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第22話

4月13日、月曜日。

世界の崩壊まで、あと18日。

朝の八時。

山の上は今日もよく晴れていた。

この場所に来てから気づいたことがある。山奥というのは、天気の変わりが早い。昨日の午後は雲がどこからか湧いてきて、夕立が来るかと思ったら何事もなく晴れた。山の天気に振り回されることにも、少しずつ慣れてきた。

町まで下れば一時間以上かかる。舗装されていない山道をブラックアークで降りて、さらに国道に出て初めて「外の世界」に繋がる。この距離が、今は最大の武器だ。騒ぎになっても、すぐには人が来られない。

その代わり、何かが足りなくなってもすぐには補充できない。

だから今日やることは、自給だ。

「ゲンタ、地下の掘削を始めたい。今日から動ける？」

朝食の片付けをしながら聞くと、ゲンタはすでに図面を広げていた。

「動ける。モグと打ち合わせも済んでる」

「早いね」

「昨夜、寝られなかった」

「なんで？」

「地下のことを考えてたら、面白くなってきた」

要塞建築士というのは、どうやら設計を考えている間が一番楽しい人種らしい。

「モグ、準備できてる？」

「できてる！　昨日から土の感触を確かめてたよ。この山の地盤、すごく固い。それに岩盤の層が深いから、十メートルは余裕！」

「二十メートルいける？」

モグが少し考えるような顔をした。

「……二十メートルは、途中で地下水の層があるかも。まずは十メートル掘ってから確かめる」

「わかった。無理しないで」

「無理じゃないよ！　でもゆっくりやる！」

モグが元気よく外に駆け出していく。ゲンタが図面を丸めて立ち上がった。

「場所は研修棟の地下を使う。既存の建物の基礎があるから、そこを起点に掘れる。出入り口は建物の中から。外からは見えない構造にする」

「食料庫と医療品の非常用保管場所にしたい。あと、万が一城壁が突破された時の最終避難場所も兼ねて」

「そのつもりだ。天井の厚みを三メートル以上取れば、上で何があっても崩れない」

「頼んだ」

ゲンタが無言で頷いて、外に出た。

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地下の掘削が始まると、研修棟の床がじわじわと揺れた。

モグが地中で土を動かしているためだ。その振動は激しいものではなく、むしろ静かで規則的な、深いところで何かが動いているような感覚だった。

「すごいわね。地面の下でモグが働いてるって思うと、なんとなく不思議な気分」

シノが研究室のドアを開けながら言った。

「精霊って本来、自然の一部なんだよ。土の中が一番落ち着くって言ってた」

「そうなの。それで拠点に残ってくれてるのは、マナのことが好きだからかしら」

「そう言ってた」

「かわいいわね」

シノが珍しく柔らかい顔をした。すぐに研究者の顔に戻ったが。

「私は今日、研究室の拡張をするわ。サンプル保管庫が手狭になってきたから、ゲンタに棚を増やしてもらう予定。あと、培養装置をもう一台稼働させたい」

「ウイルスのサンプル、集まってきてる？」

「そこそこ。ネロが手配してくれたものと、私が研究所から脱出する前に確保しておいたものを合わせると、主要な変異株は十三種類押さえてある」

「十三種類……」

「多いように聞こえるかもしれないけど、崩壊後に出てくるものの全体像を考えたら全然足りないわ。まあ、今できる範囲でやるしかない」

シノが眼鏡を押し上げた。

「対抗手段の研究もしてる。今のところ、三種類に対して有効な物質の目処がついた。あと少し」

「信じてる」

私がそう言うと、シノが少し黙った。

「……マナって、時々そういうこと言うのね」

「え？」

「『信じてる』って。さらっと。慣れないわ」

「慣れて。本当のことだから」

シノが視線を外して、「そう」と短く答えた。耳が少し赤かった。

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午前の半ば。

今日の大仕事がもうひとつある。電力の自給化だ。

今の拠点はガソリン発電機と井戸ポンプで動いている。電力はある。水もある。だが燃料は有限だ。崩壊後、外からの補充が完全に絶たれた時に、燃料が切れたら詰む。

「ネロ、昨日頼んでた電力の試算、できてる？」

情報処理室に顔を出すと、ネロが複数の画面を見比べていた。

「できてる。二種類の方法を提案する」

「聞かせて」

ネロがタブレットを差し出した。

「まず太陽光。この山の南斜面は日照時間が長い。研修棟の屋上にパネルを設置すれば、晴天時に拠点全体の消費電力の七割を賄える。問題は曇りと雨の日だ」

「それを補うのが？」

「水力。拠点の東側を流れる沢——あの小川だ。標高差を使えば小型の水力発電が設置できる。出力は大きくないが、安定して稼働する。太陽光と組み合わせれば、晴雨問わず電力を確保できる」

「設備はどこから？」

「ソーラーパネルは在庫がある。崩壊前に送料無料でまとめ買いした」

「……いつの間に」

「大手運送会社の物流AIに侵入して、配送ルートと伝票データを書き換えた。システム上は『正規の企業間取引』として処理されてる。トラックの運転手は何も疑わず、山の麓の旧集落跡にパレットごと降ろしていった。あとはゲンタがブラックアークで回収してきた」

私は少し考えた。

運転手は普通の仕事をしただけだ。ナビが示したルートを走って、指定された場所に荷物を置いて帰った。記録上は完璧な正規取引。誰も疑わない。これがゴーストのやり方だ。

「水力発電の部品は？」

「こちらも手配済みだ。発電機本体の加工はゲンタに頼む」

「抜かりないね」

「当然だ」

ネロが短く答えて、画面に視線を戻した。

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昼過ぎ。

研修棟の屋上では、ゲンタとユリがソーラーパネルの設置に取り掛かっていた。パネルは一枚が大人の胸ほどの大きさで、それを二十枚並べる計画だ。

「ユリ、そっちを押さえてろ」

「はーい！　重い！」

「重いのは当たり前だ。腰で支えろ、腕じゃなくて」

「こう？」

「そう。それで固定する」

ゲンタが金具をドライバーで締めていく。ユリが一所懸命支えている。

「ゲンタって、教えるの上手いね」

屋上に上がってきた私が言うと、ゲンタが手を止めた。

「そうか？」

「うん。蒼とも、最初から噛み合ってたし」

「俺は現場が長いからな。若い職人に教えるのには慣れてる」

「昔は弟子もいた？」

ゲンタが少し間を置いた。

「……まあな。今はどこにいるかも知らんが」

それ以上は話さなかった。私も聞かなかった。人にはそれぞれ、まだ話したくない話がある。

「終わったら声かけて。昼ごはん、温めておく」

「ああ」

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一方、拠点の東側では。

沢に沿って歩くと、水音が大きくなる場所がある。岩の間を縫うように水が流れていて、標高差が稼げる場所だ。

蒼がそこに立って、地形を観察していた。

「水力発電の設置場所、ここが一番良い」

「蒼も確認に来てたの？」

「暇だった」

「そんなわけない」

蒼が少し黙った。

「……発電機の保護が必要だ。雨で流されない構造にしないといけない。ゲンタに伝えておく」

「ありがとう」

「別に」

沢の水音が心地よかった。山の奥は静かだ。外の世界では今ごろ、感染症のニュースと政府の発表と、SNSの混乱が渦巻いているのだろう。ここにはその音が届かない。水音と、風が木々を揺らす音と、地下でモグが土を動かすわずかな振動だけがある。

「好きよ、この場所」

思わず口から出た。

蒼が振り向いた。

「……どこが」

「静かなところ。遠いところ。ここまで来たら、追ってこられないところ」

蒼が少し考えてから、沢の方を見た。

「……俺もだ」

それだけだった。それで十分だった。

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夕方。

モグが地下から戻ってきた。小さな体が土だらけで、でも顔だけぴかぴかに輝いている。

「ゲンタ！　深さ八メートルまで掘れた！　地下水の層まであと少し！」

「早いな。じゃあ明日、地下水を迂回するルートを掘ろう。お前の感覚を頼りにしていいか？」

「まかせて！」

「一日でそこまで掘れたのか」モグを見て私は言った。「すごいね」

「モグ、がんばった！」

「ごはん、たくさん食べていいよ」

「やった！」

夕食の時間。今日のメニューは鶏肉と根菜の煮物だ。モグが掘り出してきた山の根菜——ゴボウに似た何か——をシノが分析して「食べられる」と判定したやつを使った。

「シノ、この根菜って何？」

「正確には山ゴボウの近縁種ね。灰汁は強いけど、しっかり下茹ですれば問題ないわ」

「味は？」

「食べてみればわかるでしょ」

シノが箸を伸ばして口に入れた。

少し間があった。

「……美味しい」シノが小さく言った。「少し苦みがあるけど、それが良い味を出してるわ」

「よかった。あと、昆布で出汁取ったから」

「昆布は今日の煮物とは別に、スープも作ってあったわよね？」

「うん。昆布だし。冷蔵庫に——」

「冷蔵庫の左のやつ？」

「そう。なんで？」

シノが箸を止めた。

「……私、さっきそっちに自分のフラスコを置いたかもしれないわ」

テーブルが静まり返った。

「シノ」

「……確認してくる」

シノが足早に厨房へ向かった。しばらくして、やや青い顔で戻ってきた。

「大丈夫だった。フラスコは棚の上に置いてあったわ」

「何が入ってたの、そのフラスコ」

「毒性試験用の……言わない方がいいわね」

「言わないで」

全員が少しの間、自分の皿を見つめた。

「厨房には研究器具を持ち込まないでください」

私が静かに言うと、シノが居住まいを正して「肝に銘じるわ」と答えた。

蒼が無言で箸を動かしていたが、「今後、シノが作ったものは確認する」とぼそりと言った。

「失礼ね」

「安全管理だ」

「……一理あるわ」

シノが認めた。

笑いがこぼれた。

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夜。

拠点の電力状況がひとつ変わった。

【電力供給システム更新】

【ソーラーパネル：稼働開始（出力：最大7.2kW）】

【水力発電：設置完了。本稼働は明日以降】

【燃料依存率：現在62% → 目標10%以下】

まだ完全ではない。でも確実に、一歩ずつ前に進んでいる。

地下シェルターは深さ八メートル。電力は自給の目処が立った。食料はモグが毎日育てている。医療はシノが研究を進めている。

あとは——買い出しだ。

山奥のこの拠点には、まだ足りないものがある。

薬局でしか手に入らない医薬品、燃料の最終在庫、そして種。崩壊が近づくにつれて外の店は混乱していくから、次の買い出しは早めに動く必要がある。

「明後日、買い出しに行く」

夕食の後、私が告げると全員が頷いた。

「町まで片道一時間以上かかる。早めに出て、早めに帰る。ゲンタ、運転頼める？」

「ああ。買うものリストは？」

「明日シノとネロと一緒に作る。今日は寝よう」

ゲンタが立ち上がった。「そうだな」

モグがうとうとしている。ユリがその背中をそっと支えた。

世界の崩壊まで、あと十八日。

今日もやることをやった。

明後日は外の世界に戻る。

山を下りて、舗装道路を走って、人が大勢いる場所へ。

少しだけ気が重いが——仕方ない。準備のための買い出しだ。完璧な楽園には、完璧な備えが要る。

外がどれだけ壊れていても、今の私には帰ってくる場所がある。

それだけで十分だった。