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　私たちの前では、次のチームが演舞を始めていた。去年大賞を受賞したチームだった。追手筋はひときわ大きな拍手に包まれた。そして、演舞が終わり、踊り子たちが退場し、次のチームが流れてきた。本部演舞場では、それぞれのチームが追手筋を流れるように列になって踊っている。目当てのチームを見終わったのか、観客も少しずつ場所を移動し始めていた。

「近くで見られてよかったわね」

　私は満足そうに笑う。

「うん」

　ルークも頷いた。

「思った以上に迫力があった」

　その時だった。

「きゃっ！」

　前方から女性の悲鳴が聞こえた。私は反射的にそちらを見る。一人の観客が足をもつれさせてよろめき、その拍子に周囲の人たちも体勢を崩した。

「あっ……」

　後ろにいた人たちは何が起きたのか分からないまま押され、人の波が一気にこちらへ押し寄せてくる。

「紫乙！」

　ルークの声が耳元で響いた。次の瞬間、私は腕を引かれ、そのまま彼の胸へ引き寄せられる。

「きゃっ！」

　ルークは私をしっかりと抱き寄せたまま、人波を避けるように後方へ下がった。押される人たちの間をすり抜け、安全な場所まで一気に移動する。驚くほど素早い動きだった。守護者として鍛えられた身体能力だからこそできるのだろう。数秒後、前方ではスタッフが駆けつけ、人の流れも落ち着きを取り戻した。

「紫乙」

　ルークが私の肩へ手を添える。

「大丈夫？」

　私はまだ鼓動が速いまま頷いた。

「……ええ」

「怪我は？」

「ないわ」

　ルークは私の顔をじっと見つめ、安心したように小さく息を吐いた。

「よかった」

　その優しい表情を見た瞬間、胸がじんわりと熱くなる。私は照れ隠しに笑った。

「あなた、優しいのね」

　そう言うと、ルークは少しだけ首を傾げた。

「当然だよ」

　私はさらに胸が高鳴る。ラブロマンスのような展開を想像した。ルークとは全くそういうことがなくて、友達同士とか、家族とか、そういう感じだった。でも、これからはそうではないのか知れない。そんな期待が膨らんだ、その時だった。

「君がいなくなると困るから」

　私は思わず目をぱちぱちさせた。

「え？」

「僕、お金持ってないし」

　ルークは真面目な顔のまま続ける。

「君がいないと、お茶も買えないし、ご飯も食べられない」

「……」

「ホテルにも帰れない」

　私はじっとルークを見つめた。ルークは笑いもせずに言った。

「だから、大事なんだ」

　言葉をここだけ切り取れば、胸が高鳴る展開だ。でも、その前に出した言葉で、肩の力が抜けた。

「ルーク」

「うん？」

「今の感動、返して」

「え？」

「せっかく『守ってくれた』って、ときめいていたのに」

　私は両手を広げた。

「ときめきを返して」

　そこで、保木君が思わず吹き出す。

「ルークさん、それはないですよ」

「そうですよ！」

　アレクも苦笑しながら頷いた。

「最後まで格好よく決めればよかったのに」

「僕は本当のことを言っただけなんだけど」

　ルークは不思議そうに首を傾げる。兄まで笑い始めた。

「ルークらしいな」

　ユリウスさんも肩を震わせる。

「嘘がつけないんだよね」

　私は大きくため息をついた。

「もう」

「怒った？」

「半分だけ」

「残りの半分は？」

「ちゃんと助けてくれたことには感謝してる」

　私がそう言うと、ルークは安心したように笑った。

「それならよかった」

「でもね」

　私はルークの腕を軽くつついた。

「次に助けてくれた時は、『紫乙が大切だから』って先に言って」

「その後に、お金の話をしてもいい？」

「駄目」

「どうして？」

「台無しになるからよ」

　私が笑いながら言うと、みんなも一斉に笑い出した。祭りの熱気と笑い声に包まれながら、私たちは再び追手筋の演舞へと視線を戻した。次のチームを待つ人、新しい場所へ移動する人で歩道は賑わっている。夏の日差しは相変わらず強かったが、祭りの熱気の方が勝っているように感じられた。

「来てよかったな」

　兄が満足そうに笑う。

「写真で見るのと、生で見るのとじゃ全然違う」

「本当に」

　私も頷いた。

「明日は指定席でゆっくり見られるのが楽しみ」

「今日は雰囲気だけでも十分満足できたね」

　ルークも笑顔を見せる。すると、兄が腕時計を見ながら言った。

「まだ夜まで時間があるな」

「そうね」

「せっかくだから桂浜へ行かないか？」

　私は思わず兄の顔を見る。

「桂浜？」

「ああ」

　兄が頷く。

「海も見たいし、坂本龍馬像も見ておきたい」

「いいわね」

　私は自然と笑顔になった。高知といえば桂浜。一度は訪れてみたい場所だった。しかし、すぐに別のことが頭に浮かぶ。私は兄とユリウスさんを見た。今回の旅行は、二人でゆっくり過ごせる時間を大切にしたいと思っていただろう。別行動するということになっていた。

「でも……」

　私は少し遠慮がちに言った。

「お兄ちゃんたちは二人で回った方がいいんじゃない？」

「え？」

「せっかくの旅行なんだから。私たちは私たちで市内を歩いているから」

　兄は少し困ったように笑った。

「気を遣わなくてもいいのに」

「そうよ」

　私は笑う。

「夕方にはまたホテルで会えるし」

　すると、それまで静かに話を聞いていたユリウスさんが、私の手を取った。

「紫乙さん」

「え？」

「一緒に行こう」

　そのまま軽く手を引かれる。

「え、でも……」

「坂本龍馬像、一緒に見よう」

　ユリウスさんは楽しそうに笑った。

「桂浜は景色もいいし、お土産屋もたくさんある」

「それに」

　兄も続ける。

「飲み物も食べ物も結構売ってるぞ」

「アイスもあるし」

「名物も食べられる」

「本当に？」

　私が聞き返すと、兄は力強く頷いた。

「海も綺麗だ。飽きないだろう」

　すると、ユリウスさんがさらに笑顔になる。

「桂浜水族館も行こう」

「水族館？」

「面白いぞ」

「アシカもいるし、ウミガメもいる」

「ペンギンも近くで見られる」

　私は思わずルークを見る。ルークも少し興味を示しているようだった。