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　その時だった。私たちに向かって軽く手を振る人物がいた。一人の教授が近付いてきた。旺星大学の教授だった。神仙(しんせん)教授といい、夏樹君の恩師だった。量子力学が専門だという話だが、理学部の天文学の教授に同行して、ここへ来ていた。

「夏樹君、少し確認したいことがあるんだが」

「はい」

　夏樹君はすぐにそちらへ向かう。教授はクレーターを指差した。

「昨日、この位置に立っていた人を改めて確認したくて」

「分かりました」

　夏樹君が説明を始める。私はその様子を少し離れた場所から眺めた。すると、ルークが私の隣で小さく笑う。

「夏樹君、人気者だね」

「理学部だったもの」

「質問が集中する」

「そうね」

　惑星環境学を学んでいた夏樹君なら、研究者たちも話しやすいのだろう。専門用語も通じる。だから説明役になっている。その時だった。遠くから車のエンジン音が聞こえた。門の方を見る。

「帰ってきた」

　恵介君が呟く。黒いセダンがゆっくりと敷地へ入ってくる。私は思わず顔を上げた。

「一貴さん？」

「うん」

　車が玄関前へ停まる。運転席から六槍君が降りた。そして、後部座席のドアを開ける。一貴さんだった。

右腕には包帯が巻かれている。怪我をしているとは思えないほど背筋が伸びていた。

「帰ってきたんだ」

　私は小さく呟く。

「会議が終わったみたい」

　恵介君も安心したように笑った。すると、反対側のドアが開く。

「修輔君だ」

　私は思わず目を丸くした。修輔君も一緒だった。帽子を深く被っている。周囲を警戒するように見回した後、一貴さんの隣へ立つ。そして自然な動作で、一貴さんのバッグを受け取った。

「持ちます」

「ありがとう」

　二人は短く言葉を交わす。その距離が昨日までとは違って見えた。私は思わず笑顔になる。

「本当に付き合い始めたんだ」

「そうなのよねえ」

　佳代子さんも嬉しそうだった。修輔君は一貴さんの歩幅に合わせて歩いている。腕を支えるわけではない。でも、いつでも支えられる距離だ。それだけで十分伝わってくる。大切に思っていることが。

「藤沢君」

　圭一さんが声を掛けた。

「お帰り」

「ただいま戻りました」

　修輔君が笑う。その笑顔が昨日より柔らかい。一貴さんも少し照れたように笑っていた。私はその様子を見て胸が温かくなる。昨日は病院へ運ばれる姿しか見られなかった。今日は二人で並んで歩いている。それだけで嬉しかった。

「紫乙さん」

　恵介君が小声で言う。

「よかったですね」

「ええ」

　私は頷く。

「一貴さん、ずっと修輔君のこと好きだったものね」

「はい」

「やっと想いが届いたのね」

　恵介君も嬉しそうだった。その時だった。修輔君がこちらへ気付く。

「あ」

　少し驚いたような顔になる。

「紫乙さん」

「お帰りなさい」

「ありがとうございます」

　修輔君は少し照れながら頭を下げた。一貴さんも私たちへ歩いてくる。

「来てくれたのか」

「はい」

　私は包帯を見た。

「痛みはどうですか？」

「思ったより大丈夫だ」

　一貴さんは笑った。

「数針縫っただけだ」

「無理しないでくださいね」

「ありがとう」

　すると、修輔君が横から口を開く。

「今日は俺が見張っていますから」

「見張る？」

　私が笑うと、修輔君も笑った。

「仕事以外は全部休ませます」

「修輔君」

　一貴さんが困ったように笑う。

「そんなに大袈裟じゃない」

「大袈裟じゃないです」

　修輔君は真剣だった。

「ちゃんと休んでください」

　そのやり取りを見て、周囲から笑いが起きる　佳代子さんが私にそっと耳打ちした。

「ずっとあんな感じなの」

「そうなんですか」

「一貴君、幸せそうでしょう？」

　私は一貴さんを見た。本当にそうだった。怪我はしている。昨日は命の危険もあった。それでも今、一貴さんは穏やかに笑っている。修輔君も隣で笑っている。昨日の出来事は決して良いことではなかった。けれど、その出来事が二人の背中を押したのも事実だった。

　私は青空を見上げる。クレーター。研究者。修理業者。報道陣。まだ黒崎家は慌ただしい。それでも、この庭には昨日よりずっと多くの笑顔があった。私はその光景を見つめながら、小さく息を吐いた。きっと、この家は大丈夫だ。そんな確かな安心感が、胸の中に静かに広がっていた。

　そんな和やかな空気の中、私はふと隣を見る。ルークは腕を組みながら、一貴さんと修輔君をじっと見つめていた。

「何を見ているの？」

「勉強」

「勉強？」

　私は首を傾げた。ルークは真面目な顔で頷く。

「恋人というものを観察している」

「今さら？」

「今さらだ」

　あまりにも堂々と言うので、私は思わず笑ってしまった。

「あなたも私の恋人でしょう？」

「そうだよ」

「だったら観察しなくてもいいじゃない」

「いや」

　ルークは真剣だった。

「一貴君は修輔君を大事にしている」

「そうね」

「修輔君も一貴君を大事にしている」

「そうね」

「参考になる」

　私は吹き出した。

「恋愛に参考書なんてあるの？」

「ある」

　ルークは即答した。

「目の前にある」

　私は呆れて肩をすくめる。

「あなたって、本当に真面目よね」

「悪いことか？」

「悪くはないけど……」

　その時だった。ルークが私の方へ一歩近付く。

「何？」

　聞き返した瞬間、ルークが私の肩を軽く抱き寄せた。

「ちょっと」

「こう？」

「何が『こう？』よ」

「恋人らしいかなと思って」

　私は思わず額を押さえた。

「観察して真似しているだけでしょう」

「ばれたか」

「ばれるわよ」

　私はルークの腕を軽く叩く。すると、ルークは少し残念そうな顔をした。

「違った？」

「違わないけど、もっと自然にしなさい」

「自然に？」

「そう」

「難しい」

　真顔で悩み始める。私は笑いをこらえられなかった。

「そこ、悩むところなの？」

「恋愛は奥が深い」

「大げさね」

　すると、少し離れたところから佳代子さんの笑い声が聞こえた。

「あらあら」

　私はハッとして振り向く。いつの間にか佳代子さんも、健吾さんも、恵介君もこちらを見ていた。恵介君なんて肩を震わせて笑っている。

「見られてるじゃない」

　私が小声で言うと、ルークはきょとんとした。

「見せていたんじゃないの？」

「違うわよ！」

　思わず大きな声が出る。その瞬間、みんなが笑い出した。私は恥ずかしくなってルークを睨む。

「あなたのせいよ」

「でも」

　ルークは穏やかに笑った。

「君が笑っているから成功だ」

　その一言に、私は何も言い返せなかった。昨日は隕石が落ち、事件もあった。大変な一日だった。それでも、こうして笑っていられる。その理由の半分くらいは、きっとこの天然な守護者のおかげなのだろう。

「もう」

　私は小さく笑いながら、ルークの腕を軽くつついた。

「次はもっと自然にお願いね」

「分かった」

　そう答えたルークは、また真面目な顔で一貴さんたちの方を見始めた。どうやら、本当に勉強を続けるつもりらしい。私はそんなルークを見て、また笑ってしまった。