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　私たちは市内をぶらぶらして、神社や記念館に移動するつもりだった。桂浜は明日行きたいと思っており、今日の予定のメインは、ひろめ市場とコンサートだった。

「ルーク、どうする？」

「僕は行ってみたい」

　ルークの返事に、保木君も笑顔で頷く。

「僕もです」

「高知の水族館は初めてなので」

　アレクも同じ意見だった。

「ぜひ行きたいですね」

　そこまで言われると、もう断る理由がない。私は苦笑しながら肩をすくめた。

「分かったわ」

「やった」

　ユリウスさんが子どものように笑う。

「みんなで行こう」

　こうして予定は決まった。私たちは追手筋を離れた。ひろめ市場の前を通り過ぎて、大橋通り商店街を通って行った。兄がスマートフォンで交通情報を確認する。

「バスもあるんだが……」

　画面を見ながら少し考える。

「今日は祭りだから、かなり混んでいるな」

　私も停留所を見る。すでに長い列ができていた。スーツケースを持った人や、家族連れも多い。

「これは乗るまで時間がかかりそう」

　保木君が苦笑する。兄も頷いた。

「そうなんだよ」

「だったら」

　ユリウスさんが提案する。

「タクシーの方が早い。ここからなら25分くらいで着くらしい。バスだと、一時間先まで便がない」

「それならタクシーの方がいいわね」

　私も賛成した。時間を有効に使えるし、暑い中で長時間待たなくても済む。

「じゃあ、まで行こう」

　兄が先頭に立って歩き始める。路面電車が走る広い道路まで出ると、交通量も多くなっていた。兄は配車アプリを開き、タクシーを手配する。

「5分くらいで来るそうだ。二台で行こう」

「早いわね」

「祭り期間だから台数も増やしているみたいだ」

　私たちは木陰へ移動し、冷たいお茶を飲みながらタクシーを待つことにした。祭りの日だけあって、道路には観光バスやタクシーがひっきりなしに行き交っている。歩道にも多くの人がいて、県外から来た観光客らしい人たちが地図やスマートフォンを見ながら歩いていた。すると、ルークが何気なく周囲へ視線を向けた。その瞬間だった。

「あ」

　小さく声を漏らす。

「どうしたの？」

「紫乙、あそこ」

　ルークが向こうを指差した。私はその先へ目を向ける。一人の女性が、自転車を押しながら歩いていた。黒い帽子をかぶり、日焼け対策なのだろう、薄手の長袖を羽織っている。年齢は私と同じくらいだろうか。

歩く速度はゆっくりだった。

「あっ」

　私は思わず声を上げた。

「あの人……」

　見覚えがある。ついさっき、ひろめ市場で独り言を言っている状態に見えた女性だった。あの時、ルークが守護者とウォークインしていると言っていた人だ。今も様子は変わらない。一つの身体の中に二人がいることが、私にははっきり分かった。

「また会ったわ」

「やっぱり地元の人みたいだね」

　ルークが微笑む。

「観光客だったら、レンタサイクルを使っているはずだから」

　私は女性が押している自転車を見る。貸出自転車ではない。普段使いの自転車だった。前かごには、紙袋が一つ入っている。見覚えのある黄色い袋だった。

「あれ」

　保木君も気付いたようだ。

「ひろめ市場のいも天ですね」

「本当だ」

　兄も笑う。

「買って帰るところなんだな」

　女性は人混みの中を慎重に歩いている。今日は歩行者が多すぎる。自転車へ乗るより、押して歩いた方が安全なのだろう。

「この人の多さじゃ、自転車は大変ね」

　私が言うと、アレクも頷いた。

「効率も悪そうですね」

　その時だった。ルークが小さく笑った。

「どうやら」

「え？」

「宇宙人を探しているみたい」

　私は目を丸くする。

「探しているの？」

「うん」

　隣でアレクも同じように笑っていた。

「僕にも情報が届きました」

「情報？」

　私が聞き返すと、ルークが説明する。

「彼女の守護者からだよ。まだウォークインに慣れていないらしい」

　アレクが続ける。

「同胞とも会ったことがなくて、不安なんだそうです」

「だから今日は」

　ルークが女性を見ながら微笑んだ。

「守護者が案内役になって、宇宙人探しをしている」

「そんなことがあるのね」

　私は思わず笑ってしまった。初めて異星の世界を知った頃の自分を思い出す。もし街の中に同じ境遇の人がいたら、きっと会ってみたいと思っただろう。

　女性はこちらへ何度も視線を向けている。けれど、近付いてくることはない。その気持ちも分かる。いきなり、

「あなた、宇宙人ですか？」

　などと聞けるはずがない。私だって、同じ立場なら躊躇する。すると突然、アレクが一歩前へ出た。

「少し安心してもらいましょうか」

「え？」

　次の瞬間だった。アレクの身体が淡い金色の光に包まれる。ほんの数秒だ。普通の人には気付かない程度の控えめな輝きだった。けれど、守護者とウォークインしている人には十分伝わる。すると、女性が足を止めた。目をぱちぱちと瞬かせる。そして、アレクをじっと見つめた。

「気付いたわ」

　私が小さく呟く。女性は何かを確信したような表情になった。それでも近寄っては来ない。口を開こうとして、また閉じる。守護者も何か話しかけているのだろう。少しだけ困ったような笑顔を浮かべていた。

「無理もないね」

　ルークが優しく言う。

「急に同胞が見つかったって、すぐには話しかけられない」

「そうね」

　私は頷いた。その気持ちはよく分かる。きっと心の中では、

『本当にこの人たちなの？』

『間違っていたらどうしよう』

　そんな思いが渦巻いているのだろう。その時、兄のスマートフォンが震えた。

「来た」

　道路の向こうから一台のタクシーがゆっくり近付いてくる。兄が手を挙げると、車は私たちの前で静かに停車した。

「桂浜までお願いします」

　兄が運転手へ声を掛ける。私たちは二台に別れて順番に乗り込んだ。最後に乗り込む前、ルークが女性の方を振り返る。そして、穏やかな笑顔で軽く手を振った。女性も一瞬驚いたような顔をしたが、すぐにほっとしたように微笑み、小さく手を振り返してくれた。言葉は交わさなかった。それでも十分だった。きっと守護者同士では、もう挨拶は済んでいるのだろう。

　タクシーがゆっくりと走り始める。窓の外では、女性が見えなくなるまでこちらを見送ってくれていた。私はその姿を見ながら思う。異星の人々との出会いは、案外、こんな何気ない日常の中にあるのかもしれないと。