異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

35.旅路の朝と雨宿り

　朝、陽が昇る頃――

　宿の前で馬の準備をするルカの背後から、明るい声がした。

　「おはようございます、ルカ様。あれ、ちょっと寝不足ですか？」

　フィロがにやりと笑って覗き込んでくる。隣にはまだ寝ぼけた様子のヴィゼルの姿もある。

　「……別に。寝つきが悪かっただけだ」

　ルカはそう答えつつ、視線を逸らした。昨夜のことが頭から離れず、眠りは浅かった。

　ユナに気づかれぬよう、小さく息をつく。

　「へぇ〜？　寝つきが悪い、ねぇ……ふーん？」

　フィロは何かを察したように意味深に頷き、にやにやとしながらルカの顔を覗き込む。

　「まさか……誰かのことを考えて、眠れなかったとか――」

　「フィロ！」

　鋭い声が飛んだ。ヴィゼルが眉をひそめ、ぐいとフィロの腕を引く。

　「お前はいい加減にしておけ。神官長様だぞ、ルカ様は！」

　「わっ……ちょ、悪かったって。ルカ様、そんな真顔で睨まないで……冗談ですから！」

　フィロは肩をすくめ、気まずそうに笑ってルカの視線から逃げる。

　ルカは何も言わず、ただ馬具の留め具を確認する手を止めなかった。けれど、心の中にはまだ昨夜の余韻がくすぶっていた。

　軽く朝食を済ませ、一行は再びセリオス神殿を目指し出発する。

　今日もユナはルカの前に座り、共に馬に揺られていた。

　「セリオス神殿まで、あとどのくらいですか？」

　振り返ったユナの瞳に、ルカは一瞬だけ言葉を失いそうになる。

　馬の揺れに合わせて微かに身体が触れ合う。ふとした拍子に、彼女の髪が頬をかすめた。

　その瞬間、胸の奥で脈がひとつ、強く跳ねた。

　「……早くて三日だ。道が荒れていなければ、だが」

　「三日……」

　ユナはそっと呟くようにその言葉を繰り返し、遠くを見つめた。

　その横顔には、娘への想いがにじんでいる。

　ルカは無意識のうちに息を小さく吸い込み、わずかに姿勢を正した。

　ほんの数日前までは、この距離に何の感情もなかった。ただの移動の形として受け入れていたはずだった。

　けれど今は――わずかな触れ合いや気配さえ、どこか落ち着かず、自分でも戸惑うほど敏感になっている。

　思考が乱れるのを誤魔化すように、ルカは黙って前方を見据え、手綱を引き直した。

　――陽の傾きはじめたころ、空の様子がにわかに怪しくなる。

　「……雨が来るな」

　ルカの呟きの通り、ほどなくして大粒の雨が降り始めた。

　「通り雨か。少し雨宿りをしよう」

　馬を進めた先、大きな洞窟を見つけた一行は、そこで雨宿りをすることにした。

　洞窟の中はひんやりとしていたが、ルカが手をかざすと、淡く揺れるような暖かな風が吹き抜け、全員の衣服をゆっくりと乾かしていく。

　「ルカ様！　ありがとうございます、助かります！」

　とフィロが声を上げた。

　ユナは火の気のぬくもりに包まれながらも、雨の帳越しに遠い空を見上げ、静かに息をついた。

　（こうして足止めされている時間の分だけ、マナに会えるのが遅くなる……）

　しかし首を振り、

　「いえ、……ただの通り雨だもの、きっとすぐに止むはずだわ」

　それは誰に向けたでもない、けれどどこか自分を支えるような、小さな声だった。

　胸の奥に宿るのは、焦りとも不安ともつかない、鈍い痛みのような感情。

　「マナ……今頃どうしているの……」

　ぽつりとこぼれたその呟きは、容赦なく降り注ぐ雨粒に紛れ、空気に吸い込まれるように消えていった。

　ただ静かに、雨音だけが、時の流れを刻んでいた。

　やがて、どれほどの時間が過ぎただろうか。

　洞窟の入り口に垂れる雨の帳が、ほんの少しだけ薄くなっていることに気づく。

　冷たい空気の中に、わずかなあたたかさが戻りはじめていた。

　ふと気づいたように、ルカが振り返る。

　その視線の先で、ユナはルカの方を見て、かすかに笑みを浮かべて首を振った。

　一瞬だけ、静かな目と目が合う。

　その穏やかな気配に背を押されるように、ユナはそっと口を開いた。

　「大丈夫。ただ……少しだけ、雨が止むように祈っていただけです」

　その声はどこまでも静かで、胸の奥からこぼれ落ちるようだった。

　ユナの手がそっと胸の前で組まれる。

　祈るように。願うように。

　指先に込められた想いは、確かな熱となって微かに震えていた。

　――どうか、あの子が、ひとりで泣いていませんように。

　誰にも見えないところで、痛みを抱えたまま立ち尽くしていませんように。

　そして……この雨が、一刻も早く止みますように。

　あの子の空が、少しでも早く晴れますように。

　その祈りに応えるかのように、ユナの身体に淡い光が宿る。

　薄く、柔らかく、けれど確かに――神聖な気配が、洞窟の中に静かに広がっていった。

　衣の裾がふわりと揺れる。

　その瞬間、ひやりとしていた空気が、まるで春の陽だまりのようにやわらぎはじめる。

　フィロが目を見開き、ヴィゼルは思わず息を呑んだ。

　ルカは無言のまま、目を細める。

　静寂の中に、祈りの波紋が広がっていく。

　次の瞬間。

　ユナの身体から放たれたその光は、光は静かに空を舞い、ゆるやかな軌跡を描きながら上昇していく。

　やがてそれは鋭い光の矢となって、灰色の雲を突き抜けた。

　ごぅ、と風が舞う。

　雷鳴もないまま、空が割れるように音を立てて裂けた。

　まるで神話の一幕のように。

　そして、差し込んだのは――祝福のような太陽の光。

　雨を払い、冷えた大地を優しく包み込む、あたたかな光だった。

　「……今のは……」

　ヴィゼルが呟く。

　言葉にならないほどの衝撃が、その瞳に宿っていた。

　「まるで……昔、聖女サクラ様が放った“光”のようでした」

　“断罪の光”は、闇を照らす太陽のように、迷いなき意志で悪を貫き――

　“癒しの光”は、夜の静寂に寄り添う月明かりのように、静かに傷を包み込む。

　その二つの光を併せ持っていた伝説の聖女――サクラ。

　今、ユナの祈りが生んだ光には、確かにその面影が重なっていた。

　ルカはそっと、ユナの横顔に視線を向けた。

　洞窟の入り口。空を仰ぐユナの横顔は、

　まるで――その身に神の光を宿しているかのように、美しく、静かで、そして遠かった。

　（――まただ）

　手を伸ばせば、すぐそこにいる。けれど、届かない。

　彼女の視線の先には、常にひとつの名がある。

　“マナ”。

　母として、そして――聖女の面影を纏う者として。

　ユナは今、その名のもとに在り、光の先を見据えている。

　ルカの胸に、言葉にできない感情が、静かに波紋のように広がっていった。

　それは憧れか、敬意か、あるいは――

　届かぬ想いという名の、彼自身も気づかぬ揺らぎだったのかもしれない。