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第34話

5月10日、日曜日。

世界崩壊から、九日が経った。

「基準を決めたい」

朝食のとき、私が言うと、全員が箸を止めた。

「受け入れる人間の基準。今まで来た人たちは全員断った。でもこのまま全員断り続けるのは、私の本意じゃない」

「本意じゃない、とは」

ゲンタが静かに聞いた。

「ここは要塞じゃない。最終的には、小さくてもいいから、ちゃんと機能するコミュニティにしたい。そのためには、いつか外の人間を受け入れる必要がある」

テーブルに少しの間、沈黙が流れた。

「基準は、どう考えてる」と蒼が聞いた。

「三つ。悪意と暴力の意図がないこと。拠点のルールを守れること。何か貢献できる意志があること。——これだけよ」

「貢献、というのは」

「特別なスキルじゃなくていい。畑を手伝う、料理をする、掃除をする。それでいい。ただ、受け取るだけじゃなくて、何かを返す気持ちがある人間かどうか」

「判定は誰がする」とネロが聞いた。

「全員で。私一人が決めることじゃない」

ゲンタが少し目を細めた。

「武器は」

「没収。拠点内での武器の携行は禁止。例外なし」

「従わなかったら」

「出ていってもらう」

蒼がコーヒーを一口飲んだ。それから「賛成だ」と言った。

ネロが「わかった」と言った。シノが「いい基準だと思うわ」と言った。ゲンタが「……そうだな」と言った。

モグが「新しい人が来たら、畑の仕事教えてあげる！」と言った。

「ありがとう、モグ」

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その日の昼過ぎ、センサーが反応した。

「一人。いや、二人。大人一人と、小さい子どもが一人。徒歩。ペースが遅い——子どもが疲れているんだろう」

ネロの報告を聞いて、私は情報処理室へ向かった。

モニターに映ったのは、女と、小さな子どもだった。

女は三十代前後に見えた。大きなリュックサックを背負い、子どもの手を引いていた。子どもは四歳か五歳くらい。足を引きずるようにして歩いていた。

「武装は」

「なし。リュックの形状から重量物は入っていない。水と食料が少量、あとは着替えか毛布のようなものが見える」

「他に人は」

「周囲五百メートル、人影なし。単独だ」

私は二人の姿をしばらく見た。

女が時々立ち止まって、子どもに何か声をかけていた。子どもが頷いて、また歩き出す。その繰り返し。

「どうする」とネロが聞いた。

私は少し考えた。

「迎えに行く」

「え？」とネロが言った。珍しく、声に驚きが混じっていた。

「門の外まで、私が行く。蒼、カバーをお願い」

「……了解だ」と蒼が無線越しに言った。

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ドローブリッジを少しだけ下ろした。

私は一人で橋を渡り、外に出た。

外に出るのは、崩壊後初めてだった。

空気が違う気がした。気のせいかもしれない。ただ、結界の外側は——どこか、張り詰めていた。

二人は山道の途中にいた。私の姿を見て、女が立ち止まった。警戒するように、子どもを後ろに庇った。

「脅かすつもりはない」

私は両手を見せながら近づいた。

「ここの管理者よ。少し話せる？」

女が私を見た。疲れ切った目だった。でも、怯えの中に——何か、諦めていない光があった。

「……はい」

「名前を聞いていい？」

「サヤカといいます。この子は、ハルキ。息子です」

ハルキという名の男の子が、お母さんの後ろからこちらをのぞいていた。丸い目だった。

「サヤカさん、ここに来たのは」

「安全な場所があると聞いて。他に行くところがなくて——」サヤカが少し唇を噛んだ。「迷惑なのはわかってます。ただ、この子だけでも、どこかに」

「一つだけ聞かせて。ここで暮らすとしたら、あなたは何ができる？」

サヤカが少し目を見開いた。それから、少し考えて言った。

「料理と、裁縫は得意です。前は保育士をしていたので、子どもの世話も。それと——少しだけど、医療の知識があります。救急講習は毎年受けていたので」

（シノの助手が欲しかったところだ。それに、モグの遊び相手も）

私は頭の中で素早く計算し、少し笑った。

「十分よ。来て」

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拠点に入ったサヤカとハルキを、全員で迎えた。

モグが一番喜んだ。「新しい人来た！　一緒にご飯食べよ！」と言って、ハルキの手を引っ張った。ハルキが最初は固まっていたが、モグがにこにこし続けるので、やがて少しだけ笑った。

シノが「救急の知識があるなら医療室を案内するわ」と言って、サヤカを連れていった。ゲンタが「荷物、どこに置く？　部屋を用意する」と言った。蒼は何も言わなかったが、監視塔から下りてきて、黙って水を一杯出した。

サヤカがその水を受け取って、一口飲んだ。

それから、目を赤くした。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」とゲンタが言った。珍しく、少し照れたような顔をしていた。

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夜、私はネロと二人で情報処理室にいた。

「今日の判断、正解だったと思うか」とネロが聞いた。

「わからない。でも、後悔はしていない」

「サヤカという女は信用できるか」

「今日会った限りでは。ただ——」

「ただ？」

「信用は、一日で決まるものじゃない。時間をかけて確認していくものよ。だから、仮住人という位置づけにした」

ネロが少し間を置いた。

「合理的だな」

「情けじゃない。投資よ」

「投資？」

「彼女が拠点に貢献してくれるなら、私たちも彼女を守る。対等な関係。施しじゃない」

ネロが「なるほど」と言って、タブレットに何かを打ち込んだ。

「仮住人、サヤカ。登録した」

「ありがとう」

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その夜、食堂からハルキの笑い声が聞こえた。

モグが何か面白いことをしているのだろう。それにゲンタの低い笑い声が混じった。シノの「もう、うるさいわね」という声も聞こえたが、怒っているようには聞こえなかった。

私はコーヒーを淹れて、窓の外を見た。

結界の光が、いつもと同じ青白さで灯っていた。

外の闇は深かった。でも、内側には光があった。

「今日が始まりね」

誰にともなく、私は呟いた。

ここはまだ、小さな灯りに過ぎない。

でも、灯りは増やせる。

【世界崩壊から9日目。星降る森に、初めての住人が増えた。】