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　私たちの先を行くのは、キャリーケースを持った旅行客たちだ。高知に帰省した人もいるだろう。後ろを走る道路を大型バスが通り過ぎていく。色とりどりの衣装を着た奢り子たちを乗せたバスだ。市内に数か所ある演舞場で踊るため、移動はバスになるらしい。はりまや橋でも踊り子を見かけたが、このホテルまで来ると、その姿はない。演舞場へ移動しているころだ。

「立派なホテルだね」

　ルークが見上げる。

「祭りの期間だから、かなり前から予約していたの」

「人気なんだね」

「ええ。この時期はすぐ満室になるのよ」

　私たちは自動ドアをくぐり、涼しいロビーへ入った。冷房の効いた空気に包まれ、ほっと息をつく。

「生き返る……」

　思わず呟くと、アレクが笑った。

「さっきまで暑かったですからね」

　ロビーには、祭りのパンフレットや観光案内が並び、チェックインを待つ宿泊客が何組もいた。海外からの旅行者も多く、英語や中国語が聞こえてくる。フロントスタッフも慣れた様子で次々と対応していた。順番が来ると、私は代表して予約名を伝える。

「永山です」

　スタッフがすぐに予約を確認し、にこやかに微笑んだ。

「永山様ですね。二泊で、ツインルームをご用意しております」

　私は頷いた。

「お願いします」

　手続きは思っていたよりもスムーズだった。宿泊カードへ記入し、ルームキーを受け取る。

「お部屋は7階でございます」

　スタッフが案内図を差し出した。私とルーク、保木君とアレク、兄とユリウスさんの組み合わせになる。

「ありがとうございます」

　ちょうどその時だった。ロビーの反対側から兄とユリウスさんが歩いてきた。

「紫乙」

　兄が手を振る。

「チェックインは終わった？」

「今、ちょうど終わったところだ」

　隣ではユリウスさんが穏やかに笑っていた。

「荷物を置いたら昼食だな」

「私たちはひろめ市場にするわ。一緒にどう？」

　私が言うと、兄は頷く。

「ユリウス君ともそうしようと言っている。1時間後くらいでいいか？」

「ええ。それぐらいなら十分よ」

　こうして、それぞれルームキーを受け取り、エレベーターへ向かった。二泊三日の高知旅行。その始まりに、私の胸は期待でいっぱいになっていた。

　エレベーターに乗り込むと、静かに扉が閉まった。館内には落ち着いた音楽が流れている。私とルーク、そして保木君とアレクは、それぞれキャリーバッグを並べ、七階へ向かう表示を眺めていた。

「祭りの期間だから混んでいるかと思っていましたけど、意外とスムーズでしたね」

　保木君がそう言うと、私は頷いた。

「ホテルの人も慣れているのよ。この時期は毎年たくさんのお客さんが来るから」

「なるほど」

　アレクも感心したように頷く。

「海外から来ている方も結構いましたね」

「よさこい祭りを見に来る人も多いし、お盆休みも重なるからね」

　ほどなくしてエレベーターが七階へ到着した。廊下は明るく、大きな窓から高知市街が見渡せる。ルークが足を止めて窓の外を眺めた。

「景色がいい」

　私も隣へ並ぶ。遠くには高知城の緑が見え、その周囲に市街地が広がっていた。真夏の空はどこまでも青く、白い入道雲がゆっくりと流れている。

「夜になったらまた雰囲気が変わるわよ」

「街の灯りも綺麗そうだね」

「ええ」

　私は微笑んだ。4人で廊下を歩いていくと、部屋が並んでいた。

「私たちはここね」

　私はカードキーを取り出した。ルークと宿泊する部屋だ。そのすぐ隣の扉の前で、保木君も立ち止まる。

「僕たちはこちらですね」

「隣同士でよかった」

　アレクが笑顔を見せた。私はカードキーをかざす。小さな電子音が鳴り、ドアの鍵が開いた。

「失礼しまーーす」

　部屋へ入ると、ひんやりとした空気が迎えてくれる。

「わあ」

　思わず声が漏れた。室内は木目を基調とした落ち着いた雰囲気で、大きな窓の前には丸テーブルと椅子が二脚置かれている。ベッドはゆったりとしたツインタイプだった。

「思っていたより広いね」

　ルークが荷物を置きながら言う。

「ええ。ゆっくり過ごせそう」

　私はカーテンを開けた。窓いっぱいに夏の高知の景色が広がる。道路には車が行き交い、路面電車がゆっくりと走っていた。ホテルの前を歩く人たちの姿もよく見える。キャリーバッグを引く観光客、帽子をかぶった家族連れ、スマートフォンで写真を撮っている人たち。祭りの期間らしく、街には多くの人が集まっていた。

「観光客がたくさんいるわね」

　私が言うと、ルークも窓の外を見ながら頷いた。

「賑やかだ」

「この時期は一年で一番人が集まるからね」

　その時、部屋のドアがノックされた。

「紫乙さん」

　保木君の声だった。

「はい」

　ドアを開けると、保木君とアレクが立っている。

「こちらの部屋も、とても綺麗でした」

　保木君が笑顔で言った。

「窓からの景色もいいですね」

「本当ね」

　私も頷く。すると、アレクが腕時計を見た。

「あと一時間ありますね」

「ええ」

　私は時計を確認した。

「お兄ちゃんたちとは１時間後にロビーで待ち合わせだから、それまで部屋で少し休みましょう」

「分かりました」

　保木君が頷く。

「荷物だけ整理しておきます」

「僕も少し休憩します」

　アレクも笑顔で答えた。

「それでは、また後ほど」

「ええ、ロビーで会いましょう」

　二人は軽く会釈をして隣の部屋へ戻っていった。私はドアを閉め、もう一度窓の外を見る。真夏の青空の下、高知の街は多くの観光客で賑わっている。これから兄とユリウスさんも合流し、ひろめ市場へ向かう。二泊三日の高知旅行は、まだ始まったばかりだった。