179/193

13-42

　撮影が始まると、まるでタイミングを合わせたかのように、地方車から軽快な音楽が流れ始めた。次のチームが、東側から元気よく踊りながら近づいてきた。

「あっ」

　私は思わず声を上げた。踊り子の中に、首からメダルを下げている人が何人もいる。

「メダルを掛けてもらっているわ」

　ルークも興味深そうに眺めている。

「あれは何？」

「審査員賞の一つよ」

　私は昨日教えてもらったことを思い出しながら説明した。

「演舞中に、特に笑顔や踊りが素晴らしい踊り子を審査員が選ぶの。選ばれた人には、演舞の途中でスタッフが近づいて、その場で首にメダルを掛けるそうよ」

「踊っている途中に？」

　ルークは驚いたように目を丸くした。

「ええ。それも、このお祭りならではなの」

「すごいね」

　ルークは感心したように頷く。その間も踊り子たちは笑顔を絶やさず、鳴子を鳴らしながら演舞を続けていた。

「わぁ……。あの人もメダルをもらっているわ」

　私は自然と演舞へ見入ってしまう。色鮮やかな衣装が夜風に揺れ、踊り子たちの笑顔が照明に照らされて輝いている。軽快な鳴子の音が響き渡り、地方車から流れる音楽と一つになって、追手筋を鮮やかに彩っていた。さっきまで意識していた撮影のことなど、もうすっかり頭から消えていた。私は夢中になって拍手を送り、その隣ではルークも目を輝かせながら演舞を見つめ、楽しそうに笑っていた。

「このチームもすごいね」

「振り付けがきれい」

「衣装も素敵です」

　保木君とアレクも自然に会話を交わす。スタッフは、その何気ない様子を静かに撮影していた。演舞が終わると、ディレクターが満足そうに頷く。

「ありがとうございました。とても自然な表情が撮れました」

「お役に立てたなら良かったです」

　アレクが答える。

「こちらこそ、ありがとうございます」

　ディレクターは続けてアレクへ向き直った。

「この後、地方車を背景に短いコメントだけお願いできますか」

「承知しました」

　アレクは落ち着いた笑顔で返事をした。その姿を見ながら、私は改めて思う。昼間のアレクは、誰とでも気さくに話し、よく笑い、場を明るくする人という印象だった。けれど、仕事になると雰囲気が一変する。声の調子も穏やかで、一つひとつの言葉を丁寧に選びながら話している。その落ち着いた姿は、どこかクラウスさんに重なって見えた。

「やっぱり、兄弟なのね」

　私が小さく呟くと、ルークが首を傾げた。

「クラウス？」

「ええ。雰囲気がそっくり」

　その言葉が聞こえたのだろう。アレクがこちらを振り返り、少し照れくさそうに笑った。

「兄には、昔からよく似ていると言われます」

「ご本人も認めるのね」

「はい」

　その穏やかな笑顔に、私も思わず笑みを返した。地方車から響く音楽と、観客席の歓声。祭りの熱気に包まれながら、ベガ中央百貨店のカメラは、楽しそうに笑い合う私たちの姿も一緒に映し続けていた。

　演舞が終わると、会場は大きな拍手に包まれた。私もルークも、保木君もアレクも、自然と手を叩いていた。

「すごかったね」

　ルークが興奮した様子で笑う。

「みんな最後まで笑顔だった」

「ええ。それに、メダルをもらった踊り子さんたちも、本当に嬉しそうだったわ」

　私がそう答えた時だった。

「ただいま」

　聞き慣れた声がして、私は振り返った。

「あっ、お兄ちゃん」

　兄が袋を抱えて、ユリウスさんと一緒に戻ってきた。二人とも少し汗をかいている。

「お待たせ」

　ユリウスさんが穏やかに笑った。

「屋台が思った以上に混んでいてね」

「結構並んだよ」

　兄も苦笑しながら席へ戻ってくる。

「やっぱり人気なんだね」

　ルークが言うと、兄は大きく頷いた。

「冷たい飲み物を買う人が多かったよ。暑いからね」

　そう言って袋を開き、一人ひとりへ飲み物を配っていく。

「はい、紫乙」

「ありがとう」

　受け取ったペットボトルは、手が驚くほど冷たかった。私は思わず頬へ当てる。

「気持ちいい……」

　火照っていた肌が一気に冷やされ、思わず笑みがこぼれる。

「そうなると思ってね。凍ったものを選んできた」

　ラベルを見ると、確かに中にはまだ小さな氷が残っていた。

「嬉しい」

　私は今度は首筋へ当てる。冷たさが身体へじんわりと伝わり、さっきまでの暑さが少し和らいだ。

「生き返るわ」

　その様子を見て、みんなが笑う。ルークもスポーツドリンクを受け取り、嬉しそうに頬へ当てていた。

「これ、最高だね」

「さっきお前が言っていただろう。凍ったペットボトルを首へ当てている人が羨ましいって」

「お兄ちゃん。聞いていたの？」

「もちろん」

　その一言が嬉しくて、私は照れ笑いを浮かべた。

「ありがとう」

　保木君も冷たいお茶を受け取る。

「ありがとうございます」

　アレクには炭酸水が渡された。

「助かります」

　全員の飲み物が行き渡ると、それぞれペットボトルを開ける。キャップを回す音が重なった。私は冷えたお茶をゆっくり口へ含む。

「おいしい……」

　さっきまでぬるくなっていたお茶とはまったく違う。冷たさが喉を通り抜け、身体の内側から熱を奪っていくようだった。

「やっぱり冷たい飲み物は違うね」

　ルークも満足そうに頷いている。

「うん」

　私も笑顔で返事をした。

「これなら、あと一時間半頑張れそう」

「あと一時間じゃなかったですか？」

　保木君が時計を見ながら笑う。

「あっ、本当」

　私も腕時計を見る。気づけば時刻は20時半を少し過ぎていた。演舞を見ていると、本当に時間が経つのが早い。

「まだまだ楽しめるわね」

「そうだね」

　ユリウスさんも穏やかに頷く。

「これから人気チームも続くそうだから」

　その言葉に、私たちは再び追手筋へ視線を向けた。目の前では次々に次のチームが流れてきて、観客席にも期待に満ちた空気が広がっていく。私は冷えたペットボトルを両手で包み込みながら、小さく息をついた。昼間の暑さはまだ残っている。それでも、こうして仲間たちと笑い合いながら見る高知の祭りは、不思議なくらい心地よく感じられた。そして、次の地方車から流れ始めた音楽に合わせるように、私たちは再び拍手を送りながら、新たな演舞を迎えた。