01.消えた妖精、嵌められた令嬢
「リナリア・エッフェルタ！ 貴様、自分が何をしたか分かっているのか！ 国家の至宝、春の妖精を——逃がしたな！」
静まり返った神殿に、ジュリアン・アイゼンハルトの怒声が鋭く突き刺さった。
祭壇の前に立ち尽くすリナリアは、無惨に扉の歪んだ黄金の鳥かごを大事そうに抱えていた。
ついほんの少し前まで、この鳥かごの中には、王国の繁栄を約束する春の妖精が閉じ込められていたはずだった。
◆ ◆ ◆
一年に一度、常春の国で行われるもっとも神聖な祭事——妖精祭。
儀式の主役には、春の妖精の代行者として国宝の鳥かごを掲げる、最高の名誉が与えられる。
名門エッフェルタ家の令嬢であり、王位継承順位第二位の第三王子・ジュリアンの婚約者でもあるリナリアがその大役に選ばれたことは、誰の目にも当然の理であった。
その決定に、表立って異を唱える者など誰もいない。
肝心のジュリアン本人と、その恋人であるシャーリーを除いては。
薄暗い石室の奥で、国宝の鳥かごは静かに鎮座していた。
リナリアは冷たい石畳を踏みしめながら、祭壇へと歩み寄る。
春の妖精役に選ばれた者だけが、この石室に入り、儀式の場へ鳥かごを持ち出すことを許される。
祭具の管理は神官たちの役目だが、儀式の瞬間に国宝を掲げる栄誉だけは、選ばれた令嬢に与えられるものだった。
間近で対面した鳥かごの美しさに、リナリアは思わず息を呑んだ。
純金で精巧に編み込まれた格子には、血のように深い赤色をした無数の柘榴石が散りばめられている。薄暗い空間にあってなお、その石は自ら熱を持っているかのように妖しい煌めきを放っていた。
神聖な祭具というより、何かを閉じ込めるために造られた美しい檻のようだ。
（……きれい）
不謹慎だと分かっていても、そう思わずにはいられなかった。
妖精の姿よりも先に、格子を飾る柘榴石の赤が、リナリアの目を奪っていた。
そっと格子越しに中を覗き込む。
そこには何もない。ただの虚空だ。
この国に繁栄をもたらす春の妖精が囚われていると言い伝えられているが、当然ながらリナリアの目にもその姿は映らない。
（本当に、この中に妖精が……？）
そう訝しんだ時だった。
ふんわりと、甘く柔らかな春告花の香りが、リナリアの鼻をくすぐった。
空っぽのはずの鳥かごの奥から、確かに何かが息づいているような気がした。
リナリアは両手で大切に鳥かごを抱き上げると、ゆっくりと石室の出口へ向かった。
重厚な扉の向こうから、春の陽光と共に、見物人たちのざわめきが聞こえてくる。
王族席の最上位には、本来ならば王太子サフィールが座るはずだった。
しかし、ここ数日体調を崩していると伝えられ、今年の妖精祭を欠席している。
かつて病弱な第二王子として知られていた彼の不在を、不審がる者は少なかった。
その空席を埋めるように、第三王子ジュリアンが妙に誇らしげな顔で立っていた。
王族や高位の神官、そして数多の貴族たちが、リナリアが祭具を掲げて現れる瞬間を待ち構えている。
外の光が眩しく目を刺した。
リナリアが祠の外へ足を踏み出した瞬間、群衆から感嘆の吐息が漏れる。
薄桃色のドレスを纏った彼女の姿と、白日の下に晒された黄金の祭具の輝きに、誰もが魅了されたように見えた。
しかし、その静寂を切り裂くように、甲高い声が響き渡った。
「ね、ねぇ！！ ……扉が……鳥かごの扉が！ 壊れています！」
ジュリアンの傍らに立つシャーリーが、顔面を蒼白にして口元を覆っていた。
彼女の震える指先は、リナリアの抱える鳥かごの正面に向けられている。
（えっ……？）
リナリアは手元に視線を落とした。
強固に閉じられているはずの留め金が、不自然にひしゃげていた。
黄金の扉が、僅かに浮いている。
暗い石室の中では気づかなかった。
いや、持ち上げた時に、扉まで気に留めることはなかった。
当然だ。
国宝の鳥かごの扉が壊れているなど、誰が想像するというのか。
「あ、開いているわ！ 鳥かごが……妖精が逃げてしまった！」
シャーリーの悲鳴に近い声に、見物人たちの間へ一瞬の空白が落ちる。
直後、恐慌の波が弾け飛んだ。
（——嵌められた）
胸の奥で何かが燃え上がりかけて、すぐに消えた。
石室へ入れずとも、祭具を管理する者に手を回せば、留め金に細工することくらいはできる。
今は怒っている場合ではない。
リナリアが事態を正確に把握し、反論の口を開くよりも早く、ジュリアンが衛兵を引き連れて大股で歩み寄ってくる。
「リナリア・エッフェルタ！ 貴様、自分が何をしたか分かっているのか！ 国家の至宝、春の妖精を――逃がしたな！」
ジュリアンは民衆に見えない角度で、リナリアの耳元へ顔を寄せる。
「——安心しろ。お前には相応しい場所を用意してやる」
低く囁かれた声に、リナリアは視線だけジュリアンへと動かした。
「死がはびこる妖精の国——人々が地上の冥府と呼ぶ場所だ。そこで二度と来ない春でも探していろ」
その名を聞いた瞬間、リナリアは鳥かごを抱く指先に、ほんのわずかだけ力を込めた。
胸の奥で、十年前から消えずにいた火が、静かに息を吹き返していた。
周囲には、哀れな伯爵令嬢に見えただろう。
あるいは、春を逃した大罪人に映ったかもしれない。
しかし、リナリア・エッフェルタは口元が緩まぬよう、必死に鳥かごを抱きしめていた。
