40話『リターン・トゥ・テラ』
インペリアル・ロイヤル・ガードを全機撃墜したからと言って、戦争が終わったわけではない。
むしろ、ここからが本番なのかもしれない。
この戦争の根源は間違いなくヴィンセント皇帝だ。
アルファを倒し、パイロットリンクのフィードバックによって動けなくなってる僕の元に仲間が来てくれる。
「坊主！よくやった！信じとったぞ！」
「エーテライトエンジンの爆発が見えたからヒヤっとしたぜ。にしても、よくやったな。」
「ケイくん！凄かったですよ！切り離したブースターを囮に使うなんて！」
3人はそれぞれ僕に言葉をかけてくれる。
「みんな、ありがとう。」
「でも、まだやる事が残っている。」
「この戦争を終わらせる為に、また協力してほしい。」
＊
管制機から通信が入る。
「こちら管制機プロヴィデンス・アイ。さぁ、ペイバック・タイムだ。」
「4機の脅威となるアームドは全て排除された。」
「全アームド、全艦隊に継ぐ。撤退を開始する前に銀河帝国艦隊への攻撃を開始する。」
「さぁ行くぞ。進撃せよ！」
生き残った月面艦隊、そして後方に待機していた金星の艦隊、全ての戦力が銀河帝国艦隊を追い詰める為に前進を開始する。
僕らブレイブ隊は、一度地球付近に避難していた宇宙空母ツクヨミから補給を受けていた。
そこで僕らは、ビーム・ブラスターを受け取る。
ツクヨミの艦長は「これが最後ってんなら、出し惜しみは無しで行こう。一番活躍している部隊に、一番良い装備を。」と言ってくれた。
先ほどの戦闘で、カタパルトが壊れてしまい、打ち出すことはできないが、ブースターの余りはまだあったようで、それを装着し、出撃する。
僕らが到着する頃には、艦砲射撃戦が始まっていた。総力戦だ。
アームドのエーテライトエンジンの爆発、艦船のエーテライトエンジンの爆発が近いところで耐えずに起きている。
「このまま押し切れますかね？隊長。」
エドワードがマキシに尋ねる。
「だいぶさっきの奴らにこっちはやられちまったからなぁ。ワシらの働き次第、かもしれんの。」
おそらくビーム・ブラスターを装備したアームドは僕らだけだ。
「まったく、こんな役回りばっかりだ。最後の最後まで。なぁグリム？」
「しょうがないじゃないですか。エドワードさん。僕らはストライカーを抱えてるんですから。」
「ツレねぇヤツだな。おい！ケイ！」
エドワードに話しかけられる。
「どうした、エドワード。」
「いや、さっきっから黙ってるからよ。なんか不安なことでもあんのかと思ってな。」
それに対してマキシが
「お前さんが無駄口ばっか叩いてんだろうが！」
と言う。
僕は
「すまない。エドワード。この先の事を考えていた。」
「仮に僕らがヴィンセント皇帝を撃ったとする。それで、銀河帝国はどうなる。」
エドワードは呆れたように
「まだ終わってもないのにそんな事考えてどうする？全部終わってから考えろ。」
「世直しってのは、お偉いさん方がなんとかしてくれんのよ。俺らは汚い部分を掃除して、お偉いさんが綺麗になったとこを撫でる。そんなイメージだ。」
グリムから声がかかる。
「そろそろ敵艦隊の密集体型に突入しますよ！」
今度はマキシから声がかかる。
「お前ら！無駄口はここまでだ！突入するぞ！」
敵艦隊からのロックオン。しばらく警報は鳴り止まないだろう。
＊
僕らは密集しながら進み、敵艦船に攻撃を加えていく。
前にタイプ・ムーンが攻撃を加え続けていた事もあって、月面艦隊よりはまだ数は多いが、それなりに敵艦船の数は少なくなっていた。
アームドもほぼ放出しているのか、追撃もなく、対空防御と対空ミサイルだけが脅威だった。
僕らは順調に数を減らしていく。
そんな中、1隻の大きな戦艦が動きを見せた。
おそらく撤退をしようと船頭を後ろに向けようとしている。
「サイ。おそらくあれが。」
「そうですね。パイロット。」
「撤退はさせない。」
僕は他の3人に通信を送る。
「撤退しようとする大きな戦艦を見つけた。おそらくあれが、ヴィンセント皇帝の乗った戦艦だ。スタースピードに入る前に叩く。」
「坊主！流石に無茶だ！ありゃ密集体型の中心だぞ！」
マキシから通信が返ってくるが、
「僕がやらなければ誰がやる。」
そう言って僕はブースターユニットを最大まで点火する。
「待て！死ぬ気か！」
エドワードがそう言うが、事態は一刻を争う。
僕は仲間の元から飛び去る。
「戦術データリンク、パッシブ。パイロット行くのですね。」
「サイ、多分こうするしかなかった。」
「パイロット、ワタシはパイロットの判断に委ねます。」
「じゃあ最後まで付き合ってもらうぞ！サイ！」
「リンクシステム、最大！」
「リンクシステム、最大化を承認。かかる負荷に備えてください。」
僕らは宇宙を駆ける。
迫り来る激しい対空迎撃とミサイルの雨。
リンクシステムは最大だ。機体を手足、身体そのものみたいに動かせる。
それでも足や腕に被弾するほどの激しい攻撃。
ミサイルはできるだけ引きつけ、フレアを放出。
なんとか回避に成功する。
遂に撤退を開始している大きな戦艦の前に辿り着く。
僕はすかさず、ビーム・ブラスターを構え、エンジン部分にロックオン。
閃光が放たれる。
着弾。
しかし、まだ戦艦は動いている。
少しエンジンの位置から外れたか。
荷電粒子再充電。
しかし、もう僕にも限界が来ようとしていた。
対空迎撃が僕を襲う。
ストライカーの両脚が吹き飛ぶ。
ブースターの羽も壊れる。
霞む目でロックオンの照準を合わせる。
「当たれぇー！」
もう一度ビームを発射する。
命中。
大爆発が起きる。
もう僕は動けなかった。
僕はそれに巻き込まれた。
＊
「……ロット。」
「パイロット。」
「目を覚ましてください。パイロット。」
「……サイ。僕らは……。」
「モニターはボロボロ、でもワタシが頑丈な腕でコックピットブロックを守ったことによって、なんとか生還しました。」
「やはり、先ほどのは敵の旗艦だったようで、倒された事により、銀河帝国軍は戦意喪失。光信号で降伏すると伝えてきたそうです。」
「パイロット。戦争は終わりに近づいています。後は銀河帝国領のコロニー、都市の解放。でも、おそらくそれはすぐに終わるでしょう。そして、そこで血が流れる事も無いと思います。」
「戦いは終わったのです。パイロット。」
「今、マキシ隊長たちが、こっちに小型船を向かわせてるそうです。ワタシタチを回収しに来てくれるそうですよ。」
僕はやっと動かせるようになった身体で、無理やりコックピットハッチを開ける。
そうすると、確かに小型船がこっちに近づいてくるのが見えた。
デブリが多いからゆっくり、ゆっくりとだが、僕らを迎えに来てくれた。
サイが僕に言う。
「さぁ、帰りましょう、地球へ。パイロットも一人のヒトとして。ヒトの生まれた地へ……。」
そうか。
僕は。
地球で、夜空を見てみたかったんだ。
次回、最終話へと続く。
