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第35話

5月12日、火曜日。

世界崩壊から、十一日が経った。

朝は静かだった。

サヤカがハルキと一緒に食堂の掃除をしていた。ハルキはモップの柄を両手で持って、一生懸命床を拭いていた。上手ではなかったが、真剣な顔だった。

「ハルキ、そっちもお願い」

「うん！」

その声が廊下まで聞こえてきて、私は思わず足を止めた。

十一日前、この拠点に子どもの声はなかった。いつの間に、こんなに当たり前になったのだろう。

コーヒーを淹れながら、私はぼんやりそう思った。

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ネロのアラートが来たのは、午前十時を少し過ぎた頃だった。

「単独。男一人。山道から接近中。ペースが遅い」

情報処理室に入ると、モニターに一つの人影が映っていた。

男だった。

かなり消耗していた。足を引きずるように歩いている。服は泥と汚れで元の色がわからない。右手に何かを持っていたが——よく見ると、ただの木の枝だった。杖代わりにしているらしい。

「顔認識は」

「かけている。待て」

数秒後、ネロが言った。

「……速水カイト。一致した」

私は画面を見た。

知っている顔だった。

前世でも、現世でも。

昔は格好よく見えた。今モニターに映っているのは、汚れてやつれて、それでもここに来ることをやめなかった男の残骸だった。

「マナ」

ネロが静かに言った。

「どうする」

「見る」

「蒼に連絡するか」

「してくれていい。ただし——私がインターフォンに出る」

ネロが少し間を置いた。

「わかった」

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カイトが正門の前に現れたのは、それから二十分後だった。

ドローブリッジは上がったまま。堀の向こうに城壁。その上に蒼。

私はカメラでカイトの姿を見ていた。

近くで見ると、想像以上にひどかった。頬がこけている。唇が乾燥してひび割れていた。額に古い傷があって、まだ痛そうだった。着ているジャケットは破れていた。

それでも、目だけは——まだ何かを求めていた。

カイトがインターフォンを見つけた。少し躊躇してから、ボタンを押した。

「……誰か、いますか」

私はマイクのスイッチを入れた。

「いる」

短く答えた。

カイトが一瞬固まった。

「……マナか」

「何の用？」

声は自分でも驚くほど静かだった。怒っていなかった。ただ、平らだった。

「俺だ。カイトだ。マナ——会ってくれ。顔を見て話したい」

「ここで話せる。何の用」

「顔を——」

「ここで話せると言った」

沈黙。

カイトが一度、深く息を吸った。

「俺が悪かった」

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カイトがゆっくりと、正門の前で膝をついた。

両手を地面につけた。額を、地面に押しつけた。

土下座だった。

「本当に、申し訳なかった。お前に対してしてきたこと全部——俺が間違ってた。わかってる。今更だってわかってる。でも——」

声が震えていた。

「頼む。助けてくれ。俺にはもうお前しかいないんだ。お前だけが頼りなんだ。マナ、頼む——」

私はモニターを見ていた。

地面に額をつけたカイトの姿を見ていた。

何かを感じるかと思った。

怒りか、哀れみか、あるいは——かつて好きだった記憶か。

何も来なかった。

ただ一つのことが、頭の中で静かに響いていた。

「お前だけが頼りなんだ」。

謝罪の言葉の中に、最後まで、それが入っていた。俺が間違っていた、申し訳なかった——その後に続く言葉が、結局「助けてくれ」だった。

前世でも、そうだった。

何も変わっていない。

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私はマイクに向かった。

「カイト」

「……マナ」

「頭を上げて。土に額をつけたまま話す気はない」

少しの間があって、カイトがゆっくりと顔を上げた。泥で汚れた額に、土がついていた。

「謝罪は聞いた」

「マナ——」

「一つだけ聞かせて。あなたが私を切った日、何を考えてた？」

カイトが黙った。

「正直に答えて」

「……お前が、足を引っ張ってると思った。もっと強い仲間が必要だと思った。リナが——」

「わかった。十分よ」

「待ってくれ、俺は——」

「あなたが私を捨てた日」と私は言った。「私は死んだの」

カイトが息を呑んだ。

「あなたの知っているマナは、もういない。今ここにいる私は、あなたが切り捨てた後に、一人で作り直した別の人間よ。あなたが謝りたい相手は、ここにはいない」

「マナ——」

「お大事に」

マイクを切った。

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モニターの中で、カイトがしばらく正門の前に立っていた。

何か言っていた。聞こえなかった。マイクは切ってあったから。

やがてカイトは、来た道を戻り始めた。

足を引きずりながら。杖代わりの枝をつきながら。

山道の向こうに消えるまで、私はモニターを見ていた。

消えた後も、少しの間、画面を見ていた。

「……行ったか」とネロが言った。

「行った」

「どうだ」

「何が」と聞いたが、今回は少し違った。

「わからない」と私は答えた。「何もない、ではないかもしれない。ただ——正しかったとは思う」

「そうか」

「うん」

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昼食のとき、ゲンタが何も聞かなかった。

蒼も聞かなかった。シノも、ネロも、モグも。

ただ、ゲンタがいつもより少し多めにごはんをよそって、私の前に置いた。

「……ありがとう」

「食え」

それだけだった。

ハルキがモグと隣同士で座って、お椀を両手で持って、真剣な顔で汁を飲んでいた。サヤカが隣でそれを見て、小さく微笑んでいた。

その光景を見て、私は思った。

カイトが謝りたかった相手は、確かにもういない。

あの頃の私は、誰かに必要とされることだけを拠り所にして、消耗して、最後に捨てられた。

今の私には、守るものがある。守りたいものがある。守れるものがある。

それで十分だった。

「マナさん」

サヤカが声をかけてきた。

「今日の夕食、私に作らせてもらえませんか。昨日ハルキが好きだと言ってた料理があって」

「お願いしようかしら」

「ありがとうございます」とサヤカが笑った。

外では、カイトがどこかを歩いているだろう。

私はここで、夕食の話をしている。

それが答えだった。

【世界崩壊から11日目。星降る森の門は、今日も閉じたままだった。】