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　恵介君が、少し緊張した顔でその様子を見ている。

「……玲司さん」

　小さな声だった。社長は、静かに息を吐く。

「夜の山道だぞ。しかも、最近妙な噂が出ている場所なんだろう？」

　そこで、恵介君が慌てて言う。

「紫乙さん達が行くのは、車がよく通る場所なんだ」

「問題はそこじゃない」

　社長は穏やかに返した。

「お前は今、“もし何かあった時”に対応しきれない状態だ」

　恵介君が黙る。私はその言葉に、小さく息を呑んだ。優しい言い方だった。でも、現実的だった。

「人混みではない分、安全ではあるかもしれない」

　社長が続ける。

「だが、夜は判断力も落ちる。体調も崩しやすい」

「……はい」

　恵介君が俯く。その顔を見ていると、少し胸が痛んだ。すると、その時だった。

「じゃあ、短時間だけにしたらいい」

　ルークが軽い調子で言った。全員の視線が集まる。

「トンネルだけ見て、すぐ帰るようにすればいい」

「ルーク」

「車から降りなくてもいい」

　社長の視線を受けながらも、ルークは落ち着いていた。

「ずっと家にいる方が、息が詰まる時もあるだろう？」

　その言葉に、恵介君が小さく目を開く。社長は黙ったままだった。でも、否定もしない。私は鍋を弱火へ変えながら、そっと口を開く。

「……私も、少し分かります」

　社長がこちらを見る。

「外へ出る理由って、必要な時ありますよね」

　私は静かに続けた。

「怖くても、しんどくても、“行ってみたい”って思う瞬間」

　それは、配信でもそうだ。夜の街へ出る時も。人と会う時も。怖さが消えたから動けるわけじゃない。怖くても、動きたい時がある。恵介君は、黙ってこちらを見ていた。社長が、小さく息を吐く。そして。

「……条件がある」

　その言葉に、恵介君の顔が上がった。

「長時間はいないようにしろ」

「はい」

「配信へ映らない」

「はい」

「体調が悪くなったら、すぐ帰る」

「はい！」

　声が明るい。それだけで、どれだけ嬉しいか分かる。社長は少し困ったように笑った。

「まったく……」

　その顔は、怒っているというより、心配性の保護者そのものだった。私は思わず笑ってしまう。すると、ルークが満足そうに頷いた。

「決まりだね」

「あなた、最初からこうなると思ってたでしょ」

「少しだけ」

　絶対、少しじゃない。でも、その時だった。

「紫乙さん！」

　恵介君が、初めて年相応の明るい顔で笑った。

「僕、帽子買わないと」

「そこから？」

「変装大事ですよね？」

「まあ、うん……」

　私は苦笑する。その横で、社長が静かに額を押さえていた。たぶん今、“本当に行かせて大丈夫だろうか”と考えている。でも、そんなふうに悩みながらも、ちゃんと一歩を許してくれるのが、この人なのだろうと思った。

　恵介君の表情は、分かりやすいくらい明るくなっていた。

「帽子、黒の方がいいですかね。僕、白いニット帽子か持っていないんです。普段からかぶらなくて」

「そこまで本気で変装するの？」

「だって、記者に見つかったら困るじゃないですか」

　真面目な顔で言う。その様子が少し可笑しくて、私は思わず笑ってしまった。さっきまで俯いていたのに、今はもう外出の準備を考えている。やっぱり、行きたかったのだ。その時だった。

「なら、僕も行こう」

　静かな声が、リビングへ落ちた。一瞬、空気が止まる。

「……え？」

　最初に反応したのは、恵介君だった。社長は、落ち着いた表情のまま続ける。

「その方が安全だろう」

　まるで当然みたいな口調だった。

「夜の山道だ。人数は多い方がいい」

「玲司さんも来るの？」

　恵介君が目を丸くする。驚いているのが、見ていて分かる。たぶん、本当に予想していなかったのだ。

「駄目か？」

　社長が少しだけ首を傾げる。

「いや、そうじゃなくて……」

　恵介君が慌てる。

「一緒に来てくれると思ってなかったから」

　その言葉に、社長が少しだけ困ったように笑った。

「心配なんだよ」

　静かな声だった。

「せっかく外へ出るなら、安心して出したい」

　私は、その言葉に小さく頷いた。

「私も、その方がいいと思います」

　正直、本音だった。ルークがいるとはいえ、夜の山道はやっぱり不安がある。人数が増えるだけでも安心感は違う。

「ほら」

　ルークが、どこか満足そうに言った。

「保護者同伴だ」

「遠足じゃないんだから」

　私は呆れる。でも、恵介君は本当に嬉しそうだった。

「玲司さん、ありがとう」

　その顔を見ていると、社長が来ると言い出した理由も少し分かる気がした。ただ守るだけじゃなく、“安心して外へ出られる経験”を作りたいのかもしれない。