真実の愛を見つけたとおっしゃるので、王家の家訓を読み上げて差し上げました

第2章「百日の審議」

第13話 第三十条

　供の者は、閲覧室の入口に一人残してきたという。

　王宮から図書館までは、馬車で四半刻。

　第二王子が一人で編纂室の扉を叩くなど、本来ならあり得ないことだ。

　それだけ、誰にも聞かれたくない話なのだろう。

　編纂室に、椅子が一つ足りなかった。

　ギルベルト様が自分の椅子を譲ろうとすると、ユリウス殿下は首を横に振った。

　窓際の、写本を積んだ木箱に腰を下ろす。

　膝をそろえ、両手をその上に置いた。

　十三歳。

　夜会の夜、大広間の隅で陛下の隣に立っていた少年だ。

　あのとき殿下は、兄君が北へ送られるのを、瞬きもせずに見ていた。

　近くで見ると、アルベルト殿下とは目の形が違う。

　兄君の目は、いつも何かを欲しがっていた。

　この方の目は、何かを量っている。

「伯父上が、縁談を持ってきました。相手は、伯父上の奥方の姪です。ローゼン伯爵家のマルガレーテ殿。十五歳」

　ユリウス殿下は、用意してきた言葉を一つずつ置くように話した。

　ローゼン伯爵家のマルガレーテ様なら、私も知っている。

　王宮の茶会で、いつも部屋の隅で刺繍をしていた方だ。

　話しかけると、針を持ったまま真っ赤になって、「はい」としか言わない。

　その方の伯母君が、ドレクセル公爵夫人。

「兄上の推挙状は、もう伯父上の手元にあります。第三十条の推挙が揃ったから、あとは父上の裁可だけだと」

「陛下は、何と」

「何も。父上は今、何にも口を出さないと決めていらっしゃるので」

　陛下の私信の一行が、胸によみがえった。

　私は口を出さぬ。

　あの決意は、第百条のためだけのものではなかったのだ。

　口を出さない王は、息子の縁談にも口を出せない。

「マルガレーテ殿が、お嫌いなのですか」

「嫌いかどうかも分かりません。一度しか会っていないので。あの人も、ずっと下を向いていました」

　殿下は、膝の上で指を組み替えた。

「僕が嫌なのは、僕の婚約が、僕の知らないところで決まることです。兄上の婚約も、そうやって決まったと聞きました」

　私は、息を止めた。

　八歳の私と、九歳のアルベルト殿下の婚約。

　決めたのは、両家の大人たちだった。

　私はその日、新しいドレスを着せられて、知らない大人に何度もお辞儀をした。

　殿下は退屈そうに、窓の外ばかり見ていた。

　あの婚約が十年でどうなったかを、この方は大広間で見ていたのだ。

　この方は、兄君と同じ道を歩きたくないのだと思う。

　それは、兄君を憎んでいるからではない。

　兄君がどれほど長く、望まない場所に立たされていたかを、知っているからだ。

　私は少し迷ってから、机の上の薄い便箋を差し出した。

　昼過ぎに届いたばかりの、アルベルト殿下の四行だ。

　ユリウス殿下は、それを両手で受け取った。

　読み終えても、しばらく目を離さない。

　薪割りは剣術より難しい、の一行を、指の先でなぞっている。

「兄上が、難しいと書いている」

「私も、初めて読みました」

「……推挙状のことは、一行だけなんですね。兄上らしい」

　殿下は、笑おうとして、うまく笑えなかったようだった。

　便箋を丁寧に畳んで、私に返す。

　その手つきが、驚くほど兄君に似ていなかった。

◇

「お嬢さん、ちょっと来い」

　ギルベルト様が、書棚の陰から私を呼んだ。

　殿下に聞こえないよう、声を落とす。

「分かっとるじゃろうな。閣下の縁談を、閣下と争っとるお嬢さんが潰せば、審議で閣下はこう言う。ほれ見ろ、あの娘は私怨で動く、とな」

　分かっていた。

　分かっていたから、さっきから胸の奥が重い。

　第百条は私怨で書かれた。

　申し立ての写しには、そう書いてある。

　ここで閣下の縁談に手を出せば、それを自分で証明するようなものだ。

　断るのが賢い。

　王子妃教育の十年が、そう囁く。

　角の立たない言葉で、丁寧にお引き取りいただく方法なら、いくらでも知っている。

　けれど。

　私は、机の上の手紙の山を見た。

　典範を家訓にした家から届いた、読み方を問う手紙。

　夜会のあと、この部屋に集まってきた、誰かの困りごと。

「第八十条は、典範に倣った家が編纂官に読み方を問える、という条文です」

「そうじゃ」

「王家は、典範を家訓にしているいちばん古い家です。王家の方が読み方を問うなら、答えるのが編纂室の仕事でしょう」

　ギルベルト様は、しばらく私の顔を見ていた。

　それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「誰が問うても、同じように答える。それができるなら、止めはせん」

「できます。……できるように、します」

◇

　木箱の前に戻ると、ユリウス殿下は典範の写しを膝に広げていた。

　第三十条の頁だった。

「殿下。先に申し上げておきます。私は、殿下の婚約を止めることはできません」

　殿下の指が、頁の上で止まった。

「典範は、誰かの望みを叶えるための道具ではありません。私にできるのは、この条文が何を求めているかを、正しく読むことだけです。読んだ結果、推挙が整っていれば、縁談は進みます」

「……整っていなければ」

「そのときは、整っていない、と申し上げます。閣下にも、陛下にも、同じように」

　殿下は、じっと私を見上げた。

　量る目が、私の顔の上を行き来する。

　やがて、その目が少しだけ和らいだ。

「兄上のときも、そうやって読んだのですね」

「はい」

「先生みたいだ」

　殿下は、ぽつりと言った。

　それから、少し照れたように言い直した。

「セシリア先生。第三十条の、年長の王族というのは、誰のことですか」

「それを、確かめます。この条文には、由来があるはずです。明日、閲覧室の古い写しを当たります」

　殿下は頷いて、典範の写しを丁寧に閉じた。

　写しを胸に抱えたまま、少しのあいだ窓の外を見ている。

　中庭の木の向こうに、王宮の塔の先が小さく覗いていた。

　あの塔の下で、この方は十三年、兄君の影の中にいた。

　誰も、この方に婚約のことを尋ねなかったのだろう。

　殿下は木箱から立ち上がり、扉の前で振り返る。

「一つ、言い忘れていました。伯父上は、婚約の発表を、審議の翌日にすると言っていました」

　扉が閉まってから、私は机の上の申し立ての写しに目をやった。

　審議の翌日。

　閣下は、負けたときのことを少しも考えていない。