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　14時。　

　対談が休憩に入ると、応接室の隣にある小会議室が臨時の作業スペースになった。長机の上にはノートパソコンが並び、スタッフたちが慌ただしく動いている。さっきまでの穏やかな空気はない。みんな静かに働いている。けれど、その動きは速かった。

「紫乙君」

　玲司さんがノートパソコンを開きながら私を呼んだ。

「手、空いてるか？」

「はい」

「手伝ってくれ」

　私はすぐに椅子を引いた。秘書として玲司さんの仕事を手伝う。本来の私はファーストコンタクトの秘書でもある。こういう時こそ動かなければならない。玲司さんがモニターを指差した。

「SNSの監視班から情報が上がってくる。内容を分類してくれ」

「分類？」

「危険度順だ」

　私は画面を見る。次々と投稿が流れていた。

『恵介、ワタベ電機で目撃』

『記者が大量に集まってた』

『何か隠してる？ファーストコンタクトの社長って、親戚なんだよね？そこにいるの？』

『元恋人の件かな』

　色々な投稿が並んでいる。その中には悪意のあるものもあった。憶測。デマ。決めつけ。見ているだけで嫌な気分になるもの。

「全部読む必要はない。重要なのだけ拾えばいい」

「承知しました」

　私は深呼吸する。仕事だ。感情的になってはいけない。私は画面を見ながら、一つずつ整理していった。

危険度低。危険度中。危険度高。拡散数。発信元。メディア関係者かどうか。ファーストコンタクトで覚えたやり方だった。

「紫乙」

　隣から声がする。ルークだった。私の椅子の背もたれに顎を乗せている。

「仕事をしている顔だね」

「当たり前でしょ」

「真面目だなあ」

「うるさい」

　私が言い返すと、玲司さんが笑った。

「ルーク君、邪魔するな」

「していないよ」

「完全にしてるじゃない」

　私は即答した。でも、そのやり取りで少しだけ肩の力が抜けた。霧島さんは事務所スタッフと話している。

「ワタベ電機の広報と連携しろ」

「はい」

「今日の対談内容は予定通り公開だ」

「了解です」

「記事が出たら時系列を整理してくれ」

　次々と判断が下される。その時だった。

「霧島さん」

　一人の社員が近付いてきた。

「週刊誌系のアカウントが新しい投稿を出しました」

　霧島さんが顔を上げる。

「内容は？」

「“恵介が活動休止を検討中”というものです」

「嘘だな」

「完全な憶測ですね」

　社員が頷く。霧島さんは少し考える。

「反応する必要はない」

「はい」

「事実だけ積み上げる」

　その言葉を聞きながら、私は冷静だなと思った。感情で動かない。喧嘩もしない。でも、必要なことはする。その時だった。

「紫乙」

　玲司さんがこちらを見た。

「まとめ終わったか？」

「はい」

　私はメモを差し出した。玲司さんが目を通す。

「早いな」

「秘書ですから」

　そう言うと、玲司さんが少し笑った。

「頼りになる」

　その一言が嬉しかった。秘書として認められるのは、やっぱり嬉しい。ルークが横から覗き込む。

「紫乙、尻尾振ってる」

「振ってない！」

「振ってる」

「振ってない！」

　私が睨むと、ルークが楽しそうに笑う。玲司さんまで肩を揺らしていた。その時だった。会議室の扉が開く。瀬名さんだった。

「対談、再開します。恵介の方は大丈夫です。本人はまだ何も知りません」

　少し複雑そうな顔だった。でも、それが正しいのだろう。今は仕事を優先するしかない。

「終わるまで守り切ります」

　瀬名さんが言う。玲司さんも頷いた。

「そうしよう」

　その瞬間、私はふと窓の外を見る。冬の空は相変わらず曇っている。でも、さっきまで感じていた混乱は少し遠くなっていた。目の前には仕事がある。やるべきことがある。それは、不思議と人を落ち着かせるのだと思った。すると、隣でルークがぽつりと言う。

「紫乙」

「なに？」

「秘書してる時、好きだよ」

「は？」

「格好いいから」

　私は思わず固まる。玲司さんが吹き出した。周囲の社員たちまで笑い始める。

「ちょっと！」

　顔が熱くなる。ルークだけが満足そうだった。

「本当のこと言っただけ」

「今じゃなくていいでしょうが！」

　笑い声が広がる。重かった空気が、少しだけ軽くなる。その様子を見ながら、玲司さんは穏やかに笑った。

「よし、対談終了まであと一時間。もうひと踏ん張りだ」

　その言葉に、全員が頷いた。私はパソコンに向かい、作業を再開させたのだった。