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　13時。

　この応接室には、静かな緊張感が漂っていた。重厚感のあるダークブラウンのテーブル。大きな窓から差し込む冬の光。壁には抽象画が飾られ、棚には最新家電の試作品が並んでいる。ホテルのラウンジのような、高級感のある空間だった。中央には、向かい合うようにソファーが配置されていた。そこへ、インタビュアーの男性が席につく。三十代後半ほどの、落ち着いた雰囲気の人物だった。

「それでは、本日はよろしくお願いいたします」

「よろしくお願いします」

　恵介君と伊神さんが頭を下げる。カメラが回り始めた。私はモニター横の席から、その様子を見守る。隣にはルークが座っていた。相変わらず飲み物しか口にしていない。けれど今は、さっきより静かだった。空気を探るみたいに、時折視線だけが動いている。

「今回のテーマは、“記憶に残る家電と仕事観”です」

　インタビュアーが穏やかに切り出した。

「まずは、お二人の思い出の電化製品から伺えればと思います」

　恵介君が少し笑う。

「僕、小さい頃に初めて自分専用のCDプレイヤーを買ってもらったんです」

「ああ、いいですね」

「すごく嬉しくて。寝る時もずっと枕元に置いてました」

　その顔が少し柔らかくなる。

「音楽を聴きながら寝るの、今でも好きなんです」

　インタビュアーが頷く。

「そこから感性が育っていった部分もあるんでしょうか」

「あると思います。音って、記憶と繋がるので」

　恵介君の答え方は丁寧だった。少し緊張しているのは分かる。でも、誠実に話そうとしているのが伝わってきた。

「伊神さんはいかがですか？」

　伊神さんが穏やかに微笑む。

「私はコーヒーメーカーですね」

「意外です」

「仕事を始めた頃、忙しくて余裕がなかったんです。でも、朝にコーヒーを淹れる時間だけは、ちゃんと取るようにしていました」

「ルーティンみたいなものですか？」

「ええ。一度落ち着くための時間でした」

　落ち着いた声だった。言葉に無理がない。だから、聞いている側も自然と引き込まれる。

「仕事論にも通じそうですね」

　インタビュアーが言う。

「お二人とも、かなり忙しい毎日を送られていると思いますが、仕事で大事にしていることはありますか？」

　恵介君が少し考え込む。

「……ちゃんと人を見ること、ですかね」

「人を見る」

「はい。仕事って、結局、人との関係でできていると思うので」

　その言葉に、伊神さんが静かに頷いた。

「恵介君は、そこが強みですよね」

「え？」

「相手の緊張を和らげるのが上手い」

　恵介君が照れたように笑う。

「そんなことないですよ」

「ありますよ」

　穏やかな空気だった。スタッフたちも安心したようにモニターを見ている。その時だった。応接室のドアが静かに開いた。ワタベ電機の社員らしい男性が、足早に入ってくる。その表情が硬い。私は反射的にそちらを見た。男性は、そのまま瀬名さんの元へ向かった。

「瀬名さん」

　小声だった。でも、ただならない空気だった。瀬名さんが眉を寄せる。

「どうしました？」

　社員がさらに声を落とす。何かを伝えた瞬間、瀬名さんの顔色が変わった。私は息を止める。

「……何人ですか？」

「十数名ほどです」

「そんなに……」

　低い声だった。社員が頷く。

「一階エントランス周辺に集まっています。週刊誌の記者です」

　私は心臓が嫌な音を立てるのを感じた。その瞬間、対談席で笑っていた恵介君の姿が、急に遠く見えた。

「まずいな……」

　瀬名さんが低く呟く。

「どこから漏れたんでしょうか」

「分かっていません。ただ、SNSで“今日ワタベ電機にいる”という投稿が出ています」

　私は無意識にルークを見る。ルークは静かだった。けれど、その目だけが冷えている。さっきまで私をからかっていた人とは別人みたいだった。

「帰りは裏口を使わせていただきます」

　瀬名さんが言った。社員も頷いた。

「警備は増やしています」

「ありがとうございます。ちょっと事務所に電話をかけてきます。応援を呼びます」

　そう言って、瀬名さんが立ち上がった。ここにいる記者たちは、ワタベ電機が信頼している人たちで、他に情報が漏れることはないのだという。恵介君の復帰を温かい目で見守っているのが伝わってくる。

　けれど、外にいる週刊誌記者たちは違う。帰りは待ち構えている記者たちに写真を撮られないよう、交渉もしなければならないだろう。取材対応も拒否するはずだ。

　私は胸の奥がざわつく。――だからだったのだ。ルークが、ずっと空気を警戒していた理由。ただの胸騒ぎではなかった。一方で、対談はまだ続いていた。

「お二人にとって、“仕事を続ける理由”を教えてください」

　インタビュアーの穏やかな声が響く。恵介君が、静かに微笑んだ。

「……誰かに、“救われた”って思ってもらえた時ですかね」

　その言葉が、妙に胸へ刺さった。私は玲司さんの方を見る。私も、何か手伝いたかった。記者対応だ。

初めての経験ではある。でも、メディア関係者と接したことがないわけではない。ファーストコンタクト関連で取材を受けたことはある。ただ、それは事前にアポイントが取られていたものだった。今回みたいな、突然の騒ぎではない。それでも、少しでも力になりたかった。

　私は玲司さんと一緒に席を立った。廊下へ出ていく瀬名さんを追いかけるように。