39話『激闘』
月面付近に到着。姿勢制御を行い、月面基地本部隊とデータリンクを繋ぐ。
24機の防衛部隊だったが、もう残りは5機だけとなっていた。インペリアル・ロイヤル・ガード2機、しかも1機は、あのアルファの乗る新型だ。無理もないだろう。
月面基地本部隊に通信を送る。
「こちらストライカー・ジ・アース。援護に来た。」
月面基地本部隊の1人から通信が返ってくる。
「ストライカーが来てくれたのか！あの2機をなんとかしてくれ！隊長もやられて、もう俺たちは……。」
そう言いかけたところで、通信が途絶え、エーテライトエンジンの爆発が遠くで起こったのが見えた。
別な1機からまた通信が入る。
「我々はモノアイの機体を抑える！その間にあの新型を！」
新型、アルファの乗る機体。
「了解だ。そちらも無理はしないでくれ。」
「サイ、言われた通りだ。ブレイブ隊が到着するまで、アルファと交戦し、出来るなら……。」
「パイロット、気持ちはわかりますが、焦りは禁物ですよ。」
「わかっている。」
そう言って僕はまたブースターを点火する。
高速でアルファの乗る機体に近づく。
アルファはそれを察知し、アサルトライフルを構える。
ロックオン警報が鳴る。
お構いなしに盾を構え、そのまま突っ込む。
アサルトライフルの弾丸が左の盾に命中するも、まだ盾は壊れはしない。
そのまま慣性を乗せて突撃。
アルファの乗る機体は弾き飛ばされる。
バックスラスター点火。姿勢制御。
こちらもアサルトライフルでロックオン。
フルオートで撃ち込む。
敵機はすぐ体勢を立て直し、高速で回避。
ドッグファイトとなった。
「パイロット、先ほども話しましたが、敵機の中身はジ・アースです。それに、火星の工廠から鹵獲した特殊装備や、銀河帝国で作られた外部装甲を取り付け、出力、防御力、パワーバランスの取れた機体だと計算しました。」
「アサルトライフルでは致命的なダメージを与えるのは難しいかと思われます。ミサイルポッドの使用を推奨します。」
「了解だ。アサルトライフルで動かして、ミサイルで取る。」
僕が敵機を追う形でのドッグファイトだったが、状況が変わる。
別位置からロックオン警報。そしてサイが告げる。
「戦術データリンク、パッシブ。月面基地本部隊が全機やられました。」
アサルトライフルの射撃が飛んでくるが、この速度だ。躱せないことはない。
しかし、2機相手では間違いなくこの機体の機動性を持っても不利だ。
僕は新型を追い、そしてサイクロプス1機に追われる状態になった。
「パイロット、脚に着弾したらエーテライトエンジンの誘爆で機体が壊れます。ここは一度引きましょう。」
「引くって言っても！」
「それか、後ろの1機を相手取るかです。敵の意表を突きます。」
「パイロット、速度をさらに上げてください。パイロットに物凄い負荷はかかりますが、ハイGターンをします。」
「その方法で状況が打破できるならやる！サイ！細かい姿勢制御を頼む！」
「パイロット、了解です。」
さらに速度を上げ、僕らはターンをする。
機体が軋む音まで聞こえる。特殊なパイロットスーツを着ていても目が霞む。
「パイロット。今です。ヒート・ブレードを。」
僕はすぐさま左手でヒート・ブレードを抜き去り、刀身を放熱させる。
相手はアサルトライフルを構えてロックオンをするが。
「遅い！」
僕は相手の機体のコックピット目掛けて横にヒート・ブレードを振る。
溶断。
丁度コックピットのある位置から真っ二つに敵機、サイクロプスは切り裂かれた。
エーテライトエンジンも同位置にあるため、少し遅れて大爆発が起こる。
僕はそれから離脱。
しかしすぐさまロックオン警報。
アルファの機体からアサルトライフルの射撃が飛んでくる。
それをなんとか躱す。
これで1対1だ。
「パイロット、何度も言うように、焦りは禁物です。」
「わかっている。」
「口ではそう言ってても焦りが出ています。こういう時ほど慎重にいきましょう。」
「了解だ。サイ。でも、なんとしてもここでアルファを倒す。」
アサルトライフルの射撃がまた僕らを襲う。
またドッグファイトにもつれ込む。
先ほど振り向いたのもあり、今度は僕が追われる。
射撃。
回避。
そしてまた射撃。
それをまた回避。
一向に僕が優位を取れない。この速度を持ってしても。
そんな時だった。サイから声がかかる。
「戦術データリンク、アクティブ。ブレイブ隊が到着しました。」
「坊主！無事か！」
「派手にやってんじゃねぇか！混ぜろよ！」
「ケイくん！僕も援護します！」
3人から通信が入る。
「形勢逆転ですね。」
サイがそういう。
「ああ、4人なら、行ける！」
相手はまず、僕以外の機体を潰しにかかる。
真っ先に狙われたのはグリム機だった。
高速で飛び込んで体当たりを仕掛けられる。
グリム機はアサルトライフルを構えていた。
射撃。
命中。
しかし相手の機体はびくともせず、そのまま体当たりをかまされる。
グリム機は跳ね飛ばされる。
そこに追撃しようとアサルトライフルを構えたところを、エドワードがとる。
「させるかよ！」
エドワード機が放ったアサルトライフルの弾は敵機のアサルトライフルに命中。
アサルトライフルは発砲できなくなり、グリムは体勢を立て直す。
そのままアサルトライフルをフルオートで撃ち込むエドワード機に対して、敵機はヒート・ブレードで応戦。
高速でエドワード機に突っ込み、右腕を溶断する。
「かかったな！俺は囮なんだよ！」
そう言ったエドワード機の背後からマキシ機がアサルトライフルを撃ち込む。
それでもまだ敵機は怯まない。
そのままエドワード機にヒート・ブレードを突き立てようとする。
「そうはさせない！」
今度は僕が敵機に向かって高速で飛び込み、シールドで体当たりを喰らわす。
そのままドッグファイトに持ち込む。
「おい！坊主！無茶するなよ！」
マキシから声がかかる。
「多分無茶しなきゃ勝てない。」
「サイ。いい事を思いついた。」
思考を読み取ったサイは。
「うまく行くかどうかわかりませんが、いい作戦だと思います。やってみましょう。」
「ワタシはパイロットに賭けます。」
僕は高速で敵機を追う。
敵機ははどうやらサブマシンガンを抜いて、応戦しようとしているらしい。
「サイ！行くぞ！リンクシステム最大！」
「リンクシステム最大化承認。かかる負荷に備えて下さい。」
これで機体を手足を動かすように扱える。
しかしこの状態、持って30秒が限界だろう。
「サイ！脚の追加武装をパージしてくれ！」
「パイロット。了解しました。」
脚のブースターが外れる。
機体に急ブレーキがかかったように遅くなる。
敵機はエーテライトエンジンを持った熱源を探知し、それを僕の機体と間違えてサブマシンガンで射撃する。
敵機の足が止まる。
背後で爆発が起こる。
「喰らえ！」
ロックオン完了していた僕は、ミサイルポッドから合計10発のミサイルを敵機に向けて放つ。
全弾命中。
シールドとアサルトライフルをパージ。
敵機の装甲がボロボロになったところに
"頑丈"と聞いていた、タイプ・ムーンの腕でコクピット付近に拳を突き立てる。
敵機の深くまで拳は入り込んだ。
接触回線でアルファから通信が入る。
「なんで……。君が……。」
「僕を超える事なんて……。」
「せめて道連れに……！」
リンクシステムは最大だ。
僕は拳を抜き取り、敵機に蹴りを入れる。
少し離れた場所でエーテライト・オーバーロードが起こる。
「パイロットリンク、正常値に戻します。」
サイがそう告げる。
「少し無茶をしたな。」
「パイロット、本当に少しですか？」
「ああ……。少し……な……。」
パイロットリンクのフィードバックが僕を襲う。
でも、まだ、戦争は終結していない。
そう。
この戦場に来ているはずの、ヴィンセント皇帝を倒すまでは。
40話へ続く。
