瞳でルカを見た。

　「そうよ。マナは、アルヴァンの子。

　でも……そのことを、彼に伝えるつもりはないの。……真実を知れば、彼は責任を果たそうとするでしょう。

　けれど……それは、彼の“今”を揺るがせてしまう。私は、そんな未来を望んでいないの。どうか、忘れて。お願い、ルカ……」

　「どうして……！」

　ルカの叫びが、月夜に響く。

　けれど、ユナの瞳に宿る決意を見た瞬間――彼は、それ以上言葉を飲み込んだ。

　「私は十数年前……あのヴァルザ封印のときに、過ちを犯したの。

　そのせいで、マナの人生も、アルヴァンの人生も、歪めてしまった。

　それなのに今度は……あの人が築いた家族の中に、影を落としてしまった」

　ユナは顔を伏せ、悔しげに唇を噛み締めた。

　「私がこの世界に、再び現れさえしなければ、レイナがアルヴァンとの婚姻を、解消するだなんて言い出すこともなかったのよ……」

　「それは違う」

　ルカの声は落ち着いていたが、否定は揺るぎなかった。

「陛下と王妃の不仲は……ノエリアの神殿にまで噂が届くほど、今や誰もが知ることだ。

　それは、もうずっと前から、二人の間に横たわっていた溝だよ。

　それを、お前が現れたせいだなんて……そんなふうに思う必要はない。

　――ユナ。誰かの過去の綻びを、自分の罪にすることはない」

　ユナはかすかに首を振り、微笑んだ。寂しさを湛えたその微笑に、ルカは胸を締めつけられる。

　「ありがとう……ルカ。

　それでも再会によってアルヴァンの心が揺れたのは、事実。

　そして、一番つらい思いをしているのは、リリアナよ。

　あの子は、娘として、家族として、きっと私の存在に心を引き裂かれている。

　母親という立場にいながら……私は、あの子を苦しめている自分を、どうしても許せないの」

　ユナの瞳から、またひとしずく、涙がこぼれ落ちた。

　「だから――マナのことはアルヴァンには告げない。

　そして……あの頃のように、彼と寄り添うことも、ないわ」

　その言葉に、ルカの心の奥で、何かが静かに崩れた。

　けれど――同時に、何かが目覚めた。

　気づけば、彼の腕は自然とユナの細い身体を抱きしめていた。

　「だったら――結界石の件が片付いたら……」

　耳元に、低く、熱を孕んだ声が囁かれる。

　「……俺が、お前をノエリアに連れて帰る。

　この手で、すべてから連れ出してやる」

　ユナの瞳が見開かれた。

　「ルカ……？」

　「お前を……愛してる」

　その声は、切実で、まっすぐだった。

　痛いほどに抱きしめられ、ユナはどうしていいか分からずに胸が震える。

　「……出会ってから、少しずつ惹かれていった。

　でも――お前は、あの“聖女サクラ”だ。

　ただの神官長の俺じゃ……どうこうできる相手じゃないと思ってた。

　気持ちを伝えるつもりなんて、最初からなかったんだ」

　それでも――と、ルカは熱を帯びた目でユナを見つめる。

　「そんなこと、もうどうでもいい。

　ユナが……お前が、陛下のそばでつらい想いをし続けるくらいなら――

　俺が、さらっていく！」

　その一言が、夜空に響いたとき――

　月は雲間から顔を覗かせ、ユナの頬を濡らす涙を、白金に輝かせた。