【18】逃げる強さ
「ッ！？」
それは一瞬の出来事だった。自分の前にいたはずの男は城上のシルヴィアの隣に立っていて、彼女の隣に立っていたはずのそいつはもうそこにはいなかった。そして、その少し後ろにいた少年グリアも一緒に消えていたのだ。
感動に浸る時間もくれない、感傷に浸る時間もくれない、絶望に浸る時間もくれない、歓喜に浸る時間もくれない。
だが、自由がないとはそういうものなのだろう。
刃に刺された手足は今頃になって悲鳴をあげるように痛みを感じてきて、無事に仲間が脱した喜びも瞬間にして苦しみへと変わった。ナイフで刺された手足は固定されていて動くことはない。悔しみと憎しみが混じった、喪失感が押し寄せても、そこに留まっていることしか出来ない自分。
「……グリア」
名前を呼ぶのに声が震えて、上手く呼吸ができなかった。やっと息ができたというのにまた視界が狭まっていく。
「ぇ……ッ！？」
しかし、なぜか今の一瞬でシルヴィアが目の前に現れそこに立った。
見慣れた顔ぶれもそこに揃った。そこにあったのは泣いている数人と顔を伏せている数人。
「私は、君を見くびっていたのかもしれない。正直なところ私は君がこんな拷問に耐えられると思っていなかった」
その言葉に、彼女がライト自身の状況を理解していながらも手を差し伸ばさなかったことが聞き取れる。
「ぁぁ……」
だが、その現実よりもグリアが居なくなったことに関しての方が大きくて、不安定になった情緒を立て直すことは出来なかった。
「……ゃく。はやく、速く！速く！追いかけてグリアを助けないとダメだ！！」
しかし、並ぶ表情は悲しそうに心配そうに不安そうにそういうマイナスのものばかりだった。それを見てライトはなぜか、引きつった笑みがこぼれた。
「……ねぇ、カルラ！ゲイル！ねぇ、ねぇ、みんなもっと焦らないとダメでしょ！？やっと手に入れたこの光は絶対に手放しちゃいけないに決まってるよね？だから、速く助けに行かないと」
反応しない彼らを見て空っぽの表情で戸惑った。やっと、全員で外に出れてあの男は逃げを選択した。すなわち、あと少し押せば上手くいくのだとそう思う。だが、その答えを返してくれたのはシルヴィアの他いなかった。
「君、もう感覚がないらしい。青白くなった手足は死んでいる。あんな苦痛によく耐えられたものね」
これは、耐えたのではない。死なない程度に揺さぶられてそうして辿り着いた末路だ。耐えられなかったら何かが変わるのか？精神的とか、肉体的とか。そんなものもう既に壊れていた。
「お前の心変わりは……なんなんだよ」
今まで散々、自分たちを助けてくれているようで干渉してこなかった彼女のその心機一転のハイムへの様子に苦渋の意を呑み込んで問いかける。するとシルヴィアは少し考えたあと答えた。
「吹っ切れた、と言うべきかしら。ハイムの裏にいるものに対しての全てを背負う覚悟をした。私は賞金のためではなく自分の意思で彼の牢獄にあった歯車を追っていたのよ。そして、その歯車が壊された今、私は選択した。彼を討つか、野放しにするかと。そして、決心が今ついたということね」
「……なんで？」
「理由？そんなもの言葉で表せるものなのか。ただ、君たちのその必死な足掻きとその絆に心打たれた……いや、同情も感情移入もない。だとすれば、多分答えはこれか」
なぜか、彼女自身が語尾を疑問形にし考え始める。そして、ライトの頬に冷たいその手を当てて視線をまじわした。
「私から見た君たちの絆はとても興味深く、そして謎だった。君たちはこの牢獄から脱しても生き抜くことは難しい。それは君自身が1番理解していることなんじゃないかと思っているよ。だけれど、そんな豊富な表情や感情がある君らが私は羨ましく思えたのかもしれない。対して、私は1人でぐるぐると考えてつまらないことでその足を止めることも多い。そんな私は、誰かが死んでも何も感じなかった。でも今その思考が少し変わったのかもしれない。以前、君を助けた時に感じた惜しい人間としての意味ではなく、私も自分にケジメをつけようと思ってかしらね」
そこにあるのはやはり善であり、少年少女が思ったこと。彼女は自分は善人ではないと言いながらも自分たちを助けてくれる矛盾を言っていると。皆、本当は自分がグリアを助けたかった。だが自身の力を知っていたからこそ、その歩みはいき留まるのだ。
「じゃあ、私は行ってくる」
その言葉に何故かライトの心臓はドクンと高鳴った。そして、知らず知らずにストップをかけていた。彼女が相手をすればハイムを殺すことは出来るかもしれないのに。
「待てよ……」
「なに？」
自分のどうでもいい意地がここで表面へと出たのだった。
「僕が助ける」
「誰を？」
「グリアを」
「無理よ」
「僕が殺る」
「無意味」
「まだ、わからない」
そんな呻きも彼女にとってはただのそこら辺の鳥の声ほどにしか聞こえなかった。呆れたその要望にシルヴィアは片目を伏せてもう一度彼に近寄った。
「いいわよ。そのナイフ、私が取ってあげる」
そう言った彼女は、壁に突き刺さったナイフをひとつずつ外していく。突き刺した刃がひとつずつ抜かれる感覚は痛覚を再度刺激し、おぞましいほどの痛みが襲った。
「グッァ！！」
それなりの痛みなど彼にとってはたかが知れているものだった。だが、順に抜き取られていく刃の感触がまだそこに残っていてそれほどまでの激痛を呑むこととなった。
「これでも、まだ『助ける』なんて甘い考えできるのかしら？」
傍観者となっていた仲間たちも少年から流れ落ちる赤い液体に絶句状態で顔を背けた。
自分の手足に力が入らない。立つことも何かを握ることも全てが不可能状態。ズルズルと地面に座り込んだライトはそこから1歩さえも動くことが出来なかった。
「君は、痛さに鈍感なのかもしれないけど……行き過ぎにも程があるってんのよ。もし痛みに意思が勝っているとしてまだ動けると言いはったとしても、それに身体はついていかないこともわかりきったことでしょ？」
シルヴィアがライトの道を塞ぐようにして立つ。
「ライト、無理だよ。私……ライトのその怪我の流した血液量を見て逆になんで意識が会ってまだたとうという意思があるのかもわかんないもん」
カルラが叫んだ。それに便乗するかのように他
も口々に言った。
無理だ、と。助けてと言って助けてくれる人がいるのだったらその人にお願いするのがいいと聞こえた。それども、今まではそういう思考だったのにその時だけはどうしても自分がやらなければならないという複雑な心情が交差した。
「無意味なものに、価値はない。故に、それすなわち敗者の虚勢」
「異議なしです、シルヴィア様」
「はい、惨めですね」
何度となく、哀れで惨めで。悔しみを呑み込んで強くあろうと願った。そして、それはただの1度も叶った試しがなかった。
「逃げることも1つの強さであり、1つの道。私にはないものを君は持っているのかもしれないけれど、新しい道を切り開くことも方法よ。それを理解しなさい」
諭されるその言葉を鵜呑みにできるほど彼の心情も静まっていなかった。
ひとりよがりのものかもしれない。だけど、僕は親友を救える普通の人になりたいものだった。
「……それじゃあ、ダメだ。僕が助ける」
揺るがないその意思にシルヴィアはグッと唇を噛んだ。だが一瞬表情を消した後、笑みを浮かべた。
「はぁ、生意気なクソガキだ」
瞳に手を当てその手を開いた時、彼女の瞳は赤く光っていた。
「でも、その覚悟私は好きよ」
