異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

81.崩壊の始まり

　振り返った招待客たちの視線の先、怒気を帯びた気配をまといながら、深紅のドレスを纏ったレイナが、まっすぐに壇上を見据えて歩み入ってきた。

　「ユナ！」

　その鋭い声に、場が静まり返る。

　「あなたが奪ったものを返しなさい！」

　壇を下りていたユナは、立ち止まり、困惑の表情でレイナを見つめた。

　「……奪った、もの……？　何のことをおっしゃっているのですか、レイナ様」

　感情のままに駆け寄ったレイナは、振りかぶった手でユナの頬を打ちつけた。

　鋭い音が空気を裂き、場内にざわめきが走る。

　「やめてください！」

　マナが間に入ろうとするが、ユナがそっとその手を制する。

　「レイナ様……どうか、少し落ち着いてください。人の目もございます。何か誤解されているようでしたら、別の場所で話しましょう――」

　「黙りなさい！　……偽聖の器を、あの銀の珠を返しなさい！　あなたがカリオンの執務室から持ち去ったんでしょう！」

　――銀の珠。

　その言葉に、ユナははっとする。そして静かに、レイナの瞳を見つめ返した。

　アルヴァンがわずかに眉を動かす。

　ユナと視線が交わる――それだけで、互いの確信は静かに結ばれた。

　「……そうですか。あれは、レイナ様の物だったのですね」

　ユナの声は、落ち着いていた。

　「ご安心ください。お返しいたします。ですから、どうかこのような公の場でご自分を失わないでください」

　レイナの目が、わずかに揺れた。

　普段なら、この程度の言葉であれば唇の端で笑い飛ばしていたはず――だが、今の彼女には、怒りが抑えきれないようだった。

　（……なぜ、こんなにも苛立つの！？　まるで……自分の内側で、知らない“声”が囁いているみたい――“あの女を許すな”と。怒りが渦を巻いて、胸の奥で暴れている……）

　「やっぱり……あなたが持ち去ったのね……！　恥知らず！　あなたはいつもそう――わたくしの大切なものを奪ってゆく！」

　レイナの叫びに、会場の空気が揺らぐ。

　「陛下まで……私の夫までも！　あなたに心を奪われて……！　どれだけ奪えば気が済むの！？　地位も、名誉も、そして――愛まで！！」

　その言葉に、ざわめきが大きくなる。

　レイナは場を見渡しながら、声を張り上げた。

　「そうよ！　皆さん聞いて！　この女は、私の夫であるアルヴァン陛下を、夜中に部屋に招き入れているのよ！　元婚約者とはいえ……！　私がどんな気持ちでそれを耐えてきたか……」

　マナの顔色が変わる。

　「お母さんが……アルヴァン陛下と……？　しかも……元婚約者って……」

　ユナは動揺するマナをかばうように一歩前に出て、後ろにいたリリアナの姿に目をやった。

　無表情のまま立つリリアナの視線は、虚空をさまよっていた。

　「レイナ様、何か誤解されているようですが、私と陛下は、あなたが思っておられるような関係ではございません。どうか……冷静になってください。マナも、リリアナ様も聞いています」

　「……そうやって、冷静ぶって……わたくしを見下してるのね。気に食わないわ、ほんとうに……！」

　レイナが今にも掴みかかろうとしたその瞬間――

　「やめろ、レイナ」

　低い声が響いた。

　アルヴァンがゆっくりと歩み寄り、レイナとユナの間に割って入った。

　「その女を……かばうのね」

　「冷静になれと言っているんだ。この神聖な場でこれ以上騒ぐつもりか。皆が見ている」

　レイナは唇を震わせ、そして――笑った。

「いいじゃありませんか。皆さんに――しっかり、聞いていただきましょう。

　アルヴァン陛下はね、元婚約者であるこの女のことを、ずっと忘れられなかったんですのよ。

　十数年ぶりに再会して――懐かしさと未練に火がついたんでしょうね。

　若い頃の“聖女”が、年を重ねて少しばかり“しおらしく”なったら、それがまた陛下には新鮮に見えたのでしょう。

　……なんと純粋で、なんと“信仰深い”御方。

　かつての恋を、神の加護とやらで美化して――“再会の奇跡”と称するなんて。

　本当に、陛下らしいわ。夢と現を履き違えるのがお得意ですもの」

　嘲るような笑みを浮かべながら、レイナの声は冴え冴えと響いた。

　言葉を紡げば紡ぐほど、胸の奥から怒りが湧き上がってくる。

　（なぜ……こんなにも、癪に障るの？　あの女の顔を見るだけで、吐き気がするほど憎らしい）

　感情は、自分でも制御できなくなっていた。

　ユナの落ち着いた瞳も、穏やかな声も、何ひとつしていないのに皆の関心を引きつけてしまう、その在り方そのものが――すべてが、苛立たしかった。

　（そうよ……いつだってあの女はそう。黙って立っているだけで、人の心をかすめ取っていく）

　理性の奥で警鐘が鳴っていた。けれど、それすらも打ち消すほどに、レイナの中の憤怒は膨れ上がっていた。

　「ねえ、皆さんもお分かりでしょう？　この女が現れてから、陛下の目が、わたくしを通り越して別の方向ばかり見るようになったこと。

　いえ、あなたは元々わたくしを見てなどいませんでしたものね。

　まさか十数年前の女に、今さら心を奪われるなんて……王であられるお方が、そんなにも情に脆いなんて……ほんとうに、滑稽ですわ」

　吐き出すように言い放ち、レイナは冷たい笑みを浮かべた。

　けれどその笑みの奥には、怒りという名の炎が渦巻いていた。

　貴族たちがざわめき、数人の神官が言葉もなく俯く。

　アルヴァンは黙したまま、レイナを見つめていた。

　ユナもまた、何も言わずに視線を逸らさなかった。

　静寂を破ったのは、ルカだった。

　「……レイナ王妃。たとえ王妃であっても、これ以上の言葉は――この神聖なる聖女任命の儀に対する、不敬と見なさざるを得ません」

　レイナはルカを振り返り、怒鳴るように言い返す。

　「聖女への不敬……？　それが何だというの？　私はこの国の王妃よ！」

　しかし次の瞬間――レイナの唇がゆっくりと吊り上がった。

　目の奥に浮かぶのは、勝者の余裕と、これまでにない解放感だった。

　「でも……もういいわ。もう、そんな肩書きわたくしには必要ありませんわ」

　そう口にした声は、勝ち誇るような響きを帯びていた。

　「陛下、あなたの心が私に一度も向かなかったこと、もう知ってますのよ……もうこれ以上は耐えられません――

　わたくしと、婚姻を解消してください！」

　場内に、ざわめきが走る。

　誰もが息を呑み、アルヴァンに視線を向けた。

　だが――アルヴァンは意外なほど冷静な声で言った。

　「レイナ……それは今、この場で話すべきことではない。場所を移して、話し合おう」

　レイナは顔を上げたまま、じっとアルヴァンを見据えていた。

　その瞳には迷いはなかった。

　アルヴァンは全体を見渡し、厳かに口を開く。

　「――これより、光冠の夜会は中止とする」

　アルヴァンの厳かな声が広間に響いた瞬間、壇の脇から一歩進み出たのは、宰相ザカリア・ノースロウだった。

　落ち着いた仕草で一礼した彼は、静かに口を開く。

　「ご来賓の皆さま、陛下のご意向により、本日の夜会はここで終了といたします。混乱を避けるため、神官と近衛が順次ご案内いたしますので、どうかご協力を賜りますよう――」

　その声には、動揺する場を静めるだけの力があった。

　神官と近衛たちが動き始め、貴族たちは困惑しながらも従って会場を後にしていく。

　その列の後方、ひときわ沈黙を貫いて歩く老貴族の姿があった。アーヴェルト侯爵――

　娘がこの場で離縁を申し出ることは、彼にとって想定内だった。いや、それこそが彼の“切り札”だったのだ。

　表情には一切の動揺はなく、ただ静かに顎を引き、会場の混乱を背に立ち去っていく。

　その目は、すでにこの国の外――帝国の未来を見据えていた。

　残ったのは、ただ冷えた空気と、言葉を失った人々の沈黙。

　レイナはなおも背筋を伸ばし、わずかに唇を吊り上げたまま動かない。

　その前に立つアルヴァンとユナもまた、終わらぬ夜の幕を見つめていた。