02.冤罪の令嬢、冥府へ向かう
華やかな妖精祭の舞台から一転、リナリアは王城の地下深くにある冷たく湿った石牢へ放り込まれた。
正式な裁きを待つためではない。
夜明けを待たず、死の国へ送り出すための、ほんの短い足止めだった。
春の妖精の薄桃色のドレスは、祭の喧騒から一転した地下牢にはあまりにも場違いなほど、まだ華やかさを残していた。
裾には石畳の泥がわずかに跳ねているが、リナリア自身は冷たい床の上に背筋を伸ばして座り、ただ静かにその時を待っていた。
このまま王太子殿下や父の耳に入れば、ジュリアンの浅はかな企みはすぐに潰れる。
それは、今のリナリアにとって少々都合が悪かった。
膝の上には、あの無惨に扉の歪んだ空の鳥かごが置かれている。
ジュリアンたちが国家反逆の証だと言い張った、常春の国の古い祭具。
本来ならば、扉が開いた経緯を調べ、祭具を修復し、関係者から話を聞くべきものだ。だというのに今は、彼女を死の国へ送り出すための枷として、膝の上に押しつけられている。
やがて、硬い靴音が地下の静寂を破った。
鉄格子の向こうに姿を現したのは、護衛を下がらせ、一人でやってきたジュリアンだった。
「なんてことしてくれたんだ、リナリア。王子の婚約者が、国の春を逃した大罪人として地の底に這いつくばっているとはどんな気分だ？」
薄暗いランプの光に照らされたジュリアンの顔には、もはや公衆の面前で作っていた国を憂う王族の仮面はない。そこにあるのは、醜い優越感と昏い悦びだけだった。
リナリアは表情一つ変えず、静かな瞳で彼を見据えた。
「……随分と手際の良いことでしたわね、ジュリアン様。私にあの祭壇で気づかせ、言い逃れができない状況を作るなんて。シャーリー様の悲鳴は、少しお粗末でしたけれど」
「ハッ。誰も現行犯であるお前の言葉など信じはしない」
「そうですか。では、どうぞお急ぎくださいませ。王太子殿下や父の耳に入れば、あなたお一人のご判断では済まなくなりますものね」
ジュリアンは鉄格子を掴み、忌々しげに顔を歪めた。
「そういうところだぞ、リナリア！ 昔から、お前のそういうところが本当に気に入らない！ 家格しか取り柄のない箱入り令嬢のくせに、態度だけは一人前！ 偉大だった兄上を失い、継承順位が繰り上がっただけの俺を、常に見下しているようなその目に腹が立つ！！」
「見下してなど――」
「黙れ！ 未だに死んだグラナート兄上の幻影を追い、俺の婚約者という立場でありながら、従者も連れずに諸国を渡り歩く！ 兄のお下がりなら、お下がりらしく、せめて俺に愛想でも振りまいておけばよかったものを！」
その言葉を聞いた瞬間、リナリアの中で何かが静かに凪いだ。
リナリアだって、ジュリアンと結婚したかったわけではない。
それでも家のため、王家との関係のため、婚約者としての立場を受け入れてきた。
けれど、目の前の男は違った。
「……シャーリーは違う。あの子は俺を見てくれる。偉大だった兄上の代用品でも、王太子になれなかった哀れな弟でもなく、俺自身を選んでくれる」
国を思ってのことでも、高度な政治的駆け引きでもない。
この男は、ただ許せなかったのだ。
自分の婚約者であるリナリアが、死んだ第一王子の影ばかりを追い、自分を見なかったことが。
自分を王子として、男として、正しく褒め称えてくれるシャーリーを隣に置きたかっただけなのだ。
「……つまり、あなたはご自分を褒めてくださる女性を隣に置くために、国宝を壊したのですね」
恐怖よりも先に、底知れぬ呆れと軽蔑が込み上げてきた。
「あなたは、私が思っていた以上に、救いようのない愚か者ですね」
「何だと？」
「ご自分の虚栄心のためにこの鳥かごを壊した事実が、この国にどれほどの災いをもたらすか……想像すらしていないのでしょう。終わるかもしれないのですよ、この暖かな春が」
リナリアの冷ややかな憐憫の視線に、ジュリアンの顔が屈辱で朱に染まる。
鳥かごを壊したことで何が起こるのか——本当のところなど、リナリアにも分からない。
けれど、わずかな脅しで腰の引けた婚約者を眺めていると、不思議と心が落ち着いた。
「ハッ。そんなものは迷信だ。現に鳥かごは空だった！」
ジュリアンは吐き捨てるように笑った。
「減らず口を叩くのも今のうちだ。貴様はこれから、死の瘴気が覆う妖精の国へ放り出される。その空っぽの籠を抱えて、二度と来ない春を探しながら雪原を彷徨い、好きなだけ兄上を探せ！ 二度と戻ってくるな！」
死の瘴気が覆う妖精の国。
その言葉に、リナリアの指先がかすかに動いた。
膝の上の鳥かごに添えた手が、冷え切った黄金の格子をそっとなぞる。
地上の冥府。
生きて帰る者はいないと恐れられる、唯一の未踏の地。
ちょうどその時、階段の上から衛兵の声が響いた。
「殿下。ご命令の通り、北の国境へ向かう馬車を裏門に回しました」
「サフィール兄様の耳には、まだ入っていないな？」
「はい。祭の混乱もあり、今のところは」
「ならば急げ。夜明けまでに国境を越えさせろ」
「まぁ……正式な裁きもなく、王太子殿下にも、父にも知らせず、エッフェルタ家の娘である私を国外へ出すおつもりですか？ それは追放ではなく、拉致ではありませんこと？」
ジュリアンの表情が、一瞬だけ歪んだ。
図星だったのだ。
リナリアは俯き、鳥かごを抱く指先に力を込めた。
王太子殿下にも父にも届いていない。
それは、この上なく都合がよかった。
特にサフィール王太子殿下に知られれば、ジュリアンの浅はかな企みなど、その場で握り潰されてしまうだろう。
この愚かな王子には、愚かなまま国境まで走り切ってもらわなければ。
「戯言を。兄上が知る頃には、貴様はもう国境の向こうだ。お前の父君が騒いだところで、春を逃がした女を庇う家だと笑われるだけだろうよ」
ジュリアンが吐き捨てるように命じると、ガチャリと重い音を立てて鉄格子の鍵が開けられた。
父はともかく、母がこの件を知った時、果たしてこの王子は今と同じ顔でいられるのだろうか。
それを確かめられないことだけが、少し惜しかった。
衛兵たちが踏み込んでくる。
そのうちの一人が、ほんのわずかに目を伏せた。
彼らも分かっているのだ。これは裁きではない。祭具破損の騒ぎに紛れ、王子の怒りと私欲で押し通される、あまりにも乱暴な処分なのだと。
リナリアはゆっくりと立ち上がった。
その手には、冷え切った黄金の鳥かごがしっかりと握られている。
ジュリアンの横を通り過ぎる際、リナリアは一瞥もくれなかった。
今や生きて帰る者はいないとされる、地上の冥府。
そこへ向かう彼女の足取りに、絶望はなかった。
絶望どころではない。
妖精の国へ行きたいなど、正気の人間なら口にすることさえ憚られる。
ましてや、名門エッフェルタ家の令嬢が望んでよい場所ではなかった。
けれど今、リナリアは春を逃した大罪人として、誰も踏み入れぬ禁忌の地へ送られようとしている。
リナリア・エッフェルタは、罪人にふさわしい顔を保ちながら、胸の内で静かに勝鬨を上げていた。
