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　廊下へ出ると、瀬名さんはすぐにスマートフォンを耳へ当てた。

「はい、瀬名です。そちらの状況は――」

　低く落ち着いた声だった。でも、足取りは速い。私は玲司さんと顔を見合わせながら、その後を追う。ワタベ電機の社員も横についていた。

「……え？」

　瀬名さんが少し目を細める。

「もう把握してたんですか」

　私は思わず耳を澄ませた。

『はい。こちらでも記者の動きを確認しています』

　電話越しの声が微かに聞こえる。

『霧島が向かっています。あと十分ほどで到着予定です』

「助かります」

　瀬名さんが短く息を吐いた。どうやら、事務所側もすでに記者の動きを掴んでいたらしい。私は少しだけ安心する。ちゃんと動いている人たちがいる。恵介君は一人じゃない。

「それまで、こちらで対応します」

　瀬名さんが言った。

『無理はしないでください。刺激しないように』

「分かっています」

　通話が終わる。瀬名さんは一瞬だけ目を閉じ、それから私たちを振り返った。

「一階へ行きます」

「記者対応か？」

　玲司さんが聞く。瀬名さんが頷いた。

「帰ってもらえるよう、まず話をしてきます」

　その時だった。

「私も行きます」

　気づけば、そう口にしていた。瀬名さんが少し驚いた顔になる。

「紫乙さん？」

「何かできるかもしれません」

　本当は、自信なんてなかった。でも、じっと待っているだけなんて無理だった。恵介君は、今も何も知らずに対談を続けている。少しでも守りたかった。瀬名さんは一瞬迷うような顔をした。けれど。

「……分かりました。ただし、無理はしないでください」

「はい」

　その瞬間、後ろから、のんびりした声がした。

「僕も行く」

　振り向く。ルークだった。壁へ寄りかかっていたはずなのに、いつの間にかすぐ後ろまで来ている。

「ルーク」

「紫乙だけ行かせるわけないだろう」

　軽い口調だった。でも、その目は静かだった。私は小さく頷く。そのまま全員でエレベーターへ向かった。下降ランプが、一つずつ数字を減らしていく。妙に耳が静かだった。誰も無駄なことを話さない。私は自分の手をぎゅっと握る。鼓動が速い。やがて、　エレベーターが１階へ到着した。扉が開く。

　その瞬間だった。ざわっ、と空気が揺れた。ロビーの向こう側。ガラス張りのエントランス周辺に、人影が集まっている。10人以上いる。カメラ。スマートフォン。マイク。スーツ姿の男女。週刊誌記者たちだった。私は思わず息を止める。こんな空気、初めてだった。鋭い。落ち着かない。誰かを“捕まえる”ために待っている目だ。

「来た」

　誰かが呟く。その瞬間、一斉にこちらへ視線が向いた。ぞっとした。瀬名さんが一歩前へ出る。

「お疲れ様です」

　声は落ち着いていた。

「本日は関係者へのご配慮をお願いいたします」

　すぐに記者の一人が前へ出る。

「少しだけお話を」

「取材は受けません」

　即答だった。しかし、記者たちは黙っていなかった。瀬名さんに次々と質問をしてきた。

「恵介さんは例の件をご存知なんですか？」

「コメントは差し控えます」

「交際は事実だったんですよね？」

「お答えできません」

　質問が飛ぶ。空気が一気に張り詰める。私は喉が乾くのを感じた。その時だった。

「……あ」

　若い女性記者が、私を見た。

「この人、前にファーストコンタクトの番組に出てた……」

　一瞬で視線が集まる。私は肩が強張った。

「関係者ですか？」

「恵介さんの知人？」

「今回の件についてどう思われますか？」

　矢継ぎ早に声が飛んでくる。怖い。でも、逃げたくなかった。私はゆっくり息を吸う。

「……今、対談中なんです」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。記者たちが少し静かになる。

「ワタベ電機さんが準備してくださった、大切な仕事なんです」

「ですが、こちらも……」

「分かっています」

　私は相手の言葉を遮らないよう、静かに続ける。

「皆さんも仕事で来ているんですよね」

　数人が目を瞬かせた。

「だからこそ、お願いしたいんです」

　私は頭を下げた。

「今は、そっとしておいてもらえませんか」

　ロビーが静まる。ほんの数秒。でも、長く感じた。その時だった。後ろで、ルークが小さく動く気配がした。私は振り返らない。でも、分かった。ルークが、空気を見ている。何かを警戒している。すると、若い男性記者が口を開いた。

「あなたは、恵介さんが今回の件で傷ついていると思いますか？」

　私はゆっくり顔を上げる。胸が少し痛かった。恵介君の、さっきの笑顔が浮かぶ。“誰かに救われたって思ってもらえた時”。あの言葉が、胸に残っていた。

「……傷ついてない人なんて、いないと思います」

　静かな声で答える。

「でも、だからこそ、前を向こうとしてる人まで壊さないでほしいです」

　また静寂が落ちた。誰もすぐには喋らなかった。その空気の中で、不意に、ルークが低く呟く。男性記者が私の方に触れて、逃がさないようにし始めたからだ。数人が私のことを取り囲んだ。マイクを向けられた。その瞬間、ルークが男性記者の前に割り込んできた。そして、笑うようにして口を開いた。

「アユールと言ったら、アユールと言っちゃいけない」

　その言葉の意味は分からなかった。何を言ったのだろう。そんなことを思っていると、空間がゆがんだように一瞬見えた後、男性記者が手を離した。マイクも下がった。みんな、力をなくしたみたいになった。

「え？」

　次の瞬間だった。エントランスの外へ、一台の黒い車が滑り込んできた。そして、一人の男性が下り来て、瀬名さんが名前を呼んだ。霧島さんだった。