Realizeー始まりの記憶ー

【24】弱者の足掻き

森林の音がやけに騒々しい。風の音も草木の音も、耳障りな自然のひとつとでしか捉えられない。真っ暗な世界で感じて信じられるのは音と匂いだけ。それでも突き進む足に揺るぎはない。

追うのと追われるのとではこれほどまでに気持ちに差があるというのか。

赤い結晶はどこまでも続きライトを誘導してくれるかのように長く連なっていく。それだけが暗闇の中での唯一の光となるようにして。

彼女には、感謝しなければならない。感謝してもしきれないだろう。だって命も、力も、手段も、勇気もすべて彼女から救って教えてもらったものだから。今こうして、僕がグリアを助けるために動けているのも彼女のおかげなのだ。自分の彼への気持ちを彼女は尊重してくれた。間違いには叱咤し、相手の意見もちゃんと聞き入れる。キツイ部分もあるのかもしれないが、彼女が誰かを見捨てるうな冷酷な人間だとは思えなかった。

感覚が研ぎ澄まされ、木々の位置、身体をどう動かせばいいのかなどが手に取るように分かる。対価と報酬。にしては、自分の中ではメリットが大きいような気がして怖く感じるものだった。

◇◇◇

「厄介なことが起こるものだ。主人にはお咎めを食らうだろうが、それでも僕はこういう未来を楽しみにしていたのかもしれない。だって、僕の奴隷が必死に僕に刃を向けているのだから」

グリアを担いで走るハイムは、自分の行いを間違いだとは思っていなかった。ましてや、後悔などしていない。そういう未来を知っていて彼はそれに応じていたのだ。

「……」

さっきの一瞬、グリアは後方からの手刀で眠らされそのまま連れていかれた。速い奇襲に誰も反応することはできなかったのだ。意識が戻り始めたグリアは現状把握のために数秒有する。揺れの少ない視界と遠のくあの場所から相当な速さで逃げていることが考えられた。てっきり、ハイムが逃げの選択肢をするとは思っていなかったため、それに少し驚きを感じながらグリアは過去を思い出していく。

武器となるようなものはナイフのみ。だが、抵抗して彼の手から一時、離れるとしても捕まることは分かりきっていた。

考えろ……

この状況を打破するのにはどうすればよいのか。ライトたちはあれからどうしたのか。僕は、どれほど眠らされていたのか。確認と思考の繰り返しで1本の糸を手繰り寄せていく。

いや、彼女がいる。

思い返して強力な味方の姿を想った。魔女である彼女は、ハイムに対してこう言った。「あなたの首、あなたの賞金頂きます」と確かにその口で発したのだ。つまり、彼女が追いかけている可能性があることが予想される。推察されるに、全員が僕を追っている。それは自意識過剰とかそういうものではなくて単純に彼らの性格からして自分が行くと言うと思うから。だが、その中で彼女だけがハイムに追いつける可能性がある。

「ん？起きたか」

動作なしで寝たフリのつもりだったのだが彼にはそれが分かったらしい。それでも演技は続けて。

「安心しなよ、君の仲間はすぐに連れ戻すから。それは勿論ライトも同様だ」

淡々に吐いたセリフに対し、グリアはしっかりと目を開いた。自分が選ばれた理由、それは彼らから最初に頭脳を奪うためだろう。だがそれは僕たち子供が逃げるための1つの道に過ぎない。道はいくつも用意されている。そして、新たに開拓された道だってあるのだ。外に出れたこと事態が自身にとっての力となり、強い勢いとなる。

「……馬鹿だな、ハイム。1対26。この数字の意味わかるか？弱者の集団も多ければ強くなる。人はそれぞれ違う意見を持つ。人はそれぞれ異なる力を持つ」

ハイムの腕に担がれたグリアはナイフを抜き取り、彼の肩に突き刺した。少し緩んだその腕から抜け出しグリアは転がる。だが、グリアが立ち上がって走り出してもハイムはいたって余裕の表情だった。

「グリアぁ、まだ逃げようとしているの？無理だよ。可能性はすべて塞がれている。あの女が追ってきたとしても僕が彼女を殺る。他の誰かが追ってきてもそいつを殺る。殺れば全てが無効となる。君たちはまだ分かっていなんだね。君らと僕では埋められない絶対的な差があるんだって」

肩に刺さったナイフをハイムは躊躇い泣く抜き取り血が滴ったその傷跡はすぐに塞がれ閉じられた。異様な肉体を目にしてもグリアは前を見ていた。

「化け物がッ！」

くっと吐き捨てたそのセリフにハイムのその口角は上がったままだった。武器はもう手元にない。だが、頭を使えば少しなら。その思考がグリアを奮い立たせ走った道を戻らした。

「ねぇ、知ってる？」

威圧感が増し、振り返ることも躊躇される背後からの牽制。ハイムの笑いは既に心の底からの楽を消し無となっていた。それ事態がゾッとするようにグリアの足がピタリと止まる。何故かそこから進むことを禁じられているように動けなくて後ろからも前からも何かが迫る。

なんだ？

その答えは、ハイムの口からするりと抜け出た。

「この道、君は寝ていたから分からないかもしれないけれど。魔獣が現れるんだよね。物語とかそういうのではなくて、本物の。世界の通常をねじ曲げる、異界の魔物がそこに住まう」

グリアは彼の言葉と同時に、その存在に気づいていた。ジリジリと詰め寄るそれらに対し、冷や汗ひとつ流れ落とす。青い光を2つ、ゆらりと灯して足を鳴らしながら近づいてくる。土埃をたて威嚇してくるそれらは、おぞましい何かを纏うように何もないのにそこに空気の壁を感じた。鋭い2本の角を持に甲羅のような硬い皮膚に覆われた身体を持つ二角獣のような生き物。

「お前……」

「僕は、策士だ。常に君らの思考のその先まで読んで見ている。簡単に終わらせるわけないだろう？こんな楽しいことを」

片手で顔を覆うようにして笑いを堪えているハイムにグリアは絶望しなかった。ナイフがないならそこらに転がる木や石で。それらがなければ素手で押すのみだ。

グリアは、下に落ちている木の枝を拾い上げそれと対峙した。一瞬の時間でいい。道が出来ればそこを抜けるのだ。他力本願上等だ。自分で抜け出せないのなら誰かに頼っていけばいい。その魔獣たちを見据えてグリアは走り出した。ハイムは、それを面白そうに眺めながらナイフを指の上で転がせる。

「何匹倒せるのかねぇ」

甲羅に覆われた硬い身体を狙うのはまず無理だ。それなら、角でカバーしている硬化のない顔を狙う。地面に落ちたいくつかの石をそれらに投げ飛ばし気を引かせる。回転した反動を利用してライトは接近からの枝を突き刺した。

「ッ！？」

血の吹きでない破散した実態に違和感を感じながらグリアはその隙間に飛び出した。

「させないよ」

ナイフが三本、後方から飛んでくるのを目で捉えステップを踏んでスピードを殺さずしゃがみこむ。頭上を通過したナイフに一応の認識を残しながら次の飛びナイフに意識を集中する。ライトのような身体さばきは残念ながら自身の能力とセンスでは真似出来ない。だが、先を読んで行動すれば相手の弱点を炙り出すことが出来る。合流を待ち逃げながら相手の行動にも目を向ける。

「皆さぁ、逃げ回って逃げ回って。それでも無理だと悟るからその相手に従順に付き従うんだよ。でも、君らはどんなに絶望を突きつけても立ち上がる。僕にとってはそれがとても興味深いことである。だから、それだけの絶望を僕は君たちに与え続けるんだよ」

ハイムが、腰に手を当てながら片手を横に流した。

「あーぁ、壊れちゃったよ。僕の手足が」

つまらなさそうに告げるハイムにグリアは後方から襲うその刃に振り返った。間に合わない。それは、言葉を発する前に自分の方に突き刺さる。苦痛にしゃがみこみ拳を握りしめた。

大丈夫、大丈夫、大丈夫、大丈夫。

僕がここで少しの時間を稼ぎさえすれば誰かがそこに現れるのだ。魔獣が周囲を囲み、ハイムがその目の前に立つ。だって僕らの第1歩はすぐ目の前にあるのだから。

「まぁ。あの女と刃をまじわすのも嫌では無い。でも、僕にもいろいろ事情があるんだよ。主人に絶たれたくないからね」

それを確たる強者の言葉がグリアを業腹させた。ナイフをその手に握ったハイムがグリアに言葉の刃を振るった。

「まだ君たちは幼い子供だ。爪が甘く、その思考はまだまだ僕からしてみると暗愚なものに過ぎない。よって、僕は君らを育て檻へと閉じ込める。僕の見定めに誤りはなく、僕の行動はすべて正しい」

姿が消えたハイムを前にしグリアは、弱々しい足を前に動かし踏ん張った。前方の魔獣に襲いかかれグリアは背後からのハイムのナイフをモロに受けることとなる。