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第24話

4月16日、水曜日。

世界の崩壊まで、あと15日。

昨日の買い出しで持ち帰った荷物の整理に、午前中をまるまる使った。

医療品は医療室の棚へ。食料は地下シェルターの備蓄庫へ。燃料は専用のコンテナへ。蒼の弾薬は——蒼が「自分で管理する」と言い張ったので、蒼の部屋の前に積まれた大量の木箱がそのまま廊下を塞いでいる。

「蒼、廊下が通れない」

「今日中に片付ける」

「本当に？」

「……今日中に片付ける」

「じゃあ先に朝食ね」

研修棟のホールに全員が揃った頃、ネロが珍しく先に口を開いた。

「報告がある」

「どうぞ」

「昨夜、カイトのSNSアカウントを特定した」

テーブルの空気が、わずかに変わった。

誰も何も言わなかった。ゲンタが箸を置く。シノが眼鏡を直す。私はコーヒーカップをゆっくりとテーブルに置いた。

「どんな動きをしてる？」

「この一週間で、特定のキーワードを繰り返し検索している。『山奥安全地帯』、『聖域キャンプ場』、『ダンジョン発生前』。検索頻度が三日で五倍になってる」

「嗅ぎ回ってる、ということね」

「ああ。ただ、星降る森の地図データはすでに消してある。ネットには一切の痕跡がない。物理的にここへの道を知っている人間でもなければ、辿り着けない」

「そこに辿り着ける人間は？」

ネロが少し間を置いた。

「今のところ、ゼロだ。ただし——」

「ただし？」

「今朝、新しい検索があった。『星降る森キャンプ場』で直接検索している」

私の手が、止まった。

「……名前を知ってる」

「ああ。それだけじゃない」ネロがタブレットを操作して、画面をこちらに向けた。「投稿も見つけた」

画面には、鍵のかかっていないアカウントの書き込みが映っていた。

——『おい、誰かあの女の居場所を知らないか。マナって名前だ。絶対に何か隠してやがった』

——『あいつだけ知ってるんだ。俺には教えてくれなかったけど、絶対そうだ』

投稿時刻は、昨夜の午前二時だった。

私は画面を見ながら、コーヒーを一口飲んだ。

「……必死ね」

自分でも驚くくらい、冷めた声が出た。

焦りが滲み出た文章だった。余裕をなくした人間の書き込みだった。かつてあれほど自信満々だったカイトが、今は深夜に名前も出してSNSに縋っている。

懐かしい名前を見ても、何も感じなかった。

胸が痛いわけでも、腹が立つわけでもない。ただ——遠い、と思った。もう別の世界の話みたいだ、と。

「あいつがどうやってこの山の名前を知ったかは不明だが……」

ネロが画面を消して、冷静な声で話を戻した。

「知っている人間がいる、ということだ。マナが土地を買った時の不動産屋、タクシーの運転手、現地に来たことのある人間——そのどれかから漏れた可能性がある」

「でも地図は消してある」

「名前を知っていても、地図がなければここには来られない。ルートは完全に消した。ただ」ネロが画面を操作しながら続ける。「念のため、不動産屋と当時のタクシー会社の記録にも手を入れておく。今夜中に」

「ありがとう」

「必要なことだ」

短い沈黙の後、ゲンタが口を開いた。

「そいつが来たとして、どのみち堀を越えられない」

「越えられない」

「なら問題ないだろ」

「問題ない。情報として共有しておきたかっただけだ」

ネロが箸を手に取り、「食べる」と言った。

それで、その話は終わった。

私はコーヒーを一口飲んで、窓の外を見た。

山は今日も静かだ。カイトがどれだけ検索しても、ここには辿り着けない。わかっている。でも——名前を知っていた、という事実が、小石のように頭の隅に引っかかった。

まあいい。来られない場所は、来られない。

「今日はユリの護身術の特訓だったわよね、蒼」

私が話題を変えると、蒼がわずかに眉を動かした。

「……そうだったな」

「よろしく」

「わかった」

ユリが「やったー！」と声を上げた。

---

午後一時。

拠点の南側、開けた芝生の広場で特訓が始まった。

蒼が腕を組んで立っている。ユリが向かいに立って、背筋を伸ばしている。二人の身長差は三十センチ以上ある。

「基本の姿勢から」

「はい！」

「力を入れすぎるな。肩の力を抜け」

「こう？」

「まだ入ってる」

「え、抜いてるつもりなんですけど」

「肩が耳に近い。下げろ」

ユリがぐっと肩を落とした。

「……これ？」

「まあそうだ。次、重心。足を肩幅に開いて——そうじゃない、もう少し広く」

「難しい……」

私は研修棟の縁側に腰かけて、お茶を飲みながら眺めていた。

蒼の指導は、意外と丁寧だ。口数は少ないが、ユリが間違えるたびに正確に何が違うのかを指摘する。怒らない。ため息もつかない。ただ淡々と、正しい形になるまで繰り返す。

「蒼って教えるの上手いね」

隣に座ったシノが言った。

「前にも思ったけど」

「SATにいた頃、後輩を鍛えてたんじゃないかしら」

「どうだろう。本人は何も言わないから」

「そういう人に限って、昔は誰かにちゃんと教わってたりするのよ」シノがお茶を一口飲んだ。「だから教え方が身についてる」

「シノは誰かに教わった？」

「研究のことは全部、恩師に。国立感染症研究所の元所長よ。今はどこにいるか……」

シノが少し黙った。

「箱舟にいるかもしれないわ。名簿に名前があってもおかしくない人だから」

「会いたい？」

「会えるなら会いたいわね。でも——」シノが視線を正面に戻した。「私の研究はここで続けられる。それで十分よ」

広場ではユリが初めて蒼の腕を掴んで投げを試み、見事に失敗して尻もちをついた。

「いたっ……！」

「重心が前に偏った。もう一回」

「もう一回って、先生、もう少し優しくしてくれてもいいんじゃないですか！」

「崩壊後に魔物が優しくしてくれるか？」

「……もう一回です」

ユリが立ち上がって構え直した。私はそれを見て、小さく笑った。

---

夕方、地下シェルターの作業が一段落した頃、私は情報処理室の前を通った。

ドアが少し開いていた。

ネロが画面に向かっている。いつも通りの姿だが、今日は少し違う。キーボードを打っていない。ただ、画面を見ている。

「入っていい？」

「……どうぞ」

部屋に入ると、画面に一枚の画像が映っていた。

古い写真だ。小学校の入学式のような——制服を着た男の子と、その隣に小さな女の子が並んでいる。

「ネロとユリ？」

「そうだ」

「かわいかったね」

「……今もかわいい。ユリは」

「そうね」

私は壁に背を預けた。聞こうかどうか、少し迷ってから、聞くことにした。

「なんで引きこもりになったの。前に一度だけ、そう言ってたから」

ネロが少し間を置いた。答えないかもしれないと思ったが——

「中学の頃、ハッキングがバレた」

静かな声だった。

「バレた？」

「学校のいじめグループが、クラスメイトの個人情報を使って脅迫していた。俺はそいつらのデバイスに入って、証拠データを全部抜いて教師に送った。正しいことをしたつもりだった」

「……でも？」

「逆効果だった。証拠を出した俺が『ハッカー』として問題視された。いじめグループの親が学校に乗り込んできて、俺の両親が呼び出されて、最終的に俺が転校することになった」

淡々とした話し方だった。感情を乗せないようにしているのか、それとも本当に整理がついているのか、私には判断できなかった。

「転校先でも同じだった。また何かあってハッキングで解決しようとして、また問題になった。三回繰り返して——外に出るのをやめた」

「ユリは？」

「ユリは、ずっと一緒にいてくれた。学校に行きながら、家に帰ったら俺と話してくれた。俺が外に出なくても、ユリだけは毎日話しかけてきた」

ネロが画面から視線を外さずに続ける。

「だから俺はユリを守る。ここに来たのも、ユリが生き延びられる場所があると思ったからだ」

「私の親子丼じゃなくて？」

「……親子丼も理由のひとつだ」

私は少し笑った。

「ネロ」

「なに」

「ここに来てくれてよかった。本当に」

ネロが画面を見たまま、少しだけ黙った。

「……俺も、そう思ってる」

それだけだった。でもそれで十分だった。

---

夜。

夕食の後、ユリが全身筋肉痛で「動けない」とテーブルに突っ伏していた。

「痛い……お兄ちゃん、揉んで……」

「自分でやれ」

「ひどい……」

「蒼が悪い」

「俺は普通に教えた」

「普通って言いながら二時間みっちりやらせたじゃないですか！」

「崩壊後に手加減する敵はいない」

「それは昼も聞きました！」

私はシチューを温め直しながら、その会話を聞いていた。

モグが「ユリ、大丈夫？　モグがあったかくしてあげる！」と言って、ユリの背中に小さな手を当てた。ユリが「モグ、ありがとう……」と言って、半泣きで笑った。

ゲンタが「明日もやるのか？」と蒼に聞いた。

「当然だ」

「……ユリ、頑張れ」

「ゲンタさんも優しくない！」

賑やかな声が、山の夜に溶けていく。

窓の外は暗い。星が出ている。こんなに星が見えるのは、周りに灯りが少ないからだ。山奥というのは、不便なだけじゃない。星降る森、という名前は伊達ではなかった。

私はシチューを食べながら、今日のネロの話を思い出した。

正しいことをして、追い出された。三回も。

それで外に出るのをやめた。

前世の私も、正しく動いていたつもりだった。仲間のために囮になって、全力で働いて——それで捨てられた。

ネロと私は、少し似ているのかもしれない。

でも今は違う。ここには、正しく動いた人間が報われる場所がある。

そう思いながら、シチューを飲み込んだ。

「マナ、おかわり」

ゲンタが茶碗を差し出した。

「はいはい」

世界の崩壊まで、あと十五日。

今夜も、星降る森は温かかった。