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　お菓子売り場へ到着すると、私は真っ直ぐたまご煎餅の棚へ向かった。

「あったわ」

　目当ての商品はすぐに見つかった。透明な袋に入った、昔ながらのたまご煎餅。派手さはない。でも、時々無性に食べたくなる味だった。私は二袋手に取る。そしてカゴへ入れようとして、気付いた。隣にいたはずのルークが動かない。

「ルーク？」

　呼びかける。返事がない。見ると、腕時計を見つめていた。正確には、腕時計の側面を指先で操作している。見慣れた光景だった。私は察する。

「許可取り？」

「うん」

　ルークは真面目な顔で頷いた。

「たまご煎餅の」

　やっぱりそうだった。ルークは地球の食べ物を食べる時、母船へ申請を出している。以前よりはずっと自由になったらしいが、それでも報告が必要な場合があるそうだ。特に新しい食品や、継続的に摂取するものは確認が入るらしい。面倒そうだと思う。しかし、本人は慣れているようだった。

「通る？」

「たぶん」

「また、たぶん」

「大丈夫」

　ルークはそう言いながら操作を続ける。私は苦笑した。そして棚からもう二袋取り上げる。そのままカゴへ入れた。

「はい」

「なに？」

「あなたの分」

　ルークが瞬きをする。

「いいの？」

「どうせ許可が出たら欲しがるでしょう」

「欲しい」

　即答だった。

「知ってる」

　私は呆れながら笑う。結局、たまご煎餅は四袋になった。私の二袋。ルークの二袋。これなら平和的解決である。すると、その時だった。ルークの表情が少し変わった。

「ん？」

「どうしたの？」

　私は首を傾げる。ルークは腕時計を見つめたまま答えた。

「母船から連絡だ」

「許可？」

「それも」

「それも？」

　嫌な予感がした。ルークが少し考えるような顔になる。

「君に連絡を取りたがっている船があるらしい」

「私に？」

　思わず聞き返した。

「そう」

　全く心当たりがない。私は宇宙船の知り合いなどほとんどいない。

「誰？」

「今、調べてる」

　ルークが操作を続ける。私はその横で待った。そして、数秒後。

「ああ」

　ルークが何かを思い出したような声を出す。

「クリスマスの船だ」

「クリスマス？」

「光を送ってきた船」

　私は目を見開いた。思い出した。先月のクリスマスに、部屋に奇妙な光が見えたことがあった。ルークも気にしていた。その後、安全確認をすると言っていたはずだ。

「調べ終わったの？」

「うん」

「危険だった？」

「全然」

　ルークは笑った。

「むしろ逆」

「逆？」

「商船だった」

　私はしばらく黙った。意味が分からない。

「商船？」

「うん」

　ルークは頷く。

「ベガだよ」

　その名前を聞いて私は少し驚く。

「七夕の織姫星？」

「そう」

　七夕で有名なあの星だ。そこから来ている船らしい。

「宇宙のデパートって呼ばれてる船なんだ」

「なにそれ」

「色々売ってる船だよ」

　ますます意味が分からなかった。私は買い物カートに寄りかかる。

「つまり？」

「この間の光は宣伝だったそうだ」

「は？宣伝？」

「うん」

　ルークは真顔だった。

「君に買ってほしい物があるらしい」

　私は吹き出しそうになった。

「待って」

「なに？」

「クリスマスの光って、営業だったの？」

「そうみたい」

「そんなことある！？」

　思わず声が大きくなる。近くを通ったおばあさんがこちらを見る。私は慌てて声を落とした。

「いやいやいや」

　頭を抱えたくなった。私はてっきり何か重大な意味があるのだと思っていた。宇宙規模の事件とか。未知との遭遇とか。そういうものだと思っていた。それがまさか。

「営業……」

「営業」

　ルークが繰り返す。

「宣伝」

「宣伝……」

「宣伝」

　私はカートに額をぶつけそうになった。すると、ルークが少し笑う。

「面白いね」

「全然面白くないわよ」

「僕は好き」

　ルークは楽しそうだった。そして、さらに続ける。

「ここに知り合いがいて、その子の部屋から一緒に紫乙の配信を見て、興味を持ったらしい」

「誰の？」

「このあたりのデパートでバイトをしている大学生だってさ。男の子らしい」

　私は顔を上げる。まあ、いるのだろう。

「デパートの紳士服売り場でアルバイトしているらしい」

　私は思わず笑った。なんだろう。急に親近感が湧いてきた。

「普通ね」

「普通」

「宇宙人の知り合いがいる子なのね。デパート繋がりで知り合いなの？」

「たぶんね。でも、ベガの商船の担当者が、その子にデパート勤務を勧めたのかもしれない。配信も見ているなら、かなり親しいよ。ああ、また連絡が来たよ。けっこう知られているらしいよ。君の配信」

　私はしばらく言葉を失う。まさか宇宙で自分の配信が視聴されているとは思わなかった。

「なんで？」

「面白かったんじゃない？」

　ルークは肩をすくめた。

「それで商品を紹介したくなった」

　私は天井を見上げた。どこから突っ込めばいいのか分からない。クリスマスの謎の光。その正体は宇宙のデパートの宣伝。しかも、視聴者の大学生と関わっていた。あまりにも予想外だった。私はため息をつく。

「それで、何を売りたいの？」

「まだ聞いてない」

「聞いてないの？」

「これから」

　ルークは少し笑った。

「でも、先に許可を取るらしい」

「許可？」

「紫乙に連絡する許可」

　私は首を傾げた。するとルークが説明する。

「本来は僕を通さないと駄目だから」

「ああ」

　ようやく理解した。だから問題になったのか。いきなり光を送ってきたのは手順違反だったらしい。

「でも、悪気はなかったようだ」

「営業だものね」

「営業だった」

　私は笑ってしまった。なんだか拍子抜けである。けれど、同時に少し安心した。危険な相手ではなかったのだから。すると、ルークが最後に一言付け加える。

「たぶん、近いうちに連絡が来るよ」

「嫌な予感しかしない」

「楽しみ」

「私は怖いわよ」

　そう言いながらも、少しだけ興味が湧いている自分がいた。宇宙のデパート。そして、宇宙規模の営業活動。どうやら私の日常は、まだまだ普通にはなってくれそうになかった。