異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

45.再臨の光

　セリオス神殿の一室――冷たい石壁に囲まれた控えの間。

　ルカは無造作に壁にもたれながら、目を伏せていた。

　――あの時、あの光を見た瞬間から、どこかでわかっていた。

　ユナの放った“断罪の光”。

　それはかつて、聖女サクラが放った、あの眩い輝きと寸分違わぬものだった。

　フィノアの空が朱に染まったあの日。

　魔物を貫いたあの一閃が、今もルカの脳裏には鮮やかに焼きついている。

　だが――

　“それ”を言葉にするのが、なぜかためらわれた。

　ユナがかつての“サクラ”だと認めてしまえば、彼女はもう、自分の手の届かない存在になってしまう気がした。

　あの強くて優しい女性が――この国に奇跡をもたらした“象徴”として、遠く仰ぐだけの存在になってしまうような気がして。

　扉が開く。

　アルヴァンが現れた瞬間、ルカはその感情を心の奥へ押し込んだ。

　「……ユナに会ってきた」

　低く絞られた声に、ルカはわずかに眉をひそめた。

　「彼女は、間違いなく聖女サクラだ……」

　ルカの拳が、わずかに震えた。

　「……あの力を見た時から、オレも、なんとなく思っていましたよ。ユナは……かつての“聖女サクラ”だって」

　それを口に出した瞬間、ルカの胸の奥に小さな痛みが走った。

　セトもまた、静かに頷く。

　「私自身が直接見たわけではありませんが、記録や文献、そして残されていた術式との照合から見ても――あの魔力の質は、聖女サクラに極めて近いものです。……もし彼女が“本人”でないとすれば、説明のつかない一致です。

なぜ彼女が生きているのか、そして聖女マナの母として今この地に現れたのか――未だ不明な点が多く……ただひとつ言えるのは、彼女の存在が、この国にとって無視できないものであるということです」

　アルヴァンが視線を落とす。口元はわずかに引き結ばれ、感情を抑え込むように。

　ルカはその横顔を見つめながら、思う。

　――アルヴァン・グランディア……聖女サクラの元婚約者だったこの人は、ずっと忘れていなかったんだな。サクラを、ユナを。十数年もの間。

　自分が気づき始めた気持ちなんて、到底敵わないくらいに。

　「……けれど、彼女は何も思い出してはいない」

　アルヴァンの声は、どこまでも静かだった。

　「記憶を失ったままの彼女を、無理に過去に引き戻すことはできない。けれど……」

　ルカはそっと目を閉じた。

　届かないとわかっていても、心に残った想いが消えていくのを感じながら――ルカは、言葉に変えた。

　「……オレは、どんな姿であっても、今の彼女を見守るよ。彼女が“サクラ”だろうが“ユナ”だろうが、あの人は……俺の知っている“ユナ”だから」

　セトが、少しだけ目を細めてルカを見た。

　アルヴァンもまた、静かに頷いた。

　ユナ＝サクラであるという確信。

　その“真実”が、誰の運命を揺らし、何を変えていくのか。

　それを知る者は、まだどこにもいなかった。

　だが、その波紋はすでに――王城の奥深く、静かに動き始めていた。

　扉が重く軋む音を立てて開いた。

　「……遅いぞ、カリオン」

　アルヴァンの声には怒気が混じっていた。

　神官長カリオンは深々と頭を垂れながら、玉座の前に跪く。

　「……申し訳ありません。祈祷を……いや、私情を……整理しておりました」

　その顔色は蒼白で、まるで何かに取り憑かれたかのように、目の焦点が定まっていない。

　「カリオン様」

　セトが一歩前へ出て声をかける。

　「ユナ様の力と波動が、かつての“聖女サクラ”と一致すること……すでに確認されています。あなたも、彼女の正体に……心当たりがあるのでは？」

　沈黙――。

　カリオンの肩が、小さく震えた。

　「……見間違えるはずが、ない……。あの光、あの声、あの……まなざし……」

　彼はその場に崩れ落ちるように座り込み、指先をわなわなと震わせた。

　「私は……なんということを……あの方に……」

　「どういう意味だ？」

　アルヴァンが声を低くした。

　「……聖女サクラは……いや、ユナ様は……私は、あの方を――」

　カリオンの喉がひくりと鳴り、絞り出すように言葉を繋ぐ。

　だが次の瞬間、カリオンは唐突に顔を上げ、その表情に悲痛なまでの狂気を浮かべた。

　「サクラ様……ああ、あの方を……あの聖なる御方を……！」

　目を見開き、唇をわななかせたまま、言葉が溢れ出す。

　「私は……あの光を、再び目にした時……！　まさか……いや、でも……！」

　膝をついたまま、頭を抱えてうずくまる。その姿に、ルカとセトがわずかに動揺を見せる。

　「落ち着け、カリオン」

　アルヴァンが声をかけるが、カリオンは聞こえていないかのように、なおも震えながら呟き続ける。

　「わたくしは……わたくしは、ただ……神の意志に従って……！」

　掠れた声でそう繰り返したあと、カリオンは膝を抱えるように小さくうずくまる。

　アルヴァンの瞳が鋭く細められる。

　やがて、低く、しかしはっきりと問いかけた。

　「カリオン。“神の意志”とやらで……お前はサクラに何をした？」

　ピクリと、カリオンの肩が震えた。

　それでも顔を上げることなく、絞るように呟く。

　「……いえ、わたくしは、ただ……あの方を……この世界の“希望”として……」

　「ならばなぜ、あれほど取り乱した？」

　アルヴァンの声が、ほんのわずか怒気を含む。

　「過去に何をした？　“聖女サクラ”に――」

　「陛下、それ以上は」

　セトが一歩前に出て制する。

　「……今のカリオン様では、冷静な対話は望めません」

　アルヴァンはわずかに視線を逸らし、息を吐いた。

　「……そのようだな。だが――」

　言葉を継がず、彼はゆっくりと立ち上がった。

　「ルカ、頼む」

　「……承知しました、陛下」

　ルカが静かにカリオンへ近づき、そっと肩に手を置く。

　カリオンはその手を拒むこともなく、低く、途切れ途切れに呟いた。

　「……サクラ様……わたくしの愚かさを、どうか……お許しを……」

　そのまま、ルカに伴われて控えの間を後にした。

　カリオンがルカに伴われて部屋を出ていったあと、重い沈黙がセリオス神殿の控えの間に降りた。

　アルヴァンは小さく息をつき、椅子に腰を下ろす。 その表情は、強張ったままだった。

　「……今のが、本当に“神官長カリオン”の姿だというのか……？　過去に何があった……」

　その声は低く、どこか信じがたいものを見るような色を帯びていた。

　かつて共に国を支えてきた男が、あのように取り乱す姿――それは、王としてだけでなく、ひとりの人間としても、受け入れがたい現実だった。

　「サクラ様に執着していた様子……常軌を逸していたようにも見えました」

　セトもまた、神官としての冷静な視線を保ちつつ、わずかに憂いを滲ませる。

　「最近の彼は情緒が安定せず、神聖儀式も私や副神官長が代行を務めております」

　「先日の王政会議にも欠席していたな……あの目……あれほどの動揺を見せる理由があるはずだ。……その理由を、いずれ必ず吐かせる」

　そこへ扉が開き、ルカが戻ってくる。

　「医務室に預けてきました。しばらくは寝かせて様子を見るそうです」

　安堵の色を見せぬまま、ルカは静かに視線を逸らした。

　その時、アルヴァンが口を開いた。

　「……それと、ひとつ報告がある。東方を治めるラドラン・オルドリック侯爵が、王宮に文書を送りつけてきた」

　セトが眉をひそめた。

　「……なんの用件ですか？」

　「“聖女ユナは東方の地に舞い降りたノエリアの聖女である。彼女を領地へ引き渡すように”――そう主張している」

　その言葉に、ルカの目が細められ、吐き捨てるように言う。

　「……あいつか」

　オルドリック侯爵――かねてより王都の支配に反発し、ノエリア神殿を背景に独自の自治を唱えてきた男だ。

　セトが重々しい口調で言う。

　「王都周辺でも、貴族の間に分裂が始まっています。異世界から召喚されし、聖女マナこそが正統なる聖女だとする派と、リリアナ様を“王家の血を継ぐ聖女”として推す勢力……。そして今、“伝説の聖女サクラ”の再来と見なされるユナ様の登場が、その分裂をさらに深めている」

　アルヴァンは額を押さえながら、低く呻いた。

　「……火種が一気に燃え上がるぞ。貴族たちが“聖女”を利用して政治的正統性を争い始めたら、この国は――」

　「ですから、先に一手を打つ必要があります」

　セトの声音が静かに強まる。

　「……まずは、マナ様とユナ様が“母娘”であることだけを公にしましょう。“ユナ様がかつての聖女サクラである”という真実までは……今はまだ伏せておくべきです」

　セトは少し間を置いて、静かに言葉を継いだ。

　「サクラ様は、過去に命を賭して王国を救った“伝説の聖女”です。神殿も王家も、彼女を信仰の象徴として祭り上げてきました。……その聖女が生きていたと知られればば、民衆も神殿も混乱は避け得られません。人々の信仰や、神殿の立場に少なからず影響を及ぼすでしょう。」

　「まずは、“聖女マナの母”という形でユナ様を受け入れてもらう……それが混乱を避ける最善の道です。真実を明かすのは、その後でも遅くはありません」

　「……なるほど」

　アルヴァンは目を閉じ、しばし沈黙する。

　――彼女を守るためにも、急いてはならぬ。

　そして、この国を守るためにも――。

　「……まずは、それでいこう」

　誰にも気づかれぬよう、そっと呟いたその言葉には、王としての苦悩と、かすかな決意が宿っていた。