異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

40.月夜の風と濁った執着

　昼間の喧騒が嘘のように、静けさが回廊を包んでいた。

　月光に照らされた中庭の花々が、夜露に濡れて静かに揺れている。

　マナはひとり、石造りのベンチに腰を下ろしていた。

　母はまだ目を覚まさない。けれど、リリーがついてくれている。

　だからこそ、少しだけ外に出た。

　夜の風が、胸に溜まったものを運んでくれる気がして。

　見上げた空には、息をのむような星の海が広がっていた。

　無数の光が瞬いている――それはどこか、遠くにいる“誰か”の願いのようでもあった。

　「……綺麗……」

　ぽつりと呟いた声が、夜の庭に静かに溶けていった。

　そのとき――足音がひとつ、控えめに響いた。

　「こんな時間に……どうしましたか？」

　振り向くと、月を背に立つのはセトだった。

　夜風に青緑の髪がわずかに揺れている。

　白い衣をまとったその姿は、星明かりの中でどこか夢のように映った。

　「セト様……」

　マナは少し照れたように視線を逸らす。

　「色々なことがありすぎて、頭がぐるぐるしてしまって……夜の風にあたりたくなったんです」

　セトは静かに頷くと、ベンチの隣にそっと腰を下ろした。

　「……そうですね……リリーや神殿の者たちから話は聞きました。私が留守にしている間、大変なことがありましたね」

　彼の声は、いつもと同じ落ち着いた音色――けれど、そこには深い悔いと、あたたかな敬意が滲んでいた。

　「それでも、あなたは自分の力でそれを乗り越え、大勢の人を癒した。

　　今日、あなたの癒しで救われた者たちは、皆口々に“聖女様に救われた”と話していましたよ」

　セトが静かにほほ笑むと、その眼差しには微かに光が宿っていた。

　「……本当に、一人でよく頑張りましたね」

　その言葉に、マナの胸がじんと熱くなった。

　「ありがとうございます……」

　小さく呟いてから、彼女は少し泣き笑いのような顔でふと笑った。

　「私……“偽物の聖女”って呼ばれて、牢に入れられた時、すごく怖かったんです。

でも……セト様さえ帰ってきてくれたら、きっとここから出してくれるって、ずっと信じていました」

　その笑顔は、夜の星よりも、何よりも眩しかった。

　セトは一瞬、言葉を失った。

　胸の奥にずっとあった、言葉にできない何か――

　あの時から芽生えて、ずっと形を成さなかった想いが、

　今、ゆっくりと確かに、輪郭を得ていく。

　（……この人を、守りたい）

　そんな感情が、夜の静けさの中にそっと灯った。

　そのとき、マナの膝の上にちょこんと現れた小さな影。

　それは一匹のイタチ――カグヤが、マナの袖に顔を擦りつけるようにして甘えていた。

　「これは……かわいいですね。イタチ、ですか？」

　セトが目を細め、柔らかく問いかけた。

　「はい。この子、とてもかわいくて……そして強い子なんです」

　マナが微笑みながら答える。

　「もう一つの姿があって、その姿になると、とっても強くなるんです。今日の、あの魔物との闘いの中で……リリーさんと私を、その力で守ってくれました」

　セトは一瞬目を見開いた。

　「……まさか。魔獣？」

　「はい、リリーさんもこの子のこと、魔獣かもしれないって言っていました。首に三日月のような模様があるから、私、“カグヤ”って名前を付けたんです」

　セトは小さくふふっと笑い、目を細めた。

　「なるほど……魔獣と契約なさったのですね」

　「えっ？」

　「魔獣はめったに人前に姿を現しません。しかし心を許した相手の傍からは離れない。マナから名前を貰ったうえで、そばを離れないということは……この子があなたとの契約を承諾したということになります」

　「契約……？　えっと、つまりこの子が、私と一緒に居たいって、思ってくれているってことですか？」

　驚くマナの頬が嬉しそうに緩む。

　「ふふ、あなたは凄い方ですね、マナ」

　セトは優しく微笑み、そして、そっと手を伸ばした。マナの髪に触れ、優しく撫でる。

　細くて柔らかな髪が、指先にふわりと絡む。

　彼女は少し驚いたように瞬きをしたが、すぐに目を細めた。

　セトの手の感触が、マナの心にじんわりと沁み込んでいった。

　星が、ゆっくりと瞬いて、空は静かで、どこまでも澄みわたっていた。 そして二人の間にも、言葉では語りきれないやさしい時間が、静かに流れていた。

　＊＊＊

　マナとセトが並んで座るベンチから、少し離れた柱の陰。

　ひときわ濃い影の中に、嫉妬に濁った瞳が光っていた。

　リリアナ・グランディア。

　その手はぎゅっとドレスの裾を握りしめ、紅い唇をかすかに震わせていた。

　（どうして……！）

　その問いが、頭の中を何度も駆け巡る。

　牢に入れられ、神殿中の信用を失ったはずの“偽の聖女”――マナが、再び人々から“聖女様”と呼ばれている。

　あの光。あの癒し。

　自分が何年もかけて積み上げてきたものを、一夜にして塗り替えるような力。

　（あんなの……おかしいわ。私は……私のほうが……）

　リリアナは思い出す。

　あの場で癒しの力を使い、自分は魔力切れで倒れたのだ。

　恥をかいたのは自分。その隙に、マナが輝きをさらっていった。

　まるで、舞台の主役を奪われた役者のように。

　なのに――

　セトが、そんな彼女を見て、微笑んで、

　そして――その髪に、触れた。

　彼女の髪を、優しく、愛おしそうに。

　リリアナの心の中で、何かがぶちりと音を立てて切れた。

　（やっぱり……セト様も、あの子に……！）

　視界が赤く染まるような気がした。

　このままでは、何もかもを失ってしまう――そんな焦燥と怒りに背を押されるまま、リリアナは踵を返した。

　＊＊＊

　大神官の間。

　重く閉ざされた扉を押し開け、リリアナは一気に駆け込む。

　「カリオン様！」

　冷たい燭台の光が揺れる中、室内は静まり返っていた。

　その奥、膝をついたままのカリオンが、何かを呟いている。

　「カリオン様？　聞こえていらっしゃるのでしょう？　あの子――マナは、“偽の聖女”だったはずですわ。それなのに今さら、“本物”のように扱われ、人々の崇敬を集めているなんて……滑稽ですわね。」

　その声にも、カリオンは顔を上げない。

　彼はただ、虚ろな目で床を見つめ、ぶつぶつと繰り返していた。

　「……サクラ様が……生きていた……まさか……こんな……ことが……

　　神よ……私の罪を……お許しに……ならないのですね……

　　これは……罰……裁き……私を……私を裁くために……彼女を……！」

　ひどく乾いた笑いが漏れた。

　その目は正気と狂気の境界で揺れていた。

　「さ……サクラ様……ああ……！　あの光は……まぎれもない……あのときと同じ……」

　リリアナは、わずかに後退る。背中に冷たい汗がにじんだ。

　「……なにそれ……何を言っているの……」

　カリオンの呟きは止まらない。

　「罪を……消せない……私は……あの日、あの人を――」

　「もういいわ！」

　リリアナの声が鋭く響いた。

　「お母様なら……お母様なら、きっとまた何とかしてくださるわ！」

　踵を返すようにしてリリアナは扉へ向かった。

　その足取りは迷いなく、だが目の奥に燃えるのは――

　もはや理屈でも正義でもない。

　ただ一つ、「マナを絶対に許せない」という、黒く濁った執着だった。