異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

103.永遠の果てまで君を

　馬蹄が乾いた道を打ち、風が頬を刺す。

　一本道をひたすら西へ進んでいたその時、マナの視界の端に、森の奥へ続く細い小道がのぞいた。

　「……あれ」

　思わず手綱を握るセトの腕を掴む。

　「今、ここ、横に道が……」

　セトがちらりと目を向ける。

　「この先は行き止まりのはずです。街の者も滅多に通らない道ですよ」

　それでも、マナは首を振った。

　「……でも、なんだか……お母さんが、こっちにいる気がする」

　セトは短く息を吐き、迷わず手綱を引いた。

　馬の向きを変え、落ち葉に覆われた細道へと踏み入れる。

　木々が頭上を覆い、空気がひんやりと変わった。

　森の奥へ向かう街道を、馬の蹄音が切り裂く。

　マナの頬には、風と涙が交互に流れた。

　背後ではセトが無言で馬を操り、その横顔は固く引き締まっている。

　視界の先、木々の合間から銀光が立ちのぼっていた。

　光は天を裂き、大地を覆う紋様が渦を描く。

　その中心に――ユナが立っていた。

　「お母さん！」

　マナは馬から飛び降り、駆け寄ろうとした。

　しかし、熱と風が壁のように立ちはだかり、一歩も進めない。

　「来てはだめ！」

　ユナの声は鋭く、それでいて包み込むように優しい。

　「……封印は、完全じゃなかった。まだ……ヴァルザは、私の中にいるの」

　低く押し殺した声に、空気が凍りつく。

　「私の力は……二度の封印で確実に弱まっている。今を逃せば、あいつはこの身体を奪い……世界を呑み込む」

　「でも……！」

　マナの喉が震え、声がかすれる。

　「わかってる……お母さんが今やろうとしていることが、自分を犠牲にすることだって……そんなの嫌、行かないで！」

　ユナはその叫びを正面から受け止め、微笑んだ。

　「マナ……いい子だから、言うことを聞いて。お願い。この世界を守るには、もう他に手がないの」

　「いや！　絶対に嫌！」

　涙で滲む視界の中、マナは必死に首を振る。

　ユナは視線をセトへと移した。

　「……あなたなら、わかるはず。この判断が正しいって」

　セトは一瞬だけ目を閉じた。

　再び開いた瞳には、苦悩と覚悟が深く宿っている。

　ユナの身体から滲み出す、黒い気配――ヴァルザの核が刻一刻と膨れ上がっているのを感じていた。

　今この瞬間も、魂が引き合い、必死に押しとどめている。

　その均衡は、もう長くは保たない。

　セトはそっとマナの肩に手を置き、静かに告げた。

　「……あなたの母の、最期の言葉を……聞きましょう」

　その言葉は、刃のようにマナの胸を貫いた。

　喉の奥が熱くなり、堪えていた涙が一気にあふれ出す。

　こぼれる雫が頬を伝い、足元に落ちても、マナは必死に声を上げることを拒んだ。

　ただ、目の前の母から一瞬たりとも視線を逸らさない――

　その瞳に刻みつけるために。

　ユナはその視線を受け止め、愛おしげに頷く。

　「いい子ね、マナ……」

　ほんの刹那、静寂が降りる。

　ユナはマナ、そしてセトを順に見つめ、その瞳に焼き付けるように視線を重ねた――次の瞬間、封印陣が轟音を上げ、銀光が爆ぜた。

　口元がわずかに緩み、声にならない何かが唇から零れた――。

　銀白の光柱が天へと伸び、大地が唸りを上げる。

　空気は裂け、激しい風が木々をしならせ、枯葉を巻き上げた。

　黒い影――ヴァルザの核が、獣のような咆哮とともに暴れ狂う。

　だが、ユナは一歩も退かず、胸の前で両の手を強く組み合わせた。

　封印陣が眩い閃光とともに脈動し、その中心から放たれた銀白の光が、黒を絡め取るように絡みつく。

　「……再び還れ……私の魂へ――」

　その低い呟きと同時に、渦巻く光は、ユナ自身の身体へと吸い込まれていった。

　ヴァルザの核が抗うように吠え、瘴気が周囲を焦がす。

　それでもユナは逃げず、全てを抱きしめるように両腕を広げ、その闇を自らの魂の奥底へ押し込めていく。

　凄絶な光と黒のせめぎ合いが、彼女の輪郭を微かに震わせる。

　肩先から、指先から、白銀の粒子が零れ始め、それらは逆巻く闇の上を漂いながら空へと散っていった。

　封印が進むたびに、その身体は淡く透け、世界から遠ざかっていく。

　マナの目が見開かれ、言葉にならない声が喉の奥で途切れる。

　セトは拳を握りしめ、視線を逸らせぬまま立ち尽くした。

　光は確実に、ユナをこの世界から引き離していく――。

　その時、轟く蹄音が封印の咆哮に混ざって迫った。

　視界の端から、白い外套が風を裂いて飛び込んでくる。

　アルヴァンだった。

　彼は迷わず馬を飛び降り、光と瘴気の入り混じる中を駆け抜け、

　消えかけるユナを抱きしめた。

　「っ……！」

　黒い瘴気が肌を焼き、衣を焦がす。それでも離さない。

　ユナが薄く目を開き、かすかに笑む。

　「……アルヴァン……」

　震える腕が彼の背に回り、周囲に淡い光が広がった。

　地面から湧き上がった浄化の光が二人を包み込み、空へと昇っていく。

　「……ごめんなさい」

　ユナの囁きに、アルヴァンは首を振った。

　「最後の手紙も……こうして話すことも……全部、あなたの未練になるとわかっている……それでも……」

　途切れ途切れの声。

　アルヴァンは言葉を探そうとするが、胸が詰まり、ただ強く頷くことしかできなかった。

　そして、ようやく絞り出した声は、震えていた。

　「ユナ……」

　「許されるなら……あなたと、マナと……三人で街を歩いて……笑いながら食卓を囲んで……そんな日々を……平和になったこの国で過ごしたかった……」

　アルヴァンの瞳から、抑えていた涙が溢れ落ちる。

　「そんな末来、これからいくらだって叶えられる！」

　　ユナはその必死な声に、静かに微笑んだ。

　「……そうなったら、どんなに幸せだろう。あなたとマナと、同じ道を歩いていけたら……」

　瞳が揺れる。

　「でも……私はもう、その未来を選べない」

　ユナの言葉が、胸の奥で鈍く響き、息が詰まった。

　「……また、君を……失うなんて……俺は……嫌だ……」

　その声は、掠れて震え、胸の奥から零れ落ちるようだった。

　ユナはそっと手を伸ばし、アルヴァンの頬をいとおしげに撫でた。

　「……ありがとう、アルヴァン。でも……私の代わりに、マナと歩んでいってほしい……」

　淡い光が彼女を包み、輪郭が透けていく。

　アルヴァンは唇を強く噛み、肩を震わせた。

　やがて、その瞳から力が抜け、深く息を吐く。

　「愛している……出会った日から、ずっと君だけを想ってきた。……これからも、ずっと、ずっと君を想う」

　ユナは優しく微笑み、静かに頷く。

　「私もよ、アルヴァン……あなたを、ずっと愛してる」

　淡い光が彼女を包み、輪郭が透けていく。

　「お母さん――！」

　マナの絶叫が響き、涙で視界が滲む。手を伸ばす――けれど、その指先は空を切った。

　ユナの声が、春の風のように優しく、しかし遠くに消えていく。

　「マナ……愛してる……あなたは、私の――」

　光の粒が宙に舞い、ユナは静かに消えた。

　「ユナ――っ！」

　アルヴァンの叫びが森の奥まで響き渡る。

　やがて残ったのは、舞い落ちる光と、静かな風の音だけだった。