Realizeー始まりの記憶ー

【20】人間らしさ

熱い……

いや寒い？

煉獄に焼かれ炙られるようなそんな感覚が全身を襲いライトは悶えた。

辛い、苦しい、痛い、死ぬ……

単純な表現であってもこれほどまでに率直にその感覚を映し出す言葉もそうないだろう。それは、物理的な何かではなくて体内から貪るように直に届く痛み。真っ暗なこの感覚が嫌で、ライトは悪夢から目を覚ますかのようにハッと目を見開いた。

「なんだ……ここは」

言葉が漏れて周囲を見渡した。痛みが消えたものの脚は金縛りにあったように立ったまま動くことが出来ない。自分が立てている、その事実に対しここは架空の世界なのかもしれないという意識をたてる。だが、そんな冷静な心情も束の間のものであった。

「……なんで？」

ヒッと息を呑んで、もう一度瞬きをした。視界のその先にあったのは、これまでの毎日を過ごしたあの暗い牢獄だったのだから。冷たいあれは全ての元凶であった。目を凝らしてよく見てみると、その景色には違和感がある。

その時だった。視界がグルグルと反転して檻の外が見える景色が映った。2人の人影がそこに姿を現す。1つは長身の細身の男、もう1人はやせ細った3歳児くらいの少年だった。

「あそこにいるのは……僕？」

真っ黒なボサボサの髪に光の灯らない漆黒の瞳。骨が見えるかと言うくらいのやせ細った手足がそこに伸びていて、少年はその手を引かれて牢獄に入るところだった。他に人はおらず、長身の男のその黄色の瞳だけが笑っていて嫌悪感を纏わせる。率直な感覚に従い、拳は強く握られて震えていた。

「少年よ、君は僕が連れてきた初めての僕の奴隷だ。僕は、君に一目惚れをして安い賃金を落として買った。君の魅力を分かっていないあの豚どもと僕は違う。君には力があり才能があり魅力がある。だから、僕の従順な奴隷であってくれ、期待しているよ」

檻の中で倒れた自分は、既に汚い傷のついた自分だった。駆け寄ろうと手を前に出しても足が動くことはない。

「そうだ……これは僕自身の過去の記憶？」

発したその声に反応するかのように視界はうねり、変化した。次に現れたのは労働場で歯車を回す自分と2人の少年少女だった。彼らには見覚えがあり、目を釘づけにされた。

「もうやだよぉ」

「うるせぇっ！お前が泣いたら連帯責任として俺たちにも害が及ぶんだぞ！？」

泣き出す少女を咎める少年。確か、その2人は兄妹だった。運悪くも、親族から見放され道に捨てられた彼らはそこで細々くとも暮らしていたらしい。だが、その時にハイムに引き抜かれ強引に連れてこられたという、自分の次に入った奴隷だった。

ハイム曰く、人間は日々干渉し合うことでその力を発展させる。リスクと発展は紙一重なのだ、と。

その残酷な牢獄に休みがあるはずもなく、永遠に続くような労働と酷い扱いに彼らの精神が狂っていくことに時間はいらなかった。段々と自分の中にある過去の忌々しい、呪いたい出来事がおもむろに顕になりライトは硬直する。そして妹は辛苦の病気で、兄はハイムに楯突いて、呆気なくその命を落としたのだった。

記憶にない部分まで鮮明に映し出された、その兄妹の命尽きる瞬間を目の当たりにしてライトは絶句した。

「な、んで……？」

その当時は、まだ心に何があるわけでもなかった。いなくなった兄妹の存在が当たり前かのようにその日を跨いでも変わることのない感情を持った少年だった。今こうして、突きつけられると、幼い自分に今度は強い寂しさを感じた。

「……ぁ」

そして、また景色が変わる。今度は、数人の仲間と共に牢獄にいた自分自身。髪も切られ身長も少し伸びていたその少年は今の自分の面影があった。そして、すぐに反転した世界にもう1人の泣きわめく少年が姿を現した。

「グ、リア？」

涙を流して赤く染まった目尻は何度となく擦られた後が残っている。嫌だと抵抗し、逃げようと手を伸ばしたその少年も、強い力に押されて転がるようにその檻に入ってくる。その後は、ずっと涙を流して呻きながら、檻に頭突きを繰り返していたのだった。確かに覚えている。グリアのその醜態を僕は当日何を思うことも無く眺めていたのだった。そこにいる自分も含めた少年少女たちはただ彼が泣きわめくのを見ていただけだったのだから。そこには、励ましや同情などのプラスの思考など存在していなかったのだ。

「グリア、グリア、グリア、グリア……！！」

彼の名前を呼び続けた。目の前にいる彼に手を伸ばして必死に呼び止めた。

「大丈夫だ、僕がいるんだから！絶対君を助けるから！だから君を1人になんてさせない」

だが、その叫びが当時の僕らに届くはずもなくそれは虚しくも霧散し遠のいていく。自身の頬につたった涙はがらんと胸に穴を空けるように痛く悲しいものだった。

「ァァァァアアア！！！……ごめん、なさい……」

次の記憶は、誰かの叫びから始まった。悲しみと怒りの籠ったその悲鳴にライトは耳を塞ぎ目を閉じた。嫌な気持ちが溢れるその叫びは心を握りつぶされるような不快感を味合わせたのだった。それが止むことはなく、目を開いた先には仲間の1人が労働場で倒れており、ハイムが冷たい視線を当てながらナイフを持っている光景が映った。彼の手によって傷を作られ、それを抉られるという残虐なシーンだ。

こんな光景、僕は見ていない……

声も出ないそれに視界はすぐにつぎへと移動する。今度は、自分がハイムと対峙している絵図だった。いつまで続くんだ、これは？そんな思考が過ぎったあと今度は自分が鎖に繋がれ鞭で打たれている光景へと飛んだ。自分の悲鳴に頭が狂いそうになる。

「僕は……なんでこんなものを見ているんだろう。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。見たくない」

今までになく小さく震えた少年は、自身の本当の目的を忘れかけていた。蹲って自分が分からなくなりそうだった。しかし、それが止まることはない。

景色は、移りまた牢獄へと戻される。

「やめろ……消えろ……僕は感情を知ったんだ。頼むからやめてくれ」

消えるように掠れた声に対し、優しい声が返ってきてピクリと身体を強ばらせる。驚いて目の前に恐る恐る顔を上げるとグリアが幼い自分に話しかけていた。

「ねぇ、君はどうして何も話さないの？」

「……」

「君は、どこから来たの？」

「……」

「僕、君と友達になりたいんだけど」

「……ともだち？」

初めて反応したライトにグリアは嬉しそうにぶんぶんと顔を縦に振って頷いた。

「僕、この中で1番気になってたの君なんだよ。いつも1人で誰とも関わろうとしない。でもそれには少しの戸惑いを感じて1人に好んでなっているようでいて。でも時々寂しそうな顔をする」

幼いライトは、グリアの顔をじっと見たあとものすごく小さな声で話した。

「そんなことない……」

すると、グリアはぱぁっと明るくなって満面の笑みで言った。

「僕、君と話せて嬉しい！僕、グリアって言うんだけど。君の名前を教えて欲しいな！」

素っ気ない態度の幼いライトは顔を背けて少しの間を有したあと答えた。

「名前ない」

「えぇっ！じゃあ、僕が呼びたいように呼んでいい？」

グリアは、そんな僕に笑うわけでもなく引くわけでもなく食い気味に話を進めてくれた。

「僕、知ってるんだよ。君が本当はみんなのことを大事に思ってくれてるんだって。君さ、誰かが倒れたらそこから気をそらせるように自分が厄介事を起こすし、お腹空いてるはずなのに罰として食事抜きにされた子の近くに分けてあげて置いといたり。僕、そんな君がかっこいいなぁって思ってたんだ。もし、それが無意識の中でやってたことなのならもっと凄いと思う！」

そこで、少し考える素振りをしたあとグリアは突拍子もなく名前を上げた。

「ライト。光みたいにこの中では一番カッコイイなっって思った！単純だけどさ、僕は君のことをライトと呼ぶよ」

えへへと笑って頭をかいたグリアを見て、幼い自分はまだよく分かっていなかったと思う。だけど、その名前が気に入って心が温かくなるから何度も繰り返して呟いてたことを思い出す。

「ライト……」

「うん、そう。僕、なかなかセンスあると思う」

そんな他愛もない話がきっかけで僕は、ライトと少しずつ話すようになっていった。

彼は、何も知らない無知だった自分にたくさん話しかけてたくさん物事を教えてくれた。反応のない自分に対して、それは熱心に何度も話しかけてくれたものだった。そんな自分も彼と一緒にいたことで、初めて誰かといる温かさを知った。離れることが寂しいと思うことも、一緒に入れることが嬉しいと思うことも、誰かが傷つけられて怒りを思うことも。1年かけてゆっくりといろいろなことを学び、たくさんのことを知りグリアをきっかけに仲間たちと打ち解けていった。それが5年前のことになる。無表情、無感情だった自分が笑うようになって怒るようになって悲しくなるようになって嬉しくなるようになった。それは、紛れもなくグリアのおかげでグリアが自分を人形から人間にしてくれた。

「……ねぇ、グリア。僕はお前ともっと話さないといけないことがたくさんあるんだ。だから、一緒に居ようよ。助けに行くから待っててよ」

ライトは、見えない壁のすぐそこにいるグリアに話しかけて自分の目的を再確認した。そうだ、僕は自分の力でグリアを助けたくてシルヴィアに願ったのだ。力が欲しいと、そう言った。

「これは……幻惑の世界？」

その言葉を合図とし、今度は真っ白な世界へと突き落とされた。目を開けたそこには、真っ黒なぼやぼやとした影があり、何かおぞましいものを感じた。そのぼやぼやが少しずつ固まっていき、原型を留めない形として目と口を現して歪んだそのゾッとする笑みがこちらを眺めた。