99.宴
王城の大広間は、金と銀の旗で彩られ、燭台の炎が祝福の光を放っていた。
五大神殿すべての結界石が再び輝きを取り戻し、ラーデンリア全土が守られることになった――その報告を祝う宴が、ロイゼル新国王のもとで盛大に催されている。
長いテーブルには山盛りの料理と果実酒。王都の楽師たちが軽やかな曲を奏で、笑い声が天井の高みに弾んだ。
新たに王位を譲り受けたロイゼルは、穏やかな笑みを浮かべ、各地から集まった来賓と歓談している。
その一角で、マナとセトが並んで立っていた。
マナが何かを耳打ちすると、セトは珍しく表情を崩し、小さく笑う。
互いの視線がふと絡み、どちらからともなくグラスを掲げた。周囲の喧噪から切り離されたように、二人の間にだけ静かな時間が流れる。
そんな様子を遠くから見届けたユナの元に、アルヴァンが歩み寄った。
黒の礼装に身を包んだその姿は、かつて王座にあった威厳をそのまま残している。
「……これで、本当に全てが終わったな」
穏やかな口調の奥に、深い安堵が滲む。
ユナが頷くと、アルヴァンは一歩近づき、その瞳を真っ直ぐに見つめた。
「前に言ったこと……覚えているか？」
低い声が、祝宴の喧噪の中でもはっきりと届く。
「すべてが終わったら――君と共に生きていきたい、と」
ユナの胸が、わずかに高鳴る。
アルヴァンの視線は逸れず、まるでその言葉に一片の迷いもないと示すようだった。
「今、改めて答えが欲しい」
ユナはしばし彼を見つめ返し、ゆっくりと微笑んだ。
「……アルヴァン。返事は――」
その瞬間、ロイゼルが壇上から声を上げ、全員に乾杯を促す。
ユナの言葉は一旦そこで途切れ、二人はグラスを掲げた。
やがて、アルヴァンのもとへ来賓の一団が近づき、次々と挨拶を交わし始める。
「少し席を外す。また後で話そう」
短くそう告げ、アルヴァンは人々に囲まれながら別の卓へと向かっていった。
その後もしばらく、周囲の人々が入れ替わり立ち替わり声をかけてきて、笑顔で応じる時間が続いた。
宴は夜更けまで続き、人々の笑い声と音楽が大広間を満たしていく。
ふと、外の空気が恋しくなり、ユナは席を立つ。
夜風が熱を帯びた頬を撫で、花の香りが静かに漂った。
遠くから聞こえる宴のざわめきが、次第に薄れていく。
夜空には満天の星。澄んだ光が、戦いの終わりを祝福しているかのようだった。
――だが。
胸の奥に、ほんの一粒の砂が落ちたような、ざらつきが走った。
それはすぐに広がり、血流に乗って全身へと染みわたっていく。
呼吸を整えようとしても、熱が皮膚の裏をゆっくりと這い、心臓を締めつけた。
（……これは……）
耳の奥で、かすかな脈動が響く。
それは自分の鼓動ではなかった。
背筋を冷たいものが這い上がる。
胸の奥に、湿った布を押し当てられたような重さがまとわりつき、じっと離れない。
呼吸が静かに深まり、視線が無意識に夜空の一点を捉える。
星々の間を、淡い影が横切った気がした。
それは、祝宴の光も、胸に芽生えた安堵も、音もなく呑み込んでいくようだった。
