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　18時。

　あれから私は再び五十里邸のキッチンに立ち、最後に大きな鍋でカレーを仕上げた。野菜を多めに使い、オーガニック原料のカレールウをゆっくりと溶かしていく。いつもとは違う味だから少し不安もあったけれど、味見の時点では悪くない出来だったと思う。

「この匂い、たまらないです」

　恵介君がそう言って、キッチンから離れなかったのを思い出す。その様子を見ていた社長は、どこか安心したように、やわらかく笑っていた。帰り際には、こう声をかけられた。

「29日も来てくれないか」

　料理が目的なら仕事扱いでいい、と言われ、ボーナスまで出すと言われたのには驚いたけれど、断る理由はなかった。

　そして今。私はルークと一緒に、アパートに戻ってきている。コートを脱ぎ、暖房の効いた部屋に入ると、ようやく一日が終わった実感が湧いてきた。こたつはすでに出してあり、ルークは当然のように足を入れている。

　私はスマホを手に取り、配信の準備を始めた。昨日は、あの“光”が部屋に入り込んできたところで終わっている。その後、ダイレクトメッセージがいくつも届いていた。

　――「あれ何？」

　――「演出？本物？」

　――「続きが気になる」

　どれも、答えられないものばかりだ。窓の外を見ると、まだ雪の名残が残っている。昼を過ぎても完全には溶けきらず、帰り道では踏むたびに、しゃり、と小さな音がしていた。

「……外、寒いわよね」

　ぽつりと呟く。

「今日は早めに動けたから、一日が長く感じるわ」

　そのときだった。

「……あのさ」

　ルークが、不意に口を開いた。振り向くと、彼はミカンの皮をむきながら、何気ない顔で差し出してくる。

「なに？」

　受け取りながら聞くと、彼は静かに言った。

「君、ああいうの好きなんだね」

「……ああいうの？」

「面倒を見る感じ」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……仕事だからよ」

「本当に？」

　視線がぶつかる。いつもより、少しだけ強い目だった。

「料理して、様子見て、あの子のこと気にしてた」

「当たり前でしょ」

　思わず声が少し強くなる。

「体調も崩していたし、貧血気味だったでしょう」

「ふうん」

　短い返事。その声音が、わずかに引っかかる。

「なによ」

「別に」

　そう言って笑う。でも、その笑いはいつもより少し固かった。

「……嫉妬してるの？」

　軽い気持ちで聞いた。けれど――。

「してるよ」

　返ってきたのは、まっすぐすぎる答えだった。

「……は？」

「嫌なんだよ」

　さらりと続ける。

「君が、誰かのために料理するの」

「仕事だって言ってるでしょ」

「それでもだよ」

　少し間を置いて、ルークは言った。

「恵介君はいい子だった。僕も好きだよ。だからまた会いたいと思う」

「それならいいじゃない」

「でも」

　言葉が、少しだけ重くなる。

「君は社長にも優しくするだろう」

「それの何がいけないのよ」

「いけなくない」

　はっきりと言い切る。

「でも、僕は好きじゃない」

　その言葉に、私は一瞬だけ黙った。

（……こんな言い方、する人だった？）

「……子どもみたい」

「そうだよ」

　即答だった。

「僕、そういうところ、昔から変わらない」

　その一言が、胸に残る。――“昔から”。私は、その“昔”を知らない。でも、ルークは知っている。その差が、ふいに現実として浮かび上がる。私は息を整えてから、ゆっくりと言葉を選んだ。

「社長はね、恵介君のこと、好きなのよ」

　ルークの目が、わずかに細くなる。

「あなたが言ったんでしょう？」

「……そうだね」

「だから思ったの」

　視線を落とす。

「好きって、ああいう感じなのかなって」

　言った瞬間、空気が変わった。

「じゃあ、僕は？」

「え？」

「僕のは、どう見える？」

　まっすぐな問い。でも、答えは出てこない。

「……分からない」

　正直に言う。

「あなた、変だもの」

「ひどいな」

　苦笑する。けれど、その表情はどこか穏やかだった。

「でも、それでいい」

「え？」

「君が分からないって言うなら、それでいい」

　少しだけ笑う。

「思い出したときに、ちゃんと分かるから」

　静かな声だった。

「それまで、僕はお預けだ。近づきたいのに、君の方が少しずつ離れていく」

「そんなことないわよ」

　私は首を振る。

「こうして一緒にいるじゃない。あなたが無茶を言っても、ここにいる」

「それは僕が出ていかないからだ」

　軽く笑う。

「中田君みたいに、トイレに籠城しているようなものだ」

「例えがおかしいわよ」

　思わず小さく笑う。

「だって、あなたのこと、まだ何も覚えていないのよ。半年しか一緒にいないんだもの」

「僕は、全部知ってるのにね」

　ルークは静かに言った。

「好きなのに、切ないよ」

「……」

「資格を取るまで待つしかない。本当に覚えてないの？」

　少しだけ、声が柔らかくなる。

「“夕日のように消える”って言ってくれたこと、あったじゃないか」

「なにそれ」

　思わず眉をひそめる。

「別れの言葉みたいじゃない」

「そうかもね」

　ルークは微笑んだ。

「僕は、追いかけてきたのかもしれない」

「……」

「君と、離れるつもりはない」

　その言葉が、静かに胸に落ちる。私は何も言えなかった。ただ、手の中のミカンの甘さだけが、やけに鮮明に残っていた。