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18名前のない想い

　夜更けの神殿は、日中の喧噪が嘘のように静まり返っていた。

　窓の外では、雲が月を覆い隠し、わずかな灯火が執務机の上を照らしている。

　セト・ロセッティは、筆を置いて背もたれに身を預けた。

　ふ、と息をつく。薄く開いた書簡の束は、結界石の魔力減衰を報せる各地の報告。

　その重さは常に肩にのしかかるが、今、彼の心を占めているのは――別のことだった。

　（……聖女マナ）

　指の間を滑る羊皮紙の手触り。けれど、意識は遠く別の場所へと向かっていた。

　マナがこの世界に現れてから、もうすぐひと月が経とうとしている。

　初めて目を開いたあの日の、怯えた瞳と震える声。

　その後、何も口にせずただ眠り、やがて涙を流しながら母を呼んだ少女――。

　（正直に言えば、最初は“責任”だった）

　この国を救う存在として召喚された聖女。

　異世界から強引に呼び寄せたという負い目、神官長としての務め。

　彼女を導くのは自分の義務――そう自分に言い聞かせてきた。

　（けれど）

　マナは違った。

　召喚されたばかりの頃の不安定さが嘘のように、今ではひたむきに学び、慣れない魔力の制御にも真剣に取り組んでいる。

　少しずつ、だが確実に前を向こうとしているのが分かる。

　（思っていた以上に……強い子だ）

　本来なら、まだ十六歳。

　異世界という過酷な環境に放り込まれた身でありながら、彼女は与えられた役割に懸命に応えようとしている。

　――今朝もそうだった。

　魔力の扱いに成功したとき、ほんの一瞬だけ浮かんだ笑顔。

　あの笑みは、確かに“希望”の光だった。

　（あれを守るのが、今の自分の務めなのだろう）

　「……“務め”と呼ぶことで、どこか安心している自分がいるのかもしれない」

　ぽつりとこぼれた言葉が、静かな部屋に溶けていく。

　彼女を導くことは神官としての役目。

　だが、どこかで自分自身も、彼女の健気な姿に――少なからず影響され始めている気がしていた。

　それは情ではない。

　けれど、任務とは少し違う感情が、ふと胸をかすめることがある。

　「……セト様？」

　控えめな声が、扉の向こうから届いた。

　続いて軽くノックの音が響き、副神官長ディセルが静かに姿を現す。

　「失礼します。執務室に灯りが見えましたので……まだお仕事中かと」

　「ああ。少し考えごとをしていただけだ」

　セトが体を起こすと、ディセルは躊躇いがちに数歩近づいた。

　「差し出がましいようですが……聖女様、今日の訓練後にひとり静かに庭で本を読んでおられました。少し、顔色も良かったように見えました」

　セトは目を細めて、その報せを聞く。

　「……そうか。それは良かった」

　「はい。ただ……無理をなさっていないか、少し気になります。あのご年齢で、あれほどの責任を背負うのは……」

　ディセルは言葉を選びながら、慎重に続けた。

　「……セト様も、あまりご無理はなさらぬように……やはり、少しお疲れのように見えます」

　　セトは微かに苦笑しながら、頷いた。

　「……そこまで顔に出ているなら、せめて“休んでいるふり”でもしておいた方が良さそうだな」

　「ええ。……そうしてくださると、周囲も少し安心いたします」

　ディセルは一礼し、空気を乱さぬよう静かに扉のほうへ向かった。

　「お休みなさいませ、セト様」

　「……ああ。ありがとう、ディセル」

　扉が静かに閉まると、セトは再び背を椅子に預けた。

　（……気を引き締めなければ）

　灯火が、静かに揺れた。

　それは、ほんのわずかに心の中に生まれた“ためらい”を映したかのようだった。