39/40

第39話

5月21日、木曜日。

世界崩壊から、二十日が経った。

朝食の後、全員がまだテーブルに残っているタイミングで、私は言った。

「少し、話したいことがある」

誰も立ち上がらなかった。全員が私を見た。

「長い話になる。聞いてもらえる？」

ゲンタが「ああ」と言った。蒼が頷いた。それだけで十分だった。

サヤカがハルキに「外で遊んでいていいよ」と言った。ハルキが「うん」と言ってモグと一緒に食堂を出た。モグは何かを察しているような目で私を見てから、ハルキの手を引いて出ていった。

静かになった。

私はコーヒーカップを両手で持った。

「どこから話せばいいか——」

少し考えて、決めた。

「最初から話す」

---

「この世界の崩壊は、今回が初めてじゃない」

誰も口を挟まなかった。

「私は一度、この崩壊を経験している。前の人生で」

蒼の目が、少し細くなった。

「崩壊前、私はカイトのパーティにいた。カイトは私の恋人だった。魔物の出現が増え始めて、社会が不安定になってきたころ——パーティにヒーラーが必要だと言われた。私は生活魔法しか使えなかったから、役に立てないと判断されて——外された」

「……捨てられたんだな」とゲンタが言った。

「そう。捨てられた。カイトも、パーティの誰も、引き止めなかった」

シノが黙ってメモを取り始めた。癖なのだろう。私はそれを見て、少し口元が緩んだ。

「崩壊が来た。私は一人だった。準備もなかった。仲間もなかった。逃げ場もなかった。どこかの廃ビルに追い詰められて——魔物に殺された」

テーブルに、重い沈黙が落ちた。

「オークだった。大型の魔物。前世の私は、そこで死んだ」

---

ユリが小さく息を呑んだ。

「それで——気づいたら、崩壊の一ヶ月前に戻っていた」

「タイムリープ、か」とネロが静かに言った。

「そうとしか言いようがない。なぜそうなったのかは、今もわからない。ただ、気づいたら崩壊前の日常の中にいた。前世の記憶を全部持ったまま」

「だから」と蒼が言った。

低い声だった。

「だから最初から全部知ってたのか」

「そう。崩壊の日付も、ダンジョンの出現も、ライフラインが止まることも——全部知っていた。だからここを買った。だから備えた。だから——」

私は少し間を置いた。

「みんなを集めた」

「俺たちを巻き込んだわけだ」とゲンタが言った。

「そうなる」

「後悔してるか」

「していない。みんなが来てくれたことに、後悔はない」

ゲンタが少し目を細めた。それから「そうか」と言って、腕を組んだ。

---

「一つ聞いていい？」とシノが顔を上げた。

「どうぞ」

「前世での死に方——オークに殺されたって言ったけど、今世でそのことを活かして防衛の設計をしたの？」

「そう。前世で一番怖かったのが魔物だったから。だから城壁を高くした。堀を作った。シノに罠を研究してもらった」

「なるほど。前世の恐怖が、設計の根拠になってたのね」

シノがメモに何かを書き込んだ。「それなら、前世で経験した魔物の特性を教えてくれれば、対策をさらに強化できるわ。後でちゃんと聞かせて」

「……シノ」

「何？」

「驚かないの？」

「驚いてるわよ。でも、驚いてる場合じゃないじゃない。有用な情報があるなら、活かした方がいい」

それが、シノだった。

---

「カイトに言ったセリフ、覚えてるか」とネロが言った。

「どれ？」

「『あなたが私を捨てた日、私は死んだの』」

私は少し頷いた。

「あれは——本当のことだったのね」

「そう。文字通りの意味だった」

ネロが「そうか」と言って、目を伏せた。珍しく、少しだけ——何か、感情のようなものが顔に出た。

「ユリを引き受けてくれたのも、前世の経験があったから？」

「一人でいるのが、どれだけ危ないか知ってたから」

ネロが少し間を置いて、「ありがとう」と言った。聞いたことのないトーンだった。

ユリが顔を伏せていた。肩が少し震えていた。

「ユリ」

「……ごめんなさい」とユリが言った。「ごめんなさい、違くて。なんか、その、マナさんが一人でそんな大変なことを——」

「泣かなくていい」

「でも——」

「泣かなくていい」

私の声は、自分でも驚くほど穏やかだった。

---

「モグには、言わなくていいのか？」とゲンタが聞いた。

「後で私から話す。モグはたぶん——何となく気づいてる気がするから」

「精霊だしな」

「そう」

ゲンタが少し間を置いた。

それから立ち上がった。

「……飯、食うか」

「え？」

「昼飯の時間だろ。腹が減った」

「……今が何時か、わかってる？」

「腹が減ったと言った」

サヤカが「あ、私、何か作ります」と立ち上がった。

蒼が「俺も手伝う」と言った。蒼が料理を手伝うと申し出たのは、初めてだった。

シノが「野菜、切るわ」と言った。

ネロが「俺はいい」と言ったが、結局立ち上がってコーヒーを淹れ始めた。

全員が、何かをし始めた。

私は椅子に座ったまま、その光景を見ていた。

---

目が、熱くなった。

涙が出た。

自分でも驚いた。崩壊後、一度も泣いていなかった。前世で死んだことも、カイトに捨てられたことも、崩壊当日も——一度も泣かなかった。

ゲンタの「飯、食うか」という一言が、何かを溶かした。

謝らなかった。慰めなかった。大変だったな、とも言わなかった。

ただ、腹が減ったから飯を食う。それだけだった。

それが——ゲンタの答えだった。

「マナさん」

サヤカが隣に来て、ハンカチを差し出した。

「ありがとう」

受け取って、目を押さえた。

泣き止もうとしたが、うまくいかなかった。

「泣いていいんじゃないですか」とサヤカが静かに言った。「ずっと、一人で抱えてたんでしょう」

「……そうね」

「私も、ここに来てから何度か泣きました。それでもみんなが普通にしてくれてたから——泣いていい場所なんだなって、わかりました」

私は少しの間、泣いた。

声を上げるほどではなかった。ただ、目から、ずっと我慢していたものが出ていった。

ゲンタが台所から「マナ、味噌汁の具は何がいい」と声をかけてきた。

「……なんでもいい」

「なんでもいいは困る。豆腐か、なめこか」

「豆腐」

「わかった」

---

昼食は、全員で食べた。

ゲンタの作った味噌汁は少し塩辛かったが、誰も文句を言わなかった。

ハルキが「おかわり！」と言った。モグが「モグも！」と言った。

蒼が無言でお玉を持って、二人の椀に注いだ。

いつもと同じ昼だった。

でも、何かが変わっていた。

みんなが知っている。

私が一度死んだことを。前世を生きたことを。一人だったことを。

それでも——ここにいる。

「一つだけ言っていいか」

ゲンタが箸を置いた。

「なんでも」

「よく二周目を一人で走ったな」

「走るしかなかったから」

「そうだな」とゲンタが言った。「でも今回は、一人じゃなかっただろ」

私は少し間を置いた。

「そう。一人じゃなかった」

窓の外で、モグとハルキが昼食を食べながら何かを話していた。食堂に光が差し込んでいた。

二周目は、一人じゃなかった。

それだけで、十分だった。

【世界崩壊から20日目。マナが、初めて話した。星降る森に、秘密がなくなった。】