真実の愛を見つけたとおっしゃるので、王家の家訓を読み上げて差し上げました

第1章「読み上げた夜のあと」

第6話 問われて、偽って答えた者

　約束の三日後、午後になって、ヴァイス伯爵家の父子が編纂室にやってきた。

　伯爵閣下は、白髪まじりの背の高い方だった。

　背筋がまっすぐで、口数が少ない。

　典範を家訓に写したのは、閣下のお祖父様の代だと聞いている。

　後ろに続くディートリヒ様は、父親より頭半分ほど背が低かった。

　上等な上着の襟を立て、部屋に入るなり、狭い編纂室をぐるりと見回す。

「なんだ、ずいぶん埃っぽい所だな」

　窓際の机で、ギルベルト様が拡大鏡を光らせた。

　私は立ち上がって一礼する。

「編纂官補佐のヴァレンティーヌです。本日は、編纂官ハースに代わって条文を読ませていただきます」

「ああ、夜会の」

　ディートリヒ様の口の端が、わずかに上がった。

　エマ様が、お父様の陰で小さく身を縮める。

「なら話は早い。王子殿下を典範で追い払った方だ。条文の読み方には厳しいんだろう？」

「条文に書いてあるとおりに読むだけです」

　ディートリヒ様は、私を味方だと思っているのかもしれない。

　婚約者を典範で打ち負かした女なら、同じように典範で自分の婚約者を打ち負かしてくれる、と。

　あの夜の私は、そんなふうに見えていたのだろうか。

　胸の奥が、少しだけ冷えた。

「結構。第三十一条だ。婚約の前に偽りを述べた者は、婚約を解かれても異を唱えられない。エマは、詩を書いていることを隠していた。雑誌に、名前を変えて。隠し事は偽りだ。婚約は解くし、持参金の半分は、こちらが受けた迷惑の分として預かる」

　伯爵閣下は黙って聞いていた。

　ただ、眉間の皺が少しだけ深くなる。

　迷惑の分として預かる。

　ずいぶん都合のいい言い方だ。

　エマ様は膝の上で両手を握りしめ、床の一点を見つめている。

　ここで私が間違えれば、この方は、自分の好きなものを恥じたまま生きていくことになる。

「伯爵閣下。ヴァイス家の家訓は、典範の条文を写したものと伺っています」

「そうだ。祖父の代からな」

「では、第三十一条を読み上げます」

◇

　私は、机の上に黒ずんだ革の写本を開いた。

　レオン様が書庫から出してくれた、三代目の王の時代の写しだ。

「現在の写本では、第三十一条はディートリヒ様のおっしゃるとおりの文です。ですが、百五十年前の写字生が、三文字を書き落としています。こちらが、それより古い写しです」

　息を吸う。

「『婚約の前に、問ひに偽りて答へし者は、その婚約を解かれるとも、異を唱うることを得ず』」

　編纂室が、しんとした。

「問われて、偽って答えた者。尋ねられたことに嘘をついた者、という意味です。尋ねられなかったことを話さなかっただけでは、偽りにはあたりません」

「……写本の間違いなど、知ったことか」

　ディートリヒ様の声が、少し上ずった。

「うちの家訓は、今の写本の字で写してある。ヴァイス家では、ヴァイス家の家訓の字がすべてだ」

「承知いたしました。では、ヴァイス家の家訓の写本を拝見できますか」

「屋敷の書庫にある。今日は持ってきていない」

「いいえ」

　私は、机の端に置いてあった臙脂の革表紙を、そっと前に押し出した。

「こちらにございます」

　伯爵閣下の目が、見開かれた。

　金の箔押しの題字。

　その下の、ヴァイス家の紋章の蔵書印。

「なぜ、これがここにある」

「先月、河岸の古書商が、ある貴族の子息から買い取ったものです」

　答えたのは、戸口に立っていたレオン様だった。

「古い写本が市に出ると、図書館に知らせが来るようになっています。売り主の人相も、古書商が覚えていました」

　伯爵閣下が、ゆっくりと息子を振り返る。

　ディートリヒ様の顔から、血の気が引いていった。

　伯爵閣下は写本を手に取り、表紙を開いた。

　見返しに、古い字で三代分の当主の名が書き連ねてある。

　いちばん下が、閣下ご自身の名だ。

　閣下の指が、その名の上で長いあいだ止まっていた。

◇

「もう一つ、読ませていただきます」

　私は、リンドホルム家の問答の書を開いた。

「一年前、婚約の前に、リンドホルム子爵がヴァイス家にお尋ねになった問いです。『ご子息に、借財はおありか』。答え、『一切ない』。署名は、ディートリヒ様ご本人です」

　帳面を伯爵閣下の前に置く。

「家訓の写本を売らなければならないほどのお金が、何に要ったのか。私には分かりません。ただ、借財がなかったのなら、売る理由もなかったはずです」

「ディートリヒ」

　伯爵閣下の声は低かった。

「借財は、いくらだ」

「ち、父上、これは、その」

「いくらだと訊いている」

「……金貨、二百枚。カードで、少し」

　エマ様のお父様が、目を閉じた。

　持参金の半分は、金貨百五十枚。

　それを返したくなかった理由が、今ようやく分かった。

「第三十一条を、正しく読みます」

　私は、誰の顔も見ずに言った。

「問われて偽って答えたのは、ディートリヒ様のほうです。この婚約は、リンドホルム家の側から解くことができ、ヴァイス家はそれに異を唱えることができません」

「典範の読み方は、以上じゃ」

　窓際で、ギルベルト様がしゃがれた声で締めくくった。

　伯爵閣下は、しばらく何も言わなかった。

　それから、リンドホルム子爵とエマ様に向かって、深々と頭を下げた。

「持参金は、明日のうちに全額お返しする。愚かな息子が、申し訳ないことをした。借財は、この者に働いて返させる。家を継がせるかどうかは、それを見てから決める」

　ディートリヒ様は、父親の背中を見つめたまま、一言も発しなかった。

◇

　帰り際、エマ様が戸口で振り返った。

「セシリア様。わたくし、詩をやめなくていいんですね」

「尋ねられたら、そのときは正直に答えてください。それだけです」

　エマ様は、初めて笑った。

　泣き腫らした目のままで、それでも明るい顔だった。

　扉が閉まると、どっと疲れが押し寄せてきた。

　椅子に座り込んだ私の前に、湯気の立つ茶が置かれる。

「読み上げる声を、隣で聞けました」

　レオン様だった。

「約束どおり、ですね」

「……たまたまです」

　顔が熱いのを、茶の湯気のせいにする。

　レオン様は何か言いかけて、外套の内側から一通の封筒を取り出した。

　上質な厚手の紙に、紺の封蝋。

　交差する二本のペンと、一冊の本。

　王子妃教育で覚えた紋章の中にある。グラーツ公爵家だ。

「それと、これを預かってきました。……母からです」

　あの人は、いつになく困った顔をしていた。

「グラーツ公爵夫人イレーネが、今度の安息日の晩餐に、あなたをお招きしたいそうです」