異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

63.気づいた気持ち

　王都の市街地は、昼下がりの光に満ちていた。

　石畳の道に軒を連ねる店々からは、パンや花、香辛料の香りが混じって流れてくる。

　「……あれ？　こっちの通りでしたっけ？」

　セトが立ち止まり、あたりを見回す。 その様子にマナが思わずくすっと笑う。

　「セト様って、もしかして……あまり街に出たことないんですか？」

　「ええ、まあ……書物と神殿の往復ばかりでして。街の道には、少々不慣れです」

　「なんだか……かわいいですね」

　マナのぽつりとした一言に、セトが驚いたように彼女を見返した。

　「あ！　いえすみません……でも、なんだか新鮮です。セト様にも、こんな一面があるんだなって」

　セトは一瞬まばたきをし、次の瞬間には目を細めて小さく息をついた。

　「……そう言われたのは、はじめてです。かわいい、などと」

　その声には少しだけ照れが混ざっていたが、それを隠すように笑う彼の横顔はどこか柔らかく、普段の神殿での厳格な表情とはまた違っていた。

　「慣れない場所で頼りないところを見せてしまって、神官長としては面目ありませんが……こうして笑っていただけるなら、それも悪くありませんね」

　その穏やかな言葉に、マナも自然と微笑み返していた。

　少し歩いた先、小さな路地の入り口に、花飾りの並ぶ露店があった。軒先に吊るされたリースやドアベルが、風に揺られて優しく鈴の音を奏でている。その中で、ふとマナの視線が止まった。

　――それは、バラを模した水晶の髪留めだった。やわらかな紅色が、午後の光にふんわりと染まっている。

　「……綺麗……」

　思わず漏れた小さな呟き。

　するとすぐ隣から、セトの声が返ってきた。

　「こういうの、お好きなのですか？　……マナに、よく似合いそうですね」

　「えっ？　ち、違います！　わたしじゃなくて、これ……その……お母さんに、似合いそうだなって……」

　言い訳のように口にした言葉は、我ながらぎこちなかった。

　「ふふ……そうでしたか。ユナ様に、ですか」

　セトは小さく笑ってから、店主に向かって静かに言った。

　「この髪飾りを、ひとつもらおう」

　支払いを済ませたあと、彼はその髪飾りをそっと手に取り、

　「少し、失礼しますね」

　そう言って、驚くマナの前に立つと、彼女の髪の一部をやさしくすくい上げる。

　「……ほら、こうしてみると、やっぱりあなたによく似合います」

　そっと、バラの髪飾りをマナの耳元へ差し込むようにして留めた。

　マナの目が驚きと照れでぱちぱちと瞬きを繰り返し、やがて言葉も出ずに小さくうつむいた。

　「……あ、あの……ありがとうございます。」

　「このまま、つけていてください。とても素敵ですから」

　セトの穏やかな声に、マナはただ頷くしかできなかった。

　胸の奥が、熱を帯びてくすぐったくて。心のどこかが、ふわりと浮かぶようだった。

　――それは、気づいてしまった、甘くて淡い恋の予感だった。

　歩きながら、マナはふと、さっきセトに髪留めをつけられた瞬間を思い出していた。やさしい手つき、ふわりと頬にかかった指先の温もり。そしてあの笑顔――。

　（……なにを、考えているの、私）

　胸がどきどきして、さっきまで自然に隣を歩いていたのに、今はどうにも落ち着かない。

　マナはそっとセトの横から少し離れ、ほんの数歩後ろに下がった。

　するとその瞬間――

　「おや、そこのステキなお嬢さん」

　横手の通りから現れた三人の男たちが、マナの方へと歩み寄ってきた。いずれも鍛えられた体躯に、腰には神殿騎士の徽章がついている。

　「今から俺たち三人でお茶に行こうって話していたんだけどさ、男だけじゃつまらないじゃない？　君、ちょっと華を添えてくれない？」

　「えっ、あ、いえ……あの、困ります、私……これから用事があって……っ」

　マナは目を泳がせながら、一歩、二歩と下がる。

　「ほんのちょっとだけでいいからさ、ね？」

　「君、名前は？　いやほんとかわいいね。ここで会えたのも運命かもしれない」

　「ねえ、歳はいくつなの？　この街の子？」

　「ちょ、ちょっと……っ」

　矢継ぎ早に話しかけてくる男たちに、完全に対応しきれず、マナの顔は真っ赤に染まっていた。

　そのとき――

　「……君たち」

　静かに、だが鋭く低い声が背後から響いた。次の瞬間、三人のうちの一人の肩に、すっと手が置かれる。

　振り向いた騎士が

　「なんだお前……」

　「俺たちは、このお嬢さんと話してるんだよ！」

　と怒鳴りかけたとき、目の前の男の顔をしっかりと見て――

　「ひっ……！？」

　声にならない声を上げて、一歩引き下がった。

　「セ、セト神官長……！」

　残る二人も遅れてセトの顔を認識し、顔色を変えて飛びのいた。

　「ま、まさか、セト神官長のお連れの方だったとは……っ！」

　「……セト様の大切なお方とは知らずに失礼しました！」

　セトは眉をひそめ、小さく咳払いした。

　「……仕事の合間に息抜きも結構だが、相手が誰かもわからずに馴れ馴れしく声かけるとは、ずいぶんと軽率だな」

　セトのその言葉に、自分たちが口説いていた少女をまじまじと見る。

　「ああ！　あなた様はもしや……」　

　三人の騎士は血の気を失いながら頭を下げた。

　「も、申し訳ありませんっ！　聖女マナ様とは知らず……っ！」

　「……俺たち、なんてことを……もう、終わった……！」

　がたがたと震える騎士たちは、そのまま逃げるように立ち去っていった。

　取り残されたマナは、耳まで真っ赤になってうつむいていた。

　「……ごめんなさい、セト様。わたし、ちゃんと断ろうとしたんですけど……」

　「いえ。あなたが無事でよかったです。それより……あの神殿騎士たちは、女性に対する振る舞いを学ぶべきですね」

　セトはそう言って、静かに微笑んだ。

　再び、マナの鼓動が跳ねた。

　マナはますます顔を赤らめ、うつむいてしまった。そんな彼女の様子に、セトもほんのわずかに微笑みながら、ふと顔を上げる。

　「……あ、この香り……マナ、あそこを見てください」

　甘いリンゴの香りが風に乗って流れてくる。

　「噴水の近く……お母さんの言っていたアップルパイのお店、あのお店のようですね」

　「ええ！　無事任務完了！　ですね」

　二人は顔を見合わせて、同時に笑う。

　ここ数日の張り詰めた心が、ふと緩んだ気がした。

　マナは、胸の奥からこみ上げる笑いを隠そうともせず、風に髪を揺らしながら歩いていた。

　――こんなふうに心から笑ったのは、いったいどれくらいぶりだろう。

　セトと過ごした穏やかな時間は、彼女の中に柔らかな光を灯していた。そしてその隣を歩く彼の姿を思い出すたび、胸が少しだけ痛く、でもあたたかくなる。

　（わたし……セト様のこと、好きなんだ）

　はっきりと自覚した瞬間、頬が自然と熱を帯びる。

　その気持ちはまだ、触れたら壊れてしまいそうなほど淡くて――けれど確かに、マナの中に芽生えていた。

　不思議な高揚感を抑えきれず、マナは弾むような足どりで石畳を進みはじめた。

　聖女殿への帰り道。夕暮れの空が淡く染まる中、マナの心はやわらかなときめきで満ちていた。