【16】1歩2歩の先
「……ぉぃ、なんで」
ゲイルのその一言に、全員の表情は引きつり笑みを失った。開かないその壁は、何度スイッチを押しても変わらずその道を塞いでいるのだ。
「予想……してたって、こと、かよ」
グリアの口から漏れ出た吐息。スイッチを何度も押したが、何が変わることもないその光景にグリアは愕然と崩れていった。吐き出したその言葉にグリアは息を呑みクッと奥歯を噛んで叫ぶ。
「チッ……ゲイル、これ壊すぞ！」
素足でスイッチを踏み潰し、中の部品を確認していく。実際に見ればそれはわかるものだ。一つ一つの部品を見ていくと、やはりそこには開閉の役割を担っていると思われる部品が見当たらなかった。足りないのだ、数が。脳裏にハイムの笑いが過ぎり、ゾクリとした感覚に襲われる。
「……君は嵌められたんだよ」
その言葉は、仲を直した少年たちには衝撃的すぎるものでやはり受け止めきれなかった。
「な、んでだよ……やっぱり、俺のせいだった……俺が自分の意思を優先させて横暴な行動をとったから。もうダメだったんだ俺が……俺が！」
彼は、自らを責め糾弾し始めた。頭を抱えて蹲ったゲイルからは、ブツブツと負の念が溢れてくるように、それは空気を黒へと染め上げていった。グリアは、その様子を冷静に分析し捉えることで状況把握に勤しんだ。
「いや、違う。ちょっと考えれば気づいていたと思う。君の手でスイッチを押さなくともアイツは自分の意思でここを封じることができたってことなんだから。リスクを冒してまでわざわざこんなことをしないはず……」
ハイムの言動はいつも飄々としていてどこか謎で何かを企んでいるようなもの。突っかかった単語を悪巧みに変換し、イコールで結ぶと楽しむため、という答えに繋がる。
「そういうことか……」
一息ついたグリアは真剣な面持ちで全員の欲する答えを示した。
「アイツは僕らに潰し合いをして欲しかったんだ。これは、アイツ自身がそれを楽しむためだけに張り巡らしされた罠。まずは裏切りという名の精神的揺さぶりをかけ、次に閉じられた道を僕らの目の前に叩きつける。絶対にもう道がないことを示し絶望感に浸らせる。次に、ゲイルのこちら側への気持ちを罪悪感へと変換させて自己嫌悪に陥れる。この中からそんなゲイルを許せないと行動する奴が現れるとくんだハイムは、次第に対立させていくシナリオを設定したんだ。仮定と思考を繰り返して作り出されたひとつのステージとして……」
そこまで考えてハッとした。考えを誘導して僕らにそれを促しているのだと。
「もし、その筋が正しければ俺は自責の念にとらわれていた。ごめん」
「いや。それはいいんだ」
その言葉を聞いてグリアは、全員の表情を確認した。不安、焦り、緊張、恐怖。どれも読み取れるものであり、それらが限界に達した時彼らは壊れてしまう。
「焦りこそ、最大の失態へと繋がる。考えろ……」
不穏な空気の中、黙りこんだグリアは今までに得たこの城の情報についてもう一度引き出していた。現在の位置を展開してそこから徐々に脳内に城内の設計を組み込んでいく。形として起こしてそこから辿っていくのだ。不安が積もって誰かが声を震わせた。だが、それでも協力で成り立つもの。
「大丈夫でしょ、だって全員がここにいるんだから。敵はもうここには居ない。それなら、協力出来るんだし何も問題ないと思うけど。無理やりにでもこの壁ぶち抜くかなにかすればあとはライトたちが助けてくれるはずなんだし」
短髪の少女がその空気を和らげたのだ。彼らの存在に胸を置いて、グリアは考えることに集中するのだった。今、地下4階と5階の中間地点くらいだろう。あるのは僕らの牢獄と監視の寝る廊下。それと長い通路と階段。他に……ないか。壁に手を当て叩いてみると中に空洞はなく分厚い壁であることが分かった。
「この壁は、僕達の力ではぶち抜けない。他を探すしか無さそうだ」
その言葉を合図に、それぞれが慎重に足取りを戻しながら方法を考え始めた。
何がある？僕らの持っているものは重い鎖と身軽な身体。あとは、自分自身が携帯しているナイフ。物理的に物体に打撃を与える場合のものは……鉄パイプ。
「そうだ！」
グリアは、走り出し皆の視線を集めながら牢獄の檻の中を進んで行った。暗い奥の道は監視からは見えない通路となっている。そして、そこを通り抜けると見慣れた書庫があるのだ。グリアの思考は最大限にまわり、極限状態へと達した時、今まで以上に活発に働いた。
「ど、どうしたの。グリア……」
後を追ってきたカルラとゲイルが彼を見ると、その視線の先にはこの城の地図が書かれている壁があった。
「まず、この書庫って誰が作ったんだろ」
唐突に投げかけられた問に2人は確かにというかのように唸り始めた。
「最初はここは、檻とかではなくてただのひとつの場所だったんじゃないかな」
その瞳は複雑に絡まった糸が解けたようにイキイキとしていて答えを導いていく。
「ここからは、僕の考えたものだけど。たまたま昔ここに閉じ込められた人がいて。この書庫を巡りに巡った。そこから脱出経路を確認し、実行。その際に、地図を残してここから脱し経路を確保したのではないかと思う。もしもの次の犠牲が助かるようにするためにそれを書き残したんだっていうことだよ。そうして、無人の檻になったここに新たな人間が放り込まれていく。それは書庫の存在を消していき拡張されていく檻が、ついには書庫を忘れさせた。長い年月をかけて作り出された檻が僕たちを閉じ込める牢獄となったんだよ」
その言葉に反応するようにゲイルは、人差し指を上げて次に言葉を繋げた。
「もしそれが本当なら、この書庫のどこかに脱出口があるってことかよ。でもそれはお前の仮説であって！！」
「仮説だけど！！探してみる価値はあると思うんだ」
あの2人の少女からの連絡と、状況を比較して考えると、今の異常事態に地上にいるライトたちはもう誤魔化しが効かなくなり戦闘に入っているかもしれない。1番、厄介なのが彼女たちの言っていた取引の内容だ。
彼女は言った。
『私たちは自身の目的のためにあなたたちと取引をしたい。あくまで私たちに戦う意思などないのだが』と。
彼女は言った。
『逃げる手段をあなたちに与える。その代わりにあなたたちの情報を提供しろ。そして、あくまで私たちは傍観者だ』と。
そこから推察されるのはライトたち5人が逃げなかった場合、彼女らは何事もなく彼らを切り捨てるという意味なのかもしれやい。
今戦闘に入っている場合、彼女らは同情もなく5人を切り捨てているのではないのか。僕自身でも分かる。理解したくないことでも5対1の怠慢だとしても勝機はゼロに等しいことを。だから、速く地上に上がりライトたちと共に逃げなければいけないのだ。
地図の壁に違和感を感じて、貼り付けられた地図を壁から剥がそうとナイフを使う。幸いにも、地図は木材に描かれていたため斬ることは出来なくはなかった。
「僕らは速く、ここから脱しなければいけない。檻を出る前に言っただろ？ライトたちだってハイムと対峙しているってことをさ」
その言葉にカルラを含めたほとんどが頷き、ゲイルと数名は下を向いた。恐怖に負けていた自分を叱咤しているのか。
「だから、手伝ってよ」
それぞれが武器を持ってその地図を壁から剥がしていく。地図が剥がれてそれは壁だった。コンコンと叩き音を聞きわける。
「空洞がある！」
鉄パイプを持った数人がその壁を強く叩きつけて壁を壊していく。壊れた壁を見て歓喜を上げ、手を重ねた時それは1つの階段へと繋がる空洞へと開けた。
「よかった……ほんとによかった。ごめん、ごめん、ごめん」
腕に顔をこすり付けて、すすり泣くゲイルをグリアは笑ってガシリと掴んだ。
「ああ、経路が繋がってよかったよ。だが喜ぶのは外に出てからにしよう。まだ出られてないんだから」
皆を鼓舞して、グリアたちは本当の意味でその道を進んでいくのだった。
そして、魔女がそこに降り立つ。
