異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

50.王妃の微笑

　王宮の応接室。高い天窓から射し込む陽光が、大理石の床を柔らかく照らしていた。

　静かなその空間で、ユナとマナは並んで椅子に腰掛けていた。何も言わずに待っているうちに、もうかなりの時間が経っている。

　「……随分待たされるわね」

　ユナがそうつぶやくと、隣に座るマナがわずかに身をこわばらせた。

　「……どうして今日、呼ばれたのかな」

　「そうね……王妃レイナ様のご招待、なんて物々しい言葉で書かれてたけど……あなたに関係していること、なのかもね」

　マナは不安げに目を伏せた。

　「リリアナ様のお母様だし……もしかして、また“偽の聖女”って……」

　ユナが何かを言おうとしたとき、重厚な扉が音もなく開いた。

　まず入ってきたのは、淡い香をまとった優美な女性――レイナ王妃だった。彼女の視線がユナに触れた瞬間、目がかすかに見開かれた。

　（……あの顔。間違いない。サクラ、本当に？　でも、あの子はあの戦いで消滅したはずなのに……なぜ？）

　一瞬の混乱を押し隠すように、レイナは冷ややかな笑みを浮かべた。

　「少々、お待たせしたかしら？」

　その後ろから、リリアナが軽くスカートを揺らして現れる。

　「いえ、大丈夫です。私は、ユナ・イシガミと申します。そして、こちらが娘のマナです。……本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　レイナは一拍の間を置き、静かに言葉を紡ぐ。

　「私はラーデンリア王国の王妃、レイナ・グランディア。そして――こちらが、我が最愛の娘、王女リリアナよ」

　優雅な所作でリリアナに視線を送りながらも、その声音にはどこか誇示するような響きが混じっていた。

　レイナの紹介を受けて、ユナは心の中で静かに言葉をつぶやいた。

（この方が……アルヴァン陛下の奥方。そして、この少女が娘……リリアナ王女。マナと同じくらいの歳かしら）

　レイナがふと話題を変えた。

　「そういえば先日、あなたが作ったという料理をいただいたわ」

　唐突な言葉に、ユナは一瞬きょとんとした表情を浮かべたが、すぐに柔らかな笑みを口元に灯した。

　「……ああ、ハンバーグのことですね。お口に合いましたでしょうか？」

　その問いかけに、レイナは唇を緩めて微笑んだ――けれど、その笑みには仄かに冷たさが滲んでいた。

　「残念ながら、私たちの舌には合わなかったみたい。ああいう、庶民的で素朴な味付けには……どうも馴染みがなくて」

　言葉の一つひとつは丁寧で柔らかいのに、棘のような響きが含まれていた。

　ユナは一瞬だけ瞳を伏せ、わずかに眉を曇らせながら、静かに答えた。

　「……そうでしたか。お口に合わず、申し訳ありませんでした。お気を悪くされたのなら、どうかお許しください」

　その声音は穏やかだったが、その奥には微かな哀しみが潜んでいた。

　マナは隣でユナの顔をそっと見つめ、その表情に胸を痛めた。

　ユナが心を込めて作った料理だと、マナは知っていたから。

　レイナは、マナの動揺にもユナの憂いにも目を向けることなく、涼しい顔で言葉を続けた。

　「――さて、本題に入りましょう」

　その声色が一段と冷たくなる。

「今、王都では、リリアナとあなた、“どちらが真の聖女か”を巡って噂が絶えず、民も貴族も困惑しているわ。このまま曖昧にしておけば、王国の威信に関わる問題になるでしょう」

　静かだった空間に、重く鋭い空気が流れ込む。

　「あなたには癒しの力があると聞いているけれど――肝心の選定の儀では、結界石を光らせることはできなかったのでしょう？」

　言葉は丁寧だが、その一言一言が刃のようにマナに突き刺さる。

　マナは椅子の上でわずかに身を縮め、俯きながら小さな声で答えた。

　「……はい」

　「それに引きかえ――ここにいる私の娘、リリアナは違う。選定の儀で結界石を見事に輝かせ、その上で癒しの力も示してきた。誰がどう見ても、聖女にふさわしいのはリリアナよ」

　断言するように言い放ち、レイナはマナを真っ直ぐに見据える。その瞳には、迷いも慈悲もなかった。

　「だからあなたには、自ら偽の聖女であることを認めて、速やかに身を引いていただきたいの」

　その言葉の重さに、マナの肩がびくりと震える。

　何か言わなければ、と唇を開きかけるが、レイナの放つ威圧感が全身を覆い、喉が塞がったように言葉が出ない。

　ただ、目を伏せ、かすかに震えるまつげが光を受けて揺れていた。

　その沈黙を、ユナの静かな声がやわらかく破った。

　「……もし、“結界石を光らせた者こそが聖女”だというのなら――それはきっと、リリアナ様なのでしょうね」

　その言葉に、マナが驚いたように目を見開き、隣の母を見つめた。

　けれどユナの横顔は、どこまでも穏やかだった。

　「でも――」

　ユナはゆっくりと言葉を継ぐ。

　「この子もまた、突然この世界に呼び出され、多くのものを失った中で、聖女として力を磨き、人を癒してきました。そうよね、マナ？」

　マナは胸の前で手を握り、静かに頷いた。

　「……私は、自分で“聖女”だと名乗ったことはありません。でも……」

　その瞳に、迷いと、それでも立ち向かおうとする決意の光が宿る。

　「人を助けられる力があるのなら、誰かの苦しみを癒せるのなら、そのために――この力を使いたいです。だから、ここまで頑張ってきました。たとえ結界石が私を選ばなかったとしても……その想いは、変わりません」

　張り詰めた沈黙の中、マナの声だけが真っ直ぐに響いた。

　その言葉に、リリアナの表情が一気に険しくなる。

　「……なっ！　結界石にも認められなかった偽の聖女のくせに、何を偉そうに……！　お母様の言う通り、さっさと偽者だって認めて、身を引きなさいよ！」

　興奮して声を荒げるリリアナに、ユナは静かに目を向け、微笑みを浮かべた。

　「……そんなにお怒りにならないでください、リリアナ様」

　その声はやわらかく穏やかで、けれど芯の通った静けさがあった。

　「私が申し上げたいのは――たとえ、“本物の聖女”がリリアナ様であるとしても、この子はこの世界に来てから、できる限りの力を尽くして、人を癒し、助けてきたということ。それは、決して偽りではないはずです」

　ユナはそっとマナの方に目を向けると、静かに続けた。

　「……つまり同じように人を癒し、人々の希望になれるのならば、リリアナ様とマナ、二人で“聖女”だと名乗っても、いいのではないかと思うのです」

　その言葉に、レイナの表情がぴくりと強張る。

　「……また、そんなことを言い出すなんて。相変わらず……おろかな女ね」

　怒気を孕んだ声で、レイナがユナを睨みつける。

　レイナの内心には、鮮やかに過去の光景が蘇っていた。　二十年前、聖女の選定の儀の後。　自分が選ばれなかったことに納得できず、周りに当たり散らしていた時――　あの“聖女サクラ”が、同じことを言ったのだ。

　“二人で聖女を務めればいい”などと……

　（あの時のあの言葉……それは、今もなお胸を抉る屈辱にほかならない）

　「……いいわ。どうしても“自分が聖女だ”と言い張るおつもりなのね？」

　「いえ、そんなつもりでは……」

　ユナとマナが揃って否定しようとしたが、レイナは冷たく手を振り、ぴしゃりと遮った。

　「もう一度、自ら恥をさらす覚悟があるというのなら――“選定の儀”をやり直しましょう。今度こそ、誰にも言い逃れなどできない形で、はっきりさせて差し上げるわ」

　そのまま立ち上がると、リリアナに目を向ける。

　「行きましょう、リリアナ」

　リリアナは一瞬だけマナを見下ろすように視線を向け、すぐに微笑んだ。

　「はい、お母様」

　二人はそのまま扉の向こうへと姿を消した。

　＊＊＊　

　「……レイナ」

　静かながらも低く抑えられた声が、石造りの廊下に響いた。

　振り返ったレイナの前に立っていたのは、国王――アルヴァン・グランディアであった。

　「……あの母娘を、呼びつけたと聞いたが？」

　その鋭い視線に、レイナは一瞬だけリリアナへと視線をやり、静かに命じた。

　「あなたは、先に部屋へ戻りなさい」

　「……はい、お母様」

　リリアナは一礼すると、その場から静かに去っていった。

　廊下に二人きりの空気が流れる。

　「――聞いているのか？」

　アルヴァンの声は低く、怒気をはらんでいた。

　レイナは、あえてその苛立ちに気づかぬふりをし、口元に薄笑いを浮かべる。

　「まあ、そんなに語気を強めなくてもいいではありませんか。聞いていますとも。……先日のお料理のお礼を申し上げたくて、お招きしただけですわ。何か、問題でも？」

　その言葉に、アルヴァンの脳裏に浮かんだのは――あの晩餐の席で、ユナが丁寧に仕上げた料理を、レイナが忌々しげに床へ叩きつけた時の光景だった。

　「……彼女に、何をした？」

　その一言に込められた怒りを感じ取ってか、レイナは肩をすくめるようにして、小さく息を吐く。

　「あら、怖い顔。何をそんなに警戒してらして？　ただ――感想を伝えただけですわ。“食べられたものじゃなかった”ってね」

　涼やかに微笑むレイナの横顔には、罪悪感も遠慮も一切なかった。

　アルヴァンは深く息を吐き、静かに言った。

　「……彼女にかまうな」

　「あら、心配されてますのね？　当然ですわよね。あの方は、陛下が今でも忘れられない“聖女サクラ様”なんですもの」

　その言葉に、アルヴァンの瞳がかすかに揺れる。

　「ねえ陛下。そんなに忘れられないなら、側室にでも妾にでも、すればよろしいのではなくて？」

　「……何を馬鹿な」

　「ふふ。どうせ私たちは最初から“夫婦”らしいことなど何ひとつなかった。愛も情もないでしょう？　ですから、お好きになさったら？　でも――」

　レイナの笑みに、冷たい色が混ざった。

　「リリアナが、あなたの娘がそれをどう思うかは、分かりませんけれど？」

　アルヴァンが言葉を返すより早く、レイナはくるりと背を向けた。

　「……そのつもりがないのでしたら、陛下こそ、あの母娘――特に“母親”に対して、周囲が誤解するような行動は慎んでくださいませ」

　そのまま、レイナは長い裾を引きながら、静かに去っていった。