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第38話

5月20日、水曜日。

世界崩壊から、十九日が経った。

「行ってきます」

出発前、私がそう言うと、食堂に残った全員が黙って頷いた。

モグだけが「気をつけてね！　お土産！」と言った。

「何が欲しい？」

「おかしー！」

「……探してみる」

ゲンタが苦笑した。蒼はすでに外に向かって歩き出していた。

今日は三人で行く。私、ゲンタ、蒼。目的は物資の回収と外の状況把握。山を下りた先にある最寄りの町まで、ブラックアークで往復する。崩壊後、自治区として初めての外部行動だった。

ネロが「通信は常時繋ぐ。何かあればすぐ連絡を」と言った。

「わかった」

ユリが「マナさん」と声をかけてきた。

「何？」

「……気をつけて、来てください」

「ありがとう」

ドローブリッジが下りた。

私たちは、外へ出た。

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山道を下る間は、まだよかった。

木々の間から差し込む光は変わらなかった。鳥の声も聞こえた。山は、崩壊前とほとんど変わっていなかった。

変わり始めたのは、山を下りきって、町の入り口に差しかかったところからだった。

「……止めて」

ゲンタがブラックアークを路肩に寄せた。

フロントガラスの向こうに、町が見えた。

見えた、というより——町だったものが、見えた。

国道沿いのコンビニは、窓ガラスが全部割れていた。看板が斜めに傾いていた。駐車場に車が二台放置されていて、一台は横転していた。電柱が何本か倒れていた。信号はすべて消えていた。

人の姿はなかった。

「進む」と蒼が言った。「止まっていても意味がない」

「そうね。ゆっくり行って」

ブラックアークがゆっくりと動き出した。

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町の中心部に入るにつれて、状況は悪化した。

スーパーマーケットは入り口が破壊されていた。中はほぼ空だった。棚が倒れていた。床に食料のパッケージが散乱していたが、食べられるものは残っていなかった。

薬局も同様だった。ただし、処方薬のエリアだけは荒らされていない部分があった。一般の人間には何の薬かわからないから、持っていかなかったのだろう。シノのリストに従って、私たちは棚の奥に残っていた薬を丁寧に回収した。

ホームセンターには、まだいくらか資材が残っていた。工具類は持ち去られていたが、建材の一部やガス缶が残っていた。ゲンタが「使える」と言って、丁寧に荷台に積んだ。

「魔物は」と私がネロに無線で聞いた。

「今のところ、あなたたちの半径三百メートル以内に反応なし。ただし、町の東側に二体確認している。動きは遅い。現状は接触しない方向で」

「わかった」

三人で声を潜めながら、回収を続けた。

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本屋の前を通ったとき、私は足を止めた。

シャッターが半分だけ下りていた。中は暗かった。でも、ガラス越しに本棚が見えた。本棚は倒れていなかった。本が、静かに並んでいた。

誰も本を盗んでいなかった。

それが、妙に胸に刺さった。

「マナ」とゲンタが言った。「どうした」

「少し待って」

私はシャッターをくぐって、中に入った。

薄暗かった。でも目が慣れると、棚の間の通路が見えた。本が並んでいた。文庫本、単行本、雑誌。誰かが並べた順番のまま、そこにあった。

一冊手に取った。

料理本だった。表紙に鮮やかな色の料理の写真があった。「毎日のごはん」というタイトルだった。

前世で、私はこの本を持っていた。

持っていたのか、それとも似た本を持っていたのか、もう正確にはわからない。ただ——前世の私が崩壊前にこの町を歩いていた記憶がある。このあたりに本屋があった。立ち読みをした。カイトに「買わないの」と言われて、「今度でいいや」と言って棚に戻した。

「今度」は来なかった。

崩壊して、走り回って、死んだ。

私はその本を、持ってきたバッグに入れた。

「マナ、何を——」

「サヤカさんに渡す。役に立つかもしれないから」

ゲンタが一瞬だけ私を見た。何かを察したような目だったが、何も言わなかった。

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帰り道、ゲンタが運転しながら言った。

「お前、この町に来たことがあるのか」

「……前に、ね」

「拠点を作る前から？」

「もっと前」

「そうか」

それ以上聞かなかった。ゲンタはいつもそうだった。必要なことしか聞かない。

私は助手席の窓から外を見ていた。

木々の間に、夕日が差し込んでいた。廃墟になった町が、橙色の光の中にあった。崩壊していなければ、きれいな夕景だっただろう。

前世でここを歩いていた時、私はまだ何も知らなかった。

ダンジョンが出現することも、魔物が街を歩くことも、ライフラインが一日で止まることも——何も知らなかった。ただ、日常の続きを信じていた。

今の私には、知っていた。

知っていたのに、助けられなかった人がいた。

知っていたから、自分と仲間だけを守ることができた。

その二つが、同時に本当だった。

「……帰りましょう」

「そうだな」とゲンタが言った。

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拠点に戻ると、モグが走ってきた。

「おかえり！　おかし、あった？！」

「ごめん、なかった」

モグがしゅんとした。

「代わりに、これ」

私はバッグから、本屋で見つけたもう一冊を取り出した。絵本だった。動物が出てくる絵本。

「ハルキにどうぞ」

モグが目を輝かせた。「ハルキー！　マナがお土産持ってきたよ！！」

食堂の方からハルキが走ってきた。絵本を受け取って、表紙を見て、少し笑った。

「ありがとう、マナさん」

「どういたしまして」

サヤカが「料理本、私にですか？」と言って、表紙を見て「懐かしい」と呟いた。「崩壊前に持ってたんですけど、逃げる時に置いてきてしまって」

「よかった」

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夜、私は一人でいた。

今日見てきた町の光景が、頭の中に残っていた。

倒れた電柱。空の棚。静かな本棚。

そして——前世の記憶。あの本屋の前で「今度でいいや」と言った自分の声。

仲間たちはまだ知らない。

私が二周目を生きていることを。前世で一度死んでいることを。最初からすべてを知った上でここに来たことを。

ずっと言えなかった。言う必要もないと思っていた。

でも今日、前世の記憶が、こんなにも鮮明に甦った。

あの町に前世の私がいた。知らなかった私が、そこにいた。

今の私は——それを知っている。

「いつか、話さなきゃいけないかもしれない」

誰もいない部屋で、私は呟いた。

返事はなかった。

ただ、結界の光が、窓の外で静かに灯っていた。

【世界崩壊から19日目。星降る森自治区は、初めて外へ出た。そして帰ってきた。】