異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

34.揺れる灯火、遠い面影

　コン、コン――

　軽やかなノック音が部屋に響いた。

　「ユナ様、ルカ様。そろそろ夕食にしませんか？」

　フィロの明るい声が扉越しに届く。ヴィゼルの控えめな声もすぐに続いた。

　「お席、四人で押さえておきました」

　ユナは微笑みながら立ち上がると、肩に羽織っていたルカの外套をそっと脱ぎ、両手で丁寧に畳んで彼に差し出した。

　「これ、ありがとうございました」

　ルカは受け取りかけて、ふいに言葉を差し挟んだ。

　「湯冷めする。着ていけ」

　その声音には、思いのほか優しさがにじんでいた。

　だが、ユナは小さく首を横に振り、少し困ったように笑う。

　「ありがたいのですが……私には大きすぎて。裾が床を擦ってしまいます」

　そう言って、彼女は手早く荷物から見慣れた衣服――この世界に転移してきたときに着ていた、ややくたびれたパジャマの上着を取り出すと、肩に羽織った。

　ワンピースタイプの部屋着の上から、それを重ねる。どこか頼りないその姿に、ルカは一瞬だけ視線を逸らした。

　「これで行きますね」

　「……ああ」

　ユナは部屋を出て行く。

　後ろ姿を見送りながら、ルカは静かに息をついた。

　（……三十半ばの私が肩なんて出して、見苦しいって思われたのかな）

　ユナの心に、ふっとそんな反省がよぎる――が、それはほんの小さな陰に過ぎなかった。

　階下の食堂に足を踏み入れると、そこは旅人たちの笑い声と湯気の香りに包まれていた。

　粗削りな木のテーブルに陶器の器、樽から注がれた酒の匂い。陽気な音楽がどこか遠くから聞こえ、炎の灯りが揺れる。

　「こちらです、ユナ様！」

　フィロが手を挙げ、用意していた席に案内する。ルカも無言でそれに続いた。

　席に着くと、すぐに料理の注文を終えたフィロがルカの方を見て訊ねた。

　「ルカ様、お酒はどうされますか？」

　ルカは一瞬だけ目を伏せ、それから小さく首を振った。

　「……いや、今日はやめておこう」

　「えっ！？　珍しいですね。ルカ様が飲まないなんて」

　驚きを隠せないフィロに、ヴィゼルも小さく頷いた。

　「お身体の調子でも悪いのですか？」

　「いや……ただ、そういう気分なだけだ」

　曖昧な返答を残して、ルカは水の入った杯を口元へ運んだ。

　「では、ユナ様は？　お飲みになりますか？」

　フィロが今度はユナに視線を向けた。

　ユナは少しだけ考えてから、微笑んで答える。

　「……はい。少しだけ」

　やがて運ばれてきたのは、焼き立ての魚と根菜のポタージュ、香草を添えた蒸し鶏に、ふんわりとしたパンと葡萄酒。

　湯気が立ち上り、空腹を優しく満たす香りが漂った。

　「いただきます！」

　四人が同時に手を合わせると、しばしの静寂。

　それはこの数日で初めて訪れた、心からの安らぎの時だった。

　だが、杯が進むうちに、フィロの舌は次第に軽くなっていく。

　「ユナ様って……けっこうお若く見えるんですけど、実際おいくつなんです？」

　「フィロ」

　とヴィゼルの静かな制止が入るが、当の本人はまるで聞こえなかったかのように続けた。

　「いや、ほら！　ユナ様、めちゃくちゃ綺麗だから……気になっちゃって。ご結婚とか、されてます？」

　隣のヴィゼルも、いつになく饒舌だった。

　「確かに……未婚だなんて知れたら、うちの領地の男たちが競って求婚に来ますよ」

　「……ふふ。そ、そんなこと……二人とも、きっとお酒のせいですね」

　ユナは苦笑しながらも、頬をほんのりと染めていた。

　けれど、その視線はまっすぐ二人を見つめている。

　「年齢は三十五歳。結婚はしていません。けれど……十六歳になる娘が、一人います」

　静かに、けれどはっきりと紡がれた言葉に、フィロとヴィゼルは目を見開いた。

　「えっ!?　娘さんがいるんですか!?」

　フィロが目をまん丸にしながら、テーブルに身を乗り出す。

　「しかも十六歳って……ユナ様、何歳でお母さんになったんです!?　正直、全然そんなふうに見えませんよ！」

　「フィロ、落ち着け。少しは聞き方というものを考えろ」

　ヴィゼルが小さく咳払いしながらも、驚きを隠しきれずにグラスを置いた。

　「いやでも本気で驚いたんですって！　てっきり二十代かと……」

　ユナはその言葉に、目元を細めながらふぅっとため息をついた。

　そして、わざと少し語気を強めて言う。

　「……つまり今のは、“実際にはそこそこ歳”って言いたいのね？」

　「えっ、それは違――っいや、そう……じゃないですけど！　ちょっと違いますけどっ!?」

　フィロが慌てて手をぶんぶんと振る。

　そんな彼を見て、ユナは肩を揺らして笑った。

　「ふふっ、冗談よ。驚かれるのはもう慣れてるの。でも、お世辞でも嬉しいわね」

　その笑みはどこか寂しさを含んでいたが、凛とした美しさがそこにあった。

　柔らかな空気が再びテーブルを包み込み、ルカはただ黙ってその光景を見守っていた。グラスの中の水面に揺れるユナの横顔が、なぜか遠くに感じられた――。

＊　＊　＊

　食事を終え、部屋に戻る。

　部屋の窓辺に吊られたカーテン越しに月の光が揺れ、蝋燭の火が部屋の空気を優しく照らしていた。

　「……ふふ、少ししか飲んでないつもりだったんですけど……ちょっと酔っちゃったかも」

　ユナが笑みを浮かべながら、自分の羽織っていたパジャマの上着を軽く脱ぐ。

　その動作がどこかおぼつかず、指先が袖口でもたつくたびに、ルカは息を呑んだ。

　やや乱れた髪から、湯気の余韻がまだ残っている。

　上気した頬、ゆるんだ目じり、そして肩に落ちる一房の髪――

　その無防備な姿に、ルカの喉が小さく鳴った。

　視線を逸らしながら、心の中で苦く笑う。

　（酒を飲まなくて正解だった……）

　ルカはユナから視線を外し、等間隔に並べられたベッドの端に腰を下ろす。

　「じゃあ、私はこっちで……おやすみなさい、ルカ様」

　ユナがベッドに身体を沈め、静かに毛布をかける。

　彼女がふうっと小さく吐いた息は、どこか遠い場所を見つめるような響きを帯びていた。

　「……マナ、ちゃんと眠れてるといいな……」

　ぽつりと零れた声が、部屋の静寂に吸い込まれる。

　「ひとりで夜を越すのは……あの子、きっと、苦手だと思うんです」

　横になりながらも、ユナの指が毛布をそっと握りしめる。

　その仕草に、ルカの胸の奥がじんと疼いた。

　静かな夜のなか、ユナの“母”としての想いが、かすかに震えているのが伝わってくる。

　そのまなざしには、どこか遠くを見つめるような静けさと、胸の奥に押し込めた寂しさが揺れていた。

　それでもなお誰かを思い、自分よりも大切な存在のために微笑もうとする――そんな、ひたむきな強さがそこにはあった。

　ルカはただ黙って、隣のベッドからその姿を見つめていた。

　どこかぎこちなく眠りにつこうとする彼女の顔は、

　この旅のどの風景よりも、心に焼きついて離れなかった。

　（――これ以上、惹かれてはいけない）

　自分に言い聞かせるように、胸の内で静かに繰り返す。

　けれど、理性とは裏腹に、視線を彼女から外す事ができない。

　肩に落ちる髪の流れ、眠りに落ちる前のかすかな吐息――どれもが胸を締めつけるようだった。

　思わず手を伸ばしたくなる。けれど、それはきっと叶わぬ願い。

　彼女の瞳の奥に映っているのは、自分ではない。引き離された愛しい娘の姿――そのまなざしは、母としての慈愛に満ちていた。

　その強さも、優しさも、自分の手には届かない。

　ただ傍にいるというだけで、こうして心が揺れるのは――あまりにも、情けない。

　蝋燭の小さな火が揺らめき、部屋の壁に淡い影を描き出す。

　言葉にもならない想いが、夜の静けさの中で胸の奥に滲み広がっていく。