156/177

13-19

　私たちは土産物店を後にし、来た道をゆっくりと戻った。潮風を感じながら歩いていると、目の前に『海のテラス』の建物が見えてくる。ガラス張りの新しい建物で、中には飲食店や土産物店が並び、多くの観光客で賑わっていた。

「やっぱり人が多いわね」

　私が店内を見渡すと、昼食の時間帯は過ぎているというのに、どの店にも列ができている揚げ物の食欲をそそる香り。ソフトクリームを手に歩く人たち。旅行に来たという実感が、ますます湧いてくる。

「お兄ちゃんたちは、ここで食べたかったのよね」

　私が振り返ると、兄が頷いた。

「ああ。ここへ来ることを考えて、ひろめ市場では少し控えめにしておいたんだ」

　私は思わず笑った。

「だから余裕がありそうだったのね」

「作戦成功だ」

　その隣でユリウスさんも笑う。

「カツオバーガーが気になっていたんだ」

「二人とも、計画的ね」

　私たちは店を見て回り、カツオバーガーと芋天を販売している店を見つけた。店先には写真付きのメニューが並び、分厚いカツオのフライを挟んだバーガーがひときわ目を引く。

「これ、美味しそう」

　私は思わず声を漏らした。兄も頷く。

「これを食べたかったんだ」

　兄とユリウスさんはカツオバーガーと飲み物を注文し、私たちは芋天だけをお願いした。

「さすがに、もうバーガーまでは入らないわ」

　私はお腹をさすりながら苦笑する。

「ひろめ市場で食べ過ぎたもの」

「僕も」

　ルークも素直に頷いた。

「でも、芋天は別腹だ」

「それは本当？」

「本当」

　真面目な顔で言うので、私は吹き出した。数分後、番号を呼ばれ、商品を受け取る。兄とユリウスさんのバーガーは紙に包まれており、ずっしりとした重みがあった。一方、私たちの芋天は紙のカップに入っている。丸く切られたさつまいもに衣が付き、こんがりと揚がっていた。

「できたてね」

　ほんのり湯気が立ち上っている。私たちはテラス席へ向かった。風が心地よく吹き抜け、遠くでは波の音が聞こえている。私はペットボトルのお茶を開けた。

「いただきます」

　みんなで声をそろえる。私は芋天を一つ口へ運んだ。衣はさくっと軽く、中はほくほくと甘い。

「おいしい」

　自然と笑みがこぼれる。

「ひろめ市場の芋天も美味しかったけど、こっちも負けてないわ」

「場所が違うからかな」

　ユリウスさんが空を見上げながら言う。

「こうして海風に吹かれながら食べると、また違った美味しさがある」

「確かに」

　兄も満足そうに頷いていた。

「旅行って景色もごちそうだからね」

　その言葉に、私は深く頷く。同じ料理でも、誰とどこで食べるかで味は変わる。高知の青い海を感じながら食べる芋天は、東京で食べるものとはまったく違う美味しさがあった。その時だった。ルークが私のカップをじっと見ている。

「どうしたの？」

「大きい」

「え？」

「君の芋天の方が大きく見える」

　私は自分のカップとルークのカップを見比べた。

「同じでしょう」

「いや」

　ルークは真剣な表情だ。

「3ミリくらい大きい」

「そんなの分からないわよ」

「気になる」

　私は笑いながら、一番大きそうな芋天を一つ摘まんだ。

「はい」

「くれるの？」

「交換しましょう」

　ルークは嬉しそうに自分のカップから一つ差し出した。二人で交換すると、私は一口食べる。

「……同じ味ね」

「同じだ」

「当たり前でしょう」

「でも、満足だ」

　ルークは交換した芋天を嬉しそうに頬張った。保木君が笑う。アレクはズボンを緩めたいと言いながら、芋天の三つ目を摘まんでいる。

「ルーク、子どもみたい」

　私が笑うと、ルークは首を傾げる。

「旅行では子どもになるものだよ」

「そんな言葉、初めて聞いたわ」

「今、作った」

　私は思わず吹き出した。

「正直ね」

「君が笑ったから成功だ」

「またその理論？」

「うん」

　すると、兄がバーガーを食べながら笑った。

「二人を見ていると、芋天一つでも楽しそうだな」

「そうだね」

　ユリウスさんも優しく微笑む。

「旅行って、こういう時間が一番思い出に残るのかもしれない」

　私は頷いた。耳には波の音。頬を撫でる心地よい潮風。そして、大好きな人たちとの笑い声。私はペットボトルのお茶を一口飲みながら、今日という一日が、きっと忘れられない思い出になるのだろうと静かに感じていた。

　食事を終えると、私たちはホテルへ戻ることにした。今夜はいよいよ、ディスレクトサイドゼロの高知公演がある。ホテルで少し休憩し、着替えを済ませてから会場へ向かう予定だ。開演の一時間前には到着し、約束していた通り、夏樹君たちバンドメンバーの控室を訪ねることになっている。ステージサイドから客席を眺められるそうで、それも今回の楽しみの一つだった。

「早めに戻って準備しないとね」

　私がそう言うと、みんなも頷いた。すると、その時、保木君がスマートフォンを取り出した。

「タクシーを呼んでおきますね」

　配車アプリを開きながら、落ち着いた口調で言う。

「あら、もう呼ぶの？」

　私が尋ねると、保木君は穏やかに微笑んだ。

「はい。こちらへ来た時、タクシーは一台しか待機していませんでしたから」

　そう言えば、到着した時もすぐに次のお客さんを乗せて出発してしまった。

「このままだと、6人一緒には帰れないかもしれません」

「なるほど」

「観光客の多くはバスを利用されるので、市内ほどタクシーの台数は多くないと思います。今のうちに手配しておけば安心ですから」

「さすがね」

　私は思わず感心した。会員制エスコートクラブ・アルカディアで接客をしていただけあって、周囲への気配りが自然と身についているのだろう。

「いえ」

　保木君は照れくさそうに笑う。

「せっかくですから、皆さん一緒に帰れた方が楽しいと思いまして」

「ありがとう」

　私は素直に礼を言った。保木君が配車を依頼している間、私は隣に座るルークへ目を向けた。すると、ルークは椅子に深くもたれかかり、お腹をさすっている。

「もう入らない……」

　珍しく弱々しい声だった。その隣では、アレクも同じように背もたれへ体を預け、大きく息をついている。

「食べ過ぎました……」

　二人とも、まるで動けないと言わんばかりの様子で、椅子にふんぞり返っていた。その姿がおかしくて、私は思わず吹き出してしまう。

「そんなになるまで食べなくてもいいでしょう」

「だって、美味しかったから」

　ルークは真面目な顔で答える。

「旅行だから」

「それ、今日、何回目？」

　私が笑うと、兄も肩を震わせた。

「ルーク、完全に食べ過ぎだな」

「宇宙人にも満腹ってあるんだな」

　ユリウスさんも笑いながら言う。

「もちろんあるよ」

　ルークは胸を張った。

「今、その限界を超えた」

　その一言に、その場のみんなが笑い出した。アレクも苦笑しながら頷く。

「僕も同じです。今日は食べ過ぎました」

「夕食、大丈夫？」

　私が尋ねると、アレクは少し考えてから答えた。

「コンサートが終わる頃には、またお腹が空いていると思います」

「すごいわね」

　私が感心すると、兄が笑った。

「若い証拠だよ」

　海から吹く爽やかな風が、テラスをゆっくりと吹き抜けていく。青く広がる海。穏やかに寄せては返す波。そして、旅先ならではのゆったりとした時間。高知へ来て本当によかった。そんな思いを胸に、私たちは配車されたタクシーへ乗り込み、次の楽しみが待つホテルへ向けて桂浜を後にした。