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　私たちはソファーに座りながら、のんびりと話を続けていた。夕食まではまだ少し時間がある。テレビもつけていない。静かな時間だった。その時だった。ピッ――。小さな電子音が鳴る。私は反射的にルークを見る。腕時計だった。

「ああ」

　ルークも腕を上げる。銀色の文字が空中に浮かび上がった。母船からの通信だ。

「また？」

「うん」

　ルークは腕時計を操作する。私はなんとなく嫌な予感がした。こういう時は大抵、ろくでもない話が飛び込んでくる。しかも、今日は、宇宙のデパートの営業が話題になったばかりだった。数秒後、ルークが通信内容を読み終える。

「早い」

「何が？」

「許可」

　私は首を傾げる。

「商船？」

「うん」

　ルークが頷く。

「君にコンタクトを取る許可が出た」

「もう？」

　思わず声が大きくなる。ついさっき話していたばかりではないか。宇宙人の仕事はもっと時間がかかるものだと思っていた。

「仕事が早いわね」

「営業だから。こっちがコンタクトを取ったら、すぐに連絡が入ったらしい」

　ルークが真顔で言う。妙に説得力があった。営業は速度が命なのかもしれない。

「それで？」

　私は続きを促した。すると、ルークが腕時計の表示を見ながら答える。

「知り合いの大学生をここに向かわせているそうだ」

「え？」

「そこで商船の担当者も同席する」

　私は瞬きをした。一度。二度。意味を整理する。

「つまり」

「うん」

「うちに来るの？」

「来る」

　即答だった。私は固まった。数秒ほど頭が停止する。

「え？」

「来る」

「誰が？」

「大学生と担当者」

「今？」

「今」

　私は勢いよく立ち上がった。

「今！？」

　声が裏返る。ルークは平然としていた。私は平然としていられない。

「待って待って待って」

　頭の中が一気に忙しくなる。

「なんで今なの！？」

「近くにいるから」

　それは答えになっているようで、なっていない。

「近く？」

「もうこの近くにいるそうだ。許可が下りるタイミングを知っていたみたいだね」

「そういう問題じゃないでしょう！」

　私は額を押さえた。宇宙人の感覚はやはり理解できない。普通、初対面の相手に会う時は予定を決める。日時を調整する。心の準備をする。そういう段階が必要だ。しかし、今回は違う。営業担当者が今から来るらしい。しかも、宇宙規模である。

「あとどれくらい？」

「20分」

「20分！？」

　私は再び立ち上がる。もう座っていられなかった。

「どうしたの？」

　ルークが不思議そうに聞く。

「どうしたもこうしたもないでしょう！」

　私はキッチンへ向かった。来客だ。それなら準備をしなければならない。

「お茶！」

　まずお茶だ。日本人としては最低限必要な気がする。私は急いで戸棚を開ける。来客用の湯呑みを取り出す。

「何人来るの？」

「二人」

「二人ね」

　湯呑みを四つ並べる。私。ルーク。大学生。担当者。ちょうど4人だ。私は電気ケトルへ水を入れた。スイッチを押す。ゴォォという音が響く。すると、ルークが後ろからやって来た。

「お茶出すの？」

「当たり前でしょう」

「営業だよ」

「営業だからよ」

　私は真顔で答えた。営業であれ宇宙人であれ、お客さんにはお茶を出す。それが私の中の常識だった。ルークは少し考える。

「変わってる」

「あなたにだけは言われたくない」

　私は即答した。そして、今度はテーブルを見る。散らかってはいない。しかし、もう少し整えたい。私はクッションを直した。テーブルを軽く拭く。

「紫乙」

「なに？」

「面接みたい」

「違うわよ」

　と言いながら、少しだけそうかもしれないと思った。知らない人が来るのだ。しかも、配信を見ている大学生。さらに、その知り合いの宇宙人。状況が意味不明だった。

　私はキッチンへ戻る。お湯が沸いていた。急須を取り出す。茶葉を入れる。その途中で、ふと思った。

「ねえ」

「なに？」

「担当者ってどんな人？」

　ルークは少し考える。

「営業」

「それは聞いた」

「親切」

「他には？」

「よく喋る」

　嫌な予感しかしなかった。

「営業向きね」

「向いてる」

　ルークは頷く。

「去年の売上トップらしい」

　私は思わず手を止めた。

「売上？」

「うん」

「本格的じゃない」

「本格的」

　どうやら本当にデパートらしい。私はだんだん笑えてきた。宇宙の営業担当者。しかも、売上トップ。どんな人なのだろう。興味が湧いてくる。すると、ルークの腕時計が再び光った。

「ん？」

　ルークが表示を見る。そして。

「着いた」

　と言った。私は固まった。

「は？」

「下」

「下？」

「アパートの前にいるそうだ」

　私は時計を見た。まだ15分も経っていない。

「早すぎるでしょう！」

　すると、ルークは当然のように言った。

「営業だから」

　それはそうかもしれない。しかし、納得はできない。私は慌てて髪を整えた。服を見る。問題ない。

たぶん。でも、自信はなかった。

「落ち着いて」

　ルークが言う。

「無理よ」

「大丈夫」

「根拠は？」

「営業だから」

　またその理屈だった。私は思わず笑ってしまう。確かに侵略者よりは安心だ。目的が営業なら、少なくとも商品を売りたいだけだろう。私は深呼吸した。お茶の準備は終わっている。部屋も片付いた。後は迎えるだけだ。その時だった。インターホンが鳴った。

　ピンポーン。

　部屋の中に音が響く。私は思わず背筋を伸ばした。ついに来た。大学生と、宇宙のデパートの営業担当者が。