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　小牧君が、ふいに私の姿へ気づいた。さっきまで私は、ルークから少し内緒話をしたいと言われ、画面の外へ避けていた。とはいえ、大した話ではない。

「楽しい？」

　そう聞かれただけだった。もちろん、私は頷いた。こんな経験をするなんて、昔の自分には想像もできなかったと思う。19年前。22歳だった頃。インターネットは普及しつつあったけれど、今みたいな時代ではなかった。スマートフォンなんてなくて、動画配信も身近じゃない。でも、今は違う。ネットを通じて、世界が横へ広がっていく。普通なら絶対に知り合わなかった人たちと、こうして繋がっている。それが、少し不思議だった。

『あ、紫乙ちゃんいるじゃん！』

　小牧君が、スマホの向こうで手を振った。

「こんばんは」

『久しぶり！今日そっち行くから！』

「え、来るんですか？」

『22時半くらいかなー』

　どうやら、本当にこちらへ来るらしい。

「電気代払った直後に？」

『復旧待ち時間あるから！』

　なるほど、暇なのだ。ねえさんが笑いながら聞く。

「じゃあ、店に来るの？」

『行く行く！それまでいてよ！』

　その声に、ねえさんがこちらを見た。

「紫乙ちゃん、今日何時まで？」

「夜中まではいますよ」

「じゃあ決まりね」

　小牧君が、ぱっと明るい顔をした。

『やった！』

　コメント欄にも、“コラボ確定！”という文字が流れ始める。

「ねえさん、今回いつまで東京なんですか？」

　私が聞くと、ねえさんはグラスを持ちながら答えた。

「元旦の夕方までいるよ」

『じゃあ、どっかで配信しようよ！』

　小牧君が、食い気味に入ってくる。

『外配信でもいいし！』

「年末年始って、人が多いのよねえ」

『それがいいんじゃん！』

　ねえさんは少し考え込んだ。スマホのスケジュールアプリを開き、唸る。

「30日は紫乙ちゃんとトンネルでしょ。カウントダウン配信もあるし」

『じゃあ、明日？』

「あー……」

　その時だった。ルークが、横からぽつりと言う。

「明日は雨っぽいよ」

「えっ」

「夜から少し降る」

　ねえさんが驚いた顔をした。

「天気見たの？」

「なんとなく」

　適当である。私は思わず横目でルークを見る。たぶん、本当に“なんとなく”ではない。でも、こういうところで変なことを言い始めると面倒なので、私は黙っていた。

「じゃあ昼にコラボする？」

　ねえさんが小牧君へ聞く。

『昼ならいける！』

「新宿？」

『池袋でも！』

「うーん……」

　少し考えた後、ねえさんが頷いた。

「じゃ、明日で」

『決まり！？』

「決まり」

　コメント欄が盛り上がる。

『行動力すご』

『配信者の予定決まるの早い』

『年末感ある』

　確かに、その通りだった。普通なら、もっと細かく予定を調整するのだろう。でも、配信者たちは違う。“今できる”を優先する。勢いで決まり、勢いで始まり、勢いで人が集まる。そういう世界なのだと思う。

『よし、じゃあ、俺、あとで店、行くわ！』

　小牧君が元気よく言う。

『電気代払ったし、もう無敵！』

「その無敵、レベル低くない？」

　私が言うと、店内がどっと笑った。小牧君も、画面の向こうで笑っている。

『いやほんと、年末って怖いね！』

「まず請求書を見なさい。口座振替じゃないの？そうしなさいよ」

　ねえさんが呆れ顔で返す。そのやり取りを聞きながら、私は小さく笑った。騒がしくて、くだらなくて、でも、妙に温かい。そういう夜だった。

　店の笑い声を聞きながら肩を震わせていると、隣でルークが勝手に私のグラスを引き寄せた。

「はい」

　目の前へ差し出されたのは、緑茶割りだった。焼酎を少し濃いめに入れ、氷を混ぜ、緑茶を注いだだけのシンプルな酒。アンダーウェアの飲み放題は、各テーブルへ酒類や割り材が置かれていて、各自で作るスタイルだ。だから、慣れている人間ほど勝手に他人の酒を作り始める。そして、ルークは妙に手際がいい。

「……濃くない？」

「大丈夫」

　絶対に大丈夫じゃない時の返事だった。私は半目になる。

「あなた、自分は飲まないくせに」

「僕はウーロン茶があるから」

　そう言って、ルークは自分のグラスを軽く持ち上げた。琥珀色の液体。一応、見た目はウーロンハイっぽい。でも、中身はほぼウーロン茶だ。実際に酒を飲む時もあるけれど、今日はほとんど口をつけていない。

「トイレ行きたくなると面倒なんだよね」

　以前、本人はそう言っていた。本当かどうかは分からない。だって、この人なら、どうにでもできそうだからだ。水分を飛ばすとか、酔いを消すとか、アルコールを分解するとか、そのくらい普通にやりそうで怖い。私はグラスを見下ろした。

「……なんか納得いかない」

「何が？」

「私だけ酔わされてる感じ」

「気のせいだよ」

　ルークが穏やかに微笑む。その顔が、一番信用できない。

「早く酔いなよ」

「嫌よ」

　即答すると、ルークは楽しそうに笑った。

「どうせ今日は飲むんだろう？」

「……まあ」

　私は店内を見回した。ちょうど今、吉田さんがシャンパンを開けたところだった。ぽんっ、と軽い音が響き、店内から歓声が上がる。

「ねえさん、おめでとー！」

「かんぱーい！」

　グラスがぶつかる音。笑い声。リングライトの光。年末独特の浮かれた空気が、店中へ広がっている。そんな中で、「飲みません」という選択肢は、たしかに少し取りづらかった。

「ほら」

　ルークが、私のグラスを軽く押す。

「今日は楽しい夜なんだから」

「……その言い方ずるいのよ」

　私は小さくため息をつき、グラスへ口をつけた。緑茶の香りの後から、焼酎の熱が喉へ落ちていく。

「あー……、濃い」

　思わず顔をしかめると、ルークが満足そうに目を細めた。

「いい感じ」

「絶対、面白がってるでしょ」

「少しだけ」

　少しじゃない。でも、その時だった。

「紫乙ちゃーん！乾杯しよー！」

　ねえさんが、シャンパングラスを掲げながらこちらを呼ぶ。私は思わず笑ってしまった。もう、今日は駄目だ。たぶん、ちゃんと酔う夜になる。

　そう思っていると、ルークがこちらへ微笑みかけてきた。それは、とても優しい笑顔だった。どこか、“守護者”らしいものを感じる笑みで、私は少しだけ、安心してしまったのだった。