Realizeー始まりの記憶ー

【25】静かなる逆襲

視界が途切れた世界は、他のものがよく感じ取れた。結晶が進む先と同方向に強い血の匂いを感じてなぜか手のひらにじっとりとした汗を握る。青のモヤは、身体を覆うように流れていて意識的に集中すると自在に形を操れた。ナイフに、槍に剣に。変化したモヤはそこに形を留め意識を外すと霧散する仕組み。グリアを追って走りながら確認していく。

「途切れたか……」

シルヴィアの結晶が、ある一定の所まで伸びそこから途絶えた。ここからは自身の本当の感知でどうにか前に進まなければならないということだ。

「無闇に走って、外傷を得る方が厄介か」

自意識に従い、辺りに視野を広めていく。何も見えないが微かな匂いと音を頼りに自分だけの新たな世界を構築する。

「よし、行ける」

実態がそこにあるとして、避けながらその道を進んでいった。血の匂いを辿って胸騒ぎが現実にないことを祈る。転がる木々を飛び越えて周囲に潜むものを壊しながら周囲に何かを感じとった。

「……何かいる？」

森の中には、生き物がいて獣がいて、それは当然のことでありそもそもを驚くことはない。だが、何かが不自然で何かが異常だった。禍々しいそれは自分を覆うものとハイムを覆うもの、シルヴィアを覆うものに近い。色は灰。全てを焼き尽くした後のようなそんな残りカスと同類の何かだった。だが、既にライト自身が恐れることはなかった。青のモヤをただそこに一閃。点を線とし、線を分断する刃先へ変える。

「グルルルルル。ガゥッガゥッ」

獣の唸りと、薫る獣臭が風と共に届いて血が騒ぎを立てる。風を切った黒の剣は青を纏って獣の肉を切り落とした。数は5、いや6。三体が一気にライトへと飛びかかるので小さな身体を大きく動かしそれらを地面へと突き刺していく。剣は、そのまま頭蓋を割って脳まで届く刃と化して。1匹ずつ丁寧に始末していった。

「視力がなくても僕は戦える」

五感の中の一つが欠けたところで第六感がそれを補助してくれる。獣からは血なまぐさい何かが飛び散り消え、気分を害する毒となった。だが、ライトは次々とそれらを斬り裂いていき亡骸を積み重ねていく。いたと思ったらもういなくて、軽いステップで薙ぎ払っていくその少年はまるで1人の死神のように。重さのないモヤは永遠に出し続けることが出来て何度も何度も再構築して振るった。命のきれた息絶えた獣たちが山積みになってそれは初めて痛みを発し、前の見えない視界の奥が疼き出すのだった。

「バカナガキメ。タイカトチカラハ、ヒレイスル。ツマリ、ナンノエイキョウモナシニ、オワリナキチカラヲツカイツヅケルナドトウテイカノウナノダ」

脳内に響いた囁きと同時にツウッと感覚のない瞳から流れ落ちた。

「お前……」

ライトの瞳からは血が流れ落ち、ポトポトと垂れていた。

「オノレ二スベテヲサシダセ。オノレノソンザイワスレルナヨ？」

何度拭いても吹き流れる血の線にライトは先を急ぐのだった。自分の限界とグリアの存在を近くに感じて。

◇◇◇

「ねぇ、グリア。痛い？痛い？痛い？痛い？苦しい？」

突き刺さったナイフに咳き込みグリアは、血の味のする生気を吐き出す。無理やりナイフを引き抜きハイムにそれを投げ返した。急所の外されたそれはただただ痛みだけを残す塊。すると、ハイムが近くにいた魔獣に対し殺気の眼差しを向けて静止させた。弱肉強食の地で強者が絶対なのは当たり前の現実だ。

「ごめんね。君も少しずつ気づいていると思うんだが、僕や彼女は異質な人物。君ら常人とは違う超人であるんだ」

その答えにグリアは確かに驚きをそこまで感じていなかった。場所を教えるために必死に叫んで高い悲鳴を上げた。掠れた声と張り裂けた喉はグリアにとっての最大の足掻きに過ぎなかった。

「僕らは悪魔と契約し、対価を払って超人となりえた」

息をするかのようにするりと抜け出た言葉の意味を呑み込んでグリアは彼から遠ざかっていく。

「そして、僕が支払ったのは愛だ。人を愛すること、欲望にかられるそれを僕は支払った。だから、僕に残されたものは執着と慈悲だ。僕は君らを一方的に傷つけているわけじゃないんだよ？僕の本当の目的とは、君たちのその生存理由を作り出し、間接的に守っているんだ。わかるかい？」

哀愁漂うハイムの姿は、紛れもなく同情に近い様相だった。だが何を言われようとも僕たちの道は僕たちが決める。それは、揺るがない意志を持つのだ。

「だからさぁ、何度も言うけど。僕は君たちを手放さないんだよ？」

その息にグリアは、弱々しい拳を上げて木を叩いた。意識を保つのにやっとな状況でグリアはそれでも逃げの道を信じていた。

「うん。まぁ、いいや。早く行こう。僕さぁ、タイマンは嫌いじゃないんだけど主人に許しを得ていないんだよ。だから、僕はその可能性を出来るだけゼロにしないといけないんだ。だから、そのためにはまず君にもう一度眠ってもらう必要があるからぁ……」

その時、2人ともが悟った。その空気感に新たな客が舞い込んだことを。魔獣が甲高い悲鳴と血飛沫を上げたのはその数秒後。

「来たかい！魔女」

グリアに対して伸ばした手は天高く舞ってハイムの口角を持ち上げた。舞った手はそのままハイムの顔横を通り、ナイフをそこに現した。魔獣の声が轟いて、深淵の奥にその姿を垣間見せる。魔獣は飛び込んだのち、地へと頭を伏せていきそのまま命を落として消えていった。線となったそれが魔獣の肉片を削ぎ落とし、内臓を潰して不快な音を響かせていく。

「そうだなぁ、新たな華として僕の奴隷にすることも悪くないッ」

流れるように殺気を込めたナイフをそこに、並行して飛ばしていく。それは、少年少女に振るってきた速度とは全く別物の次元の違う世界のものでグリアはそれを眺めることしか出来なかった。だが、その方向から1点として勢いよく飛び込んでくるそれに目を奪われた。

『願うなら、自由を』

ライトと交えた約束がそこに。黒の一閃は足音を皆無に、ハイムに向かって飛び込んだ。濁った鋭い音がすると共にハイムが払ったナイフがはらい落とされて地に落ちた。グリアには瞬間的に見えていた。普通なら見えない速度のはずなのに彼の姿は鮮明に。望まぬ方向へと加速した少年の姿がグリアの瞳の奥に映り込んだ。

「お前、グリアに何をした？」

冷たくて小さい声なのにその脳を揺るがす憎悪の音がハイムの姿勢を低くした。

「僕の愛のカタチ。僕の最大の武器。僕の最高の正答」

ハイムの発狂がライトを正常の怒りに戻す。それは、氷のように冷たく暗い。親友の匂いを感じた時のありえない殺気だった。

やっと、やっと。やっと、僕らは……

その意思がハイムの自在に操られる投げナイフを感じ取り落としていった。何度も再構築して握り直す剣を軽快なステップで操っていく。親友の吐息とハイムの狂乱なモヤでそこの景色を意識内に投影する。

「ライト……」

グリアの声にピクリと身体が反応した。見えない彼の顔が惜しく感じるのは今だけ。コイツを殺して、能力を消せば視力は戻る。

「ライト。君が悪魔と契約をかわすなんて……僕はとても感心している。なんて斬新な発想なんだ。やはり、僕が最初に見つけた最高の人間という名の人形。あぁ、狂おしく愛おしい。慈悲なその姿に僕は自分の正しさを追求する」

不明な言葉にライトは、黒のモヤを剣としてハイムに向かって突進した。木を渡って、勢いと共に斬り裂く。ハイムはそれをナイフで相打ちへと落としていく。

「あぁあぁあぁあぁあぁ」

血走る眼はハイムを過呼吸へと陥れ、その興奮が力を最深部までに引き出した。ナイフが10本ハイムから飛ばされライトを追う形として放たれる。

「大丈夫、大丈夫。だって、君はもう脆い身体を有していない。悪魔と契約した人間は人間とは呼べない半端者。醜い醜態を晒して、僕の手へと落ちていく」

蹴って、蹴って、飛びながらモヤを操っていくライトは殺す相手よりもグリアに意識を持っていた。

助ける、助ける、助ける、助ける。

その意識がライトを駆り立ておぞましいほどの威力を発する。狂気の笑みがこぼれ落ちたライト。身を反転させナイフと目が合った時、それは上から落とされる黒い刃で一瞬のうちに地に叩きつけられた。笑いに乗せて、ライトはハイムへ言葉を返した。

「ありがとう、ハイム。僕は知ったよ。強者の絶対的な力の意味を。こういうことが言いたかったんだね」

真っ黒な視界なのになぜか、ハイムの表情が強ばったのを感じとれた。勢いはこちら側にあるのだ。視界がない中でも補助機能が優れている僕からすると大したことではないのかもしれない。憎しみを力としてライトはそのまま突き進む。

ハイムは笑いを崩さなかった。彼は理解出来る知力を持っていた。今どちらに勝敗があるのか。それは、彼自身が痛いほど感じてきたものだから。成長した自分の中の少年たちは、それは目まぐるしく育ち絶賛反抗期中なのだと。こんな究極の場面にいても尚、彼は慈悲を持つ。可哀想な子供たちだ。僕の下で一生を過ごせば確かな未来が築けるのだと。固執した悪意ではなく善意の執着。

「よく成長したね」

光とともに、ライトはぐるぐると空間を断絶した。木が倒れ鳥たちが一斉にそこから飛び退く。これじゃない。ライトは確かな自暴自棄に陥っていた。それでも手足は止めないで、尽くせる限りをそこに出す。モヤが増幅したのを感じてそちらに1歩踏み込んだ。真っ黒な視界の中でもハイムのそれは深緑に見えた。

「願うなら白、叶うなら黒……」

彼女の言葉がポツリと流れ、ライトはハイムの腹部を正面から削ぎ落としていた。内臓を壊し、骨を壊し、心臓を貫く。

絶対的な死を彼に。

ライトは、低く鋭い刃と共にハイムの胴体を切り落とした。

グリアはなぜか嬉しくもあり悲しくもあった。ライトが自分の為にハイムを殺した。喜べるはずなのに喜べなかった。その意味はよく捉えていた。死を覆うもの、それは憎しみの塊でしかない。血の残すものは後悔の念しか生まないのではないかと。無力な僕にもこれを防ぐことは出来たはずなのに。

ライトに人殺しになって欲しくなかったというのは矛盾しているのだろうか。

「ライト！」

殺気しかない、眼差しを倒れたハイムに向けているライトにグリアは飛びつき後ろから抱きしめた。腹部にあった痛みもその時だけは消えるように感じていてグリアは必死にライトにしがみついた。顔を濡らす涙は、どういう意味のものかわからない。

だけど、たくさんの涙が零れた。

「グ、リア？」

懐かしい感触にライトの視界からモヤが消えていく。

「僕……君たちのこと大好きなんだァ。善意を表に僕は君らを道連れにする」

冷たい最後の言葉と共にハイムは横たわったまま拳銃を引き抜いていた。懐から発砲されたその銃声にライトが気づくことは無かった。

その銃声は酷く血の匂いがしたのだった。