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第23話

4月15日、火曜日。

世界の崩壊まで、あと16日。

「で、現金はいくら残ってる？」

朝食の後、私はテーブルに財布を出した。

ゲンタが作業着のポケットを探る。蒼が無言で封筒を出す。シノが「財布がどこか……」と白衣のポケットを漁る。ネロがタブレットを開く。

全員の手持ちを合わせた。

「……四十二万三千円」

ユリが数えながら言った。

「少ないな」

ゲンタが腕を組む。

「少なくはないけど、足りない」

シノが眼鏡を押し上げた。「医薬品だけで二十万以上。燃料の追加在庫、種、工具——全部買い揃えたら余裕で百万を超えるわ。崩壊後は外との物流が完全に止まるんだから、今のうちに限界まで買い込みたい」

「クレジットカードは？」

「四枚ある」ネロがタブレットを操作しながら答えた。「合計の利用可能枠は現時点で約二百万。ただし——」

「ただし？」

「高額決済が続くとカード会社のAIが不審取引と判定して止める。一枚あたり一回の上限が三十万から五十万が安全ラインだ」

「つまり、全部合わせても三百万いかない」

「ああ。備蓄を本気で組むなら、足りない」

テーブルが静まり返った。

私は「修復魔法で廃材を直して売りに行くか」と言いかけた。そのとき——

「マナ」

ネロが私を見た。珍しく、先に話しかけてくる。

「その必要はない」

「え？」

「座っていてくれ。五分もかからない」

ネロがタブレットのキーボードを打ち始めた。

画面には、私には理解できないコードが流れている。英数字と記号が滝のように落ちていく。ネロの指が止まることなく動く。

一分。

二分。

「……何してるの？」

私が尋ねると、ネロは目を画面から離さずに答えた。

「カード会社の与信管理サーバーに入っている」

「……入って、いい？」

「良くはない。でも必要だ」

三分が経った頃、ネロの手が止まった。

「終わった」

「何が？」

ネロがタブレットをテーブルに置いて、私たちのクレジットカードを四枚並べた。

「これを見て」

私が恐る恐るカードを確認すると——

利用可能額が変わっていた。

「……ごせん、まん？」

ユリが画面を指でなぞりながら言った。

「一枚につき五千万。四枚合わせて二億円の利用枠だ」

全員が黙った。

「さらに」ネロが続ける。「不審な高額決済でカードが止まらないよう、各社のAI監視システムに例外コードを埋め込んだ。どんな金額を使っても、アラートが上がらない。請求書はすべて、世界崩壊後の来月以降に届くように遅延処理させてある」

「……つまり」

「世界が終われば、請求書もサーバーごと燃える。遠慮なく使い切ってきてくれ」

また沈黙が落ちた。

今度は、違う種類の沈黙だ。

ゲンタが口を開いた。

「お前、本当に何でもできるんだな」

「入れないところはない、と最初から言った」

「言ってたな」

私は四枚のカードを手に取って、順番に眺めた。

二億円。

使い切れる気がしない。でも——使わない手もない。どうせ世界が終わる。金融システムも、債権者も、請求書も、あと十六日で全部終わる。

「わかった」

私はカードをポケットに入れた。

「今日は遠慮なく買い込む。ゲンタ、ブラックアークを出して」

「ああ」

「シノ、リストを全部出して。今日一日で全部揃える」

「わかったわ。ちなみに、私の研究用の特殊機材も頼んでいい？」

「どうぞ」

「……リスト、長くなるわよ」

「構わない」

「それから」蒼がぼそりと言った。「弾薬も買いたい」

「どのくらい？」

「できるだけ多く」

「できるだけ多く、ね」

私は立ち上がり、伸びをした。

今日は買い出しだ。お金の心配は、もうない。

---

山道を一時間以上かけて下り、国道に出た。

ブラックアークの中から見える景色は一週間前と少し違っていた。コンビニの駐車場に列ができている。ドラッグストアの入り口に「在庫限り」という張り紙がある。マスク姿の人の割合が明らかに増えた。

「変わってきてるな」

ゲンタがハンドルを握りながら言う。

「うん。でも今日がまだ動ける最後のチャンスかもしれない。来週になったら、もっとひどくなってる」

「なぜわかる？」

「……なんとなく」

それ以上は答えなかった。

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最初に向かったのは、業務用医療機器の専門店だ。

私たちの姿を見た店員が、近づいてきた。

「いらっしゃいませ。本日はどのような——」

「全部ください」

「……は？」

「抗生物質、解熱剤、縫合セット、点滴パック、注射器、酸素ボンベ、AED、超音波診断装置——シノ、リストを」

「どうぞ」シノが丁寧に印刷したA4三枚のリストを差し出した。

店員が目を通して、顔が青くなった。

「こ、これ全部ですか……？」

「はい。在庫があるものは全部。ないものはバックヤードに入っているものも含めて」

「お支払いは……」

「カードで」

私がカードを一枚出すと、店員が端末に通した。金額が出た。

三百四十七万円。

「通りました」

シノが小さくガッツポーズした。

次は大型ホームセンター。

燃料の携行缶を三十本、工具類、木材、金属パイプ、防水シート、発電機のスペア部品——カートが五台になった。

「全部積める？」

「積む」ゲンタが腕まくりをした。「俺に任せろ」

ゲンタの「職人の積み込み」によって、ブラックアークの荷台は信じられない密度で埋まっていく。これは魔法ではなく純粋な技術だ。

次は会員制の大型スーパー。

米を五百キロ。缶詰を三百個。パスタを百袋。調味料を全種類。油、塩、砂糖——棚の端から端まで、カゴに放り込んでいく。

「お姉さん、これ全部入る？」

ユリが心配そうに言った。

「入らなかったら二往復する」

「二往復……」

「世界が終わる前に全部持ち帰るのが条件よ」

「……はい」

種のコーナーでは、モグのことを思い出しながら選んだ。トマト、きゅうり、ナス、ピーマン、カボチャ、大根、人参、ジャガイモ、サツマイモ、白菜、キャベツ——農業コーナーにある種は全種類カゴに入れた。

「モグが喜ぶ」

「きっとね」

最後に、蒼の要望で銃砲店に寄った。

「ここも、カードで？」

「カードで」

蒼が店内を三十分かけて回り、選んだ弾薬と狙撃用の装備品を会計に持ってきた。金額が出た。

二百十八万円。

蒼が少しだけ表情を変えた。

「……これだけあれば」

「足りる？」

「当分は戦える」

「いや、戦うってレベルの量じゃねえだろ……」重い木箱を担いだゲンタが、呆れ顔で突っ込んだ。

「じゃあそれで」

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帰り際、大型スーパーの駐車場でゲンタが荷物を積み直しながら言った。

「そういえば、さっきスーパーの中で聞こえたんだが」

「何を？」

「レジの近くで話してた客が、『有名な冒険者パーティが解散したらしい』って。リーダーが仲間を切って逃げたとかで、内部が崩壊したとか」

「……そう」

「知り合いか？」

「さあ」

私は荷台のシートを引っ張りながら答えた。知り合いかどうか、なんて今さら関係ない。

ブラックアークのドアを閉めて、エンジンが動き出す。

国道から山道へ。舗装が途切れ、木が深くなり、外の世界の音が遠くなっていく。

一時間以上かけて山を上がる間、私はずっと窓の外を見ていた。

街の灯りが遠ざかるにつれて、少しずつ息ができるようになる気がした。

外は騒がしい。外は怖い。外は、もうすぐ終わる。

「マナー！　おかえり！　たくさん買ってきた！？」

正門でモグが飛び跳ねていた。

「たくさん買ってきた」

「やった！　種はある！？」

「全種類ある」

「ぜんぶ！？　うわあ！」

モグが地面をぐるぐる走り回った。

ユリが笑いながら「種、一緒に植えよう！」と後を追う。

ゲンタが「荷物の整理を先にしろ」と言い、蒼が無言でコンテナを担ぎ上げ、シノが「私の機材は丁寧に扱ってちょうだい」と口うるさく言う。

私は荷台の端に腰掛けて、夕暮れの山を見た。

今日使ったのは——合計で一千万を少し超えたくらいだろうか。

残りの枠は、まだ一億九千万以上ある。

使いきれないかもしれない。でもそれで良かった。

世界が終わるまでの十六日間、ここには何も足りないものがなくなった。

「マナ、降りてこないのか」

ゲンタが声をかけた。

「もう少しだけ」

「夕飯が冷める」

「すぐ行く」

山の夜風が、頬に当たった。

世界の崩壊まで、あと十六日。

今日の私たちは、お金の心配がひとつもない。

それだけで、なんだかとても、気持ちが軽かった。