ファーストコンタクト～私の宇宙人彼氏はお金を出さないけど、光を降らせる～

13-16

　私たちは早高神社を後にし、来た道をゆっくりと戻った。海風を感じながら歩いていると、桂浜水族館の入口が見えてくる。入口には家族連れやカップルが列を作り、小さな子どもたちが。、ペンギンを見て、嬉しそうに声を上げていた。

「ようやく来たね」

　ルークが目を輝かせる。

「あなた、ずっと楽しみにしていたものね」

「もちろん」

　その返事があまりにも早くて、私は思わず笑ってしまった。受付で入館券を購入し、館内へ入る。桂浜水族館は大規模な都市型水族館とは少し違う。どこか昔ながらの温かさがあり、生き物との距離が近いそうだ。

「なんだか落ち着くわね」

　私が呟くと、兄も頷いた。

「地域に愛されている水族館という感じがする」

　最初に現れたのは色鮮やかな熱帯魚の水槽だった。青や黄色、縞模様の魚たちがゆったりと泳いでいる。

「きれい……」

　私は水槽へ近付く。魚たちは光を受けて宝石のように輝いていた。隣ではルークもじっと見つめている。

「アルタイルにも魚はいるの？」

　私が尋ねる。

「いるよ」

　ルークは頷いた。

「でも海の色が少し違うから、こんな色の魚は珍しい」

「そうなんだ」

　宇宙の話を聞くたびに、新しい世界を少しだけ覗いた気分になる。次の水槽には大きなウミガメが泳いでいた。ゆっくりと前足を動かし、優雅に旋回する姿は見ているだけで癒やされる。

「大きいわね」

「長生きなんですよね」

　保木君が案内板を読む。

「保護された個体もいるみたいです」

　アレクも興味深そうに頷いていた。さらに進むと、人気者のペンギンたちが迎えてくれた。すると、一羽が勢いよく水へ飛び込む。

　ザブン！

　子どもたちから歓声が上がった。

「かわいい！」

　私は思わず笑顔になる。すると、隣でルークが真剣な顔をしていた。

「どうしたの？」

「負けた」

「え？」

「飛び込み方」

　私は目を瞬かせる。

「なんで？」

「バンジージャンプなら勝てると思ったのに」

「比べる相手がペンギンなの？」

「だって上手だった」

「あなた、本当に面白いわ」

　そのまま笑っていると、ルークが少しだけ頬を膨らませる。

「笑われた」

「ごめん、ごめん」

　私は肩を震わせながら謝った。

「でも、ペンギンに対抗心を燃やす人、初めて見たもの」

「燃やしてない」

「燃やしてるでしょう」

「少しだけ」

　結局認めたので、みんなも笑い出した。館内をさらに進むと、アシカのいるプールへ到着した。ちょうど飼育員が餌を与える時間だったらしく、一頭のアシカが元気よく手を振っている。

「賢いね」

　ユリウスさんが感心する。

「ちゃんと合図を理解してる」

「かわいいわ」

　私は夢中になって見つめた。すると、ルークが私の肩を軽くつつく。

「紫乙」

「何？」

「君もやって」

「何を？」

「アシカに手を振って」

「どうして？」

「返してくれるかもしれない」

「そんなわけ――」

　半信半疑で手を振る。すると偶然にも、アシカがこちらを向いて前足を振った。

「わあ！」

　私は思わず声を上げた。

「見た？」

「返してくれた」

　ルークが嬉しそうに笑う。

「僕のおかげだ」

「偶然でしょう？」

「いや、僕のおかげだ」

「どこまで自信があるの」

　私が笑いながら肩を軽く叩くと、ルークは得意そうに胸を張った。

「僕は動物に人気があるから」

「はいはい」

「信じてない」

「半分ぐらいは」

「じゃあ、残り半分は？」

「あなたが調子に乗ってると思ってる」

　その瞬間だった。ルークが私の帽子のつばを軽くつまみ、目深に下げた。

「ちょっと！」

「仕返し」

「子どもじゃないんだから」

　帽子を直して振り返ると、ルークは楽しそうに笑っている。私は少しだけ睨むふりをしたが、その顔を見ているうちに怒る気もなくなってしまった。

「もう」

　ため息をつきながら笑う。

「本当にあなたって、いたずら好きなんだから」

「君が笑うから」

「笑わせてるのはあなたでしょう」

「それで成功」

　そう言って得意げに笑うルークを見て、私はまた笑ってしまった。館内では子どもたちの歓声が響き、海風が時折吹き抜けていく。生き物たちを眺めながら笑い合うこの時間も、高知旅行の忘れられない思い出になっていくのだと、私は静かに感じていた。

　その時だった。館内放送が流れ始めた。

『本日予定しておりましたアシカショーは、アシカの体調不良のため中止とさせていただきます。楽しみにされていた皆様にはご迷惑をおかけしますことを、お詫び申し上げます』

　私は思わずルークと顔を見合わせた。

「あら……」

「体調不良なんだね」

　ルークも少し心配そうな表情になる。午前中にはショーが行われていたと案内に書かれていた。途中で具合が悪くなったのだろうか。

「怪我でもしたのかしら」

　私が小さく呟くと、兄が近くにいたスタッフへ声をかけた。

「すみません」

「はい」

「アシカ、大丈夫なんですか？」

　スタッフは安心させるように微笑んだ。

「ご心配ありがとうございます。怪我ではないんです」

「そうなんですか」

「少しお腹を壊してしまった子がいまして、今日は念のためショーをお休みすることになりました」

　その説明を聞いて、私はほっと胸をなで下ろした。

「そうでしたか」

「楽しみにしてくださっていたのに申し訳ありません」

　スタッフが丁寧に頭を下げる。私は慌てて首を振った。

「そんな、とんでもないです。また高知へ来れば会えますし。どうぞ、お大事になさってください」

　スタッフは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。きっと元気になりますので、また遊びに来てください」

「はい」

　私も笑顔で頭を下げる。動物たちも生き物だ。体調を崩す日があるのは当たり前のこと。無理をさせずに休ませる判断をしてくれたことに、むしろ安心した。