4/4

03.鳥籠令嬢（物理）と冥府の王

　鳥かごを両手に抱え、リナリアは雪原を一人歩いていた。

　常春の国と妖精の国の境界で馬車から降ろされた。

　実家であるエッフェルタ家にリナリアの追放が知らされるより先に、ここへ連れてこられてしまったのだ。

　彼女を庇い立てる者は誰もいなかった。

　けれど、リナリアは前を向いていた。

　その表情に、暗い影は落ちていない。

　それは、後から家族が助けに来るからという安心感からではなかった。

　むしろ、それでは困るのだ。

（まさか、これまで誰も足を踏み入れられなかった妖精の国へ追放してくださるなんて。ジュリアン様は愚かですけれど、今回ばかりは感謝しかありません！）

　今から十年前。

　常春の国の継承権第一位だったグラナート王太子は、この国境付近で命を落としたとされた。

　暗殺か、事故か。

　様々な憶測が飛び交い、王宮では葬儀まで執り行われた。

　棺の中に横たわる姿を見た者たちは、誰もが彼の死を受け入れた。

　リナリアは涙に泣き濡れながらも、最後まで頷かなかった。

（グラナート様が、私を遺して死ぬはずありません）

　あれは絶対に、グラナートの遺体ではない。

　生きているなら、きっとこの世界のどこかにいる。

　その一心で、リナリアはこれまで諸国を探し歩いてきた。

　そして、唯一足を踏み入れられなかった場所が、この妖精の国だった。

（あそこだけは決して近付くなと、口を酸っぱくして言われていましたが……追放されたなら仕方ないですよね、お父様、お母様！）

　リナリアが大切に抱えている鳥かご。

　そこに散りばめられた石榴石は、彼の瞳と同じ色をしていた。

（……仮に彼がここにいなかったとしても、今さら引き返すつもりはありません。王太子殿下やお父様、お母様の耳に入れば、私はすぐに連れ戻されてしまうでしょう。せっかく誰も踏み入れられなかった場所まで来られたのです。せめてその前に、探せるだけ探さなくては）

　リナリアは深いため息をつき、両手に抱えた鳥かごを見下ろした。

　国宝と言えど、鳥かごは鳥かご。

　空のはずのかごから春告花の香りがしたことは、確かに気にかかっている。

　けれど、今この腕の中にあるのは、妖精ではなく、黄金と石榴石でできた重たい籠だ。

（……本当に、空だったのでしょうか）

　もし、本当に春を逃がしてしまったとしたら——リナリアは一瞬だけ浮かんだ最悪の可能性を、首を振って追い払った。

　グラナートが見つからなかった時に国へ戻る理由など、その時にまた見つければいい。

　常春の国、春の妖精を象徴する桃色のドレスは、紫色の瘴気が渦巻く妖精の国の入り口で、場違いなほど柔らかな色を保っていた。

　太陽光が届いているのかさえ怪しい、常春とは対照の常闇。

　しかし、リナリアの足取りに迷いはなかった。

　ザッ、ザッ、と雪を踏みしめる音が、足元で響く。

　やがて視界を覆う不気味な紫色の瘴気の向こうから、複数の獣が走るような、低く鋭い足音が近づいてきた。

「さっそく、お出迎えかしら」

　瘴気を割り、姿を現したのは狼の形をした異形たちだった。

　背中から奇妙な翼を生やしている者、額から鋭い角を突き出している者。

（これが妖精の国の魔物……初めて見ましたわ）

　しかし、その群れを先導する一頭だけは異なっていた。

　一切の不純物を持たない純白の毛並み。

　それは紛れもなく、血肉を持った本物の巨大狼だった。

　身の丈は優に人間を超え、その瞳には理性のない飢えが宿っている。

　その巨躯を目の前に、リナリアの心臓が緊張で跳ねた。

「グルルッ……」

　喉を鳴らし、先頭の白い狼が身を沈める。

　悲鳴を上げて逃げ惑うのが、令嬢としての正しい作法なのだろう。

　けれど、リナリアは一歩も引かなかった。

（狼の類は、背を向ければ逆効果——）

　いつか、愛する婚約者が教えてくれた言葉を胸の奥で反芻しながら、彼女は手にしていた黄金の鳥かご――血のような石榴石が散りばめられた国宝を、両手でしっかりと握りしめる。

「……えぇ、色々な国を巡りましたもの。護身術なら心得ておりますわ」

　低く、落ち着いた声。

　空っぽの籠を、かつて剣術の稽古で習った重厚な鉄球のように担ぎ上げる。

　半開きの扉をカチャカチャと鳴らしながら、逃げるどころか逆にじりじりと距離を詰めてくる令嬢の異常な姿に、白い狼は怯えを隠すように激しい威嚇の唸りを上げた。

「独学ですが……ッ！！！！」

　気合と共に、鳥かごの質量が空気を切り裂いた。

　純白の狼の鼻先めがけて、全力で腰を捻って鳥かごをぶん回す。

　美しく編まれたブロンドの髪が乱れ、可憐な乙女とは思えぬ凄まじい遠心力が国宝に乗った、その時。

「お前たち待て！　待てだ！　ステイ！　やめろ、よせ！！」

　轟くような怒声が響き渡った。

（——え？）

　その瞬間、リナリアの心臓が、獣の群れを前にした緊張とは全く違う理由で大きく跳ねた。

　同時に、リナリアの身体を重圧のような魔力が包み込み、強制的に動きを止める。

　――ガッ！！！

　鈍い衝撃音が雪原に響いた。

　魔力による拘束が掛かるのが、リナリアの凄まじいスイングに対して、コンマ数秒遅かったのだ。

　黄金の籠の底が、跳躍した白い狼の左前脚を強烈に薙ぎ払う。

「キャンッ！？」

　巨躯の狼が雪の上をごろごろと転がり、そのままの勢いで雪原に伏した。

　鳥かごの底は少し歪んだが、壊れてはいない。ならば問題はない、とリナリアは即座に判断した。

　背後にいた魔物たちも、主の魔力と獲物の予想外の反撃に気圧され、まるでお座りをした子犬のように硬直する。

　吹雪の向こうから現れたのは、巨大な角を持つ異形の影だった。

　角から垂れた黒布が顔の上半分を覆い、口元も黒い布で覆われている。

　その表情は全く窺えない。

　ひと目見た瞬間、リナリアは理解した。

　それは噂に聞く、この地上の冥府、妖精の国の王――魔王メラグラだ。

「……な、ぜ……なぜ、その鳥かごが……」

　そこにリナリアが想像していた威厳に満ちた声はなかった。

　ただ、驚愕と焦燥に震えている。

　黒布の奥で、石榴石に似た赤がかすかに揺れた気がした。

（この声……）

　リナリアの胸の奥で、何かがかすかに震えた。

　彼はリナリアの首を撥ねるためではなく、今まさに自分の眷属の脚を国宝で砕いた令嬢を、信じられないものを見るように見下ろしていた。

「……それを何だと思っている！　それで、殴るな！　怪我をしたらどうする！　いや、鳥かごもだ！　壊れたらどうする！」

　その言葉を聞いた瞬間、リナリアの中で、十年間くすぶり続けていた不確かな希望が、完全な真実へと変わった。

　いくら魔王の瘴気で声が低く歪んでいようと、そのおぞましい異形の姿に隠れていようと、誤魔化せない。

　間違いない。

　国宝よりも先にリナリアの身を案じ、慌てて取り繕うように鳥かごの心配まで付け足す、この不器用な焦り方。

　彼女が知っている、世界でたった一人の人だった。

（――やっと、やっと見つけましたわ。私のグラナート様！）

　恐ろしい怪物は、魔王として振る舞おうとしているはずなのに、リナリアの目にはすでに、変装して頭を抱えている愛しい人にしか見えなくなっていた。

「壊れたら、また直せばよろしいです。それより、少しお話をお聞かせ願えませんか？　魔王メ(・)ラ(・)グ(・)ラ(・)様」

　確信と共に、リナリアの瞳に狩人の光が宿る。

　不敵に微笑むリナリア。

　黒布の奥からうっすらと覗く魔王の瞳、その石榴石と同じ色の輝きが、一瞬だけ揺れた。