Realizeー始まりの記憶ー

【14】闇の愚行者

この憎しみは何ものにも変えられない。馬鹿げたその思考ごと、潰してやるのだ。

「お前さえ居なければ……」

ただ、普通の生活を望んだだけだった。しかし、それも叶わない。歪んだ表情のライトにハイムは腕を全開に拡げる。

「ライト、君と僕の2人だけの地上。ここに立つ他の人間は全て消えた。僕の胸に飛び込んでおいで？戻ってくるんだ」

天にのけ反り、ハイムは告げた。その言葉に頭痛を感じる。その意味は簡単なもの。その心に秘めるものが記憶の中にある苦痛に対しての静寂な憤怒なのだから。シルヴィアは、行った。彼女の言葉は素直に受け入れられるものではない。今ここでこの男の息の根を止めるのだ。

剣は直進した。振り抜かれた剣は、そのままハイムに吸い込まれていくように。真っ直ぐ振り上げられた。

「もう、次はないよォ！？ライト！これで終わりだ。君がこの外の大気に触れることも地に足つくことも全て、僕が管理し監視する。グリアとライト。2人は脳と身体だ。僕のものなんだからね」

彼の口から出た親友の名前に、剣はますます重く鋭くなった。一閃と化して、その刃はナイフとぶつかる。片手で弾かれライトはそのまま身体を捻って足を使う。ナイフで削がれた足首からは血潮が跳ねたがそのまま剣を叩きつけた。今はまだ、到底敵わない強さを前にして動きを止めることは許されない。脚をバネにして地面を強く踏み付けた。鉄と鉄が重なる金属音が響き、ハイムの笑い声が耳にこびりつく。一人の男に、黒が何度も突っ込んで跳ねて突っ込んで跳ねてを繰り返している。単調な攻撃は意味を持たない。全ての攻撃をナイフで止められるのならばまずは、ナイフを落とすことから始めよう。

「紅く染って尚も立つ。勇敢な少年は、埋まらない強さを前にして地に伏せましたとさァ」

自分の美学的センスの塊に満足そうに頷くハイムは、ナイフをその手から放つ。

貯蔵は何本だ……

剣でそれを薙ぎ払ってハイムと距離を縮めた。先端に刃を当てることで勢いを力に変える。次から次へとナイフがその手に出現し弾いても弾いても絶えることは無い。片手で振るわれていた剣もいつしか両手で振るわれるようになっていた。斬撃に嬉嬉として応える男と対する少年は、息が上がって所々から血を垂らしている。既に目の前は揺れ始めた目眩に襲われる。

「あぁ、主人。あなたからの命令は素晴らしいものだった。僕は真っ当にあなたに従い、自分の手足を育てていく。買って殺して連れてきて。そうして僕は自分の在り方を再確認し、快楽を得ることが出来る。僕の判断に間違いはなかった」

異質に、黄眼に狂気を宿して太陽の元で叫び散らす。そしてそれを止めたと思ったら突然にその場から走り出した。低く三本のナイフを両手に構えてライトを串刺しにする。

「2本」

ライトはその緩急の速さを必死で目で追い、剣を前に防いだ。ギザギザと足踏みを刻み地と平行に飛ぶ投げナイフを避ける。

「4本」

異常なまでの空気感を感じ、後方に飛び退いて新たな刃を弾き落とす。身をよじって木を踏み台とし横に方向転換をした。だが違和感を感じてハイムを見るとそこには満ち足りた表情で不敵に笑っていた。

「6本」

最後の言葉を合図として、ナイフが2本ライトを追う。言葉を鵜呑みにしてライトはハイムに向かって後方から剣を振り下げた。

相手、動作、目線を確認して彼はハイムを睨んだ。だがその目に映っていたのはライトではなくその後ろ。咄嗟に振り返ってその方向を見た。疑問と困惑が立ち込めた。さっき大きな間をとって避けたはずのナイフがそこに刃先を向けている。感知していてもそれに動作が間に合うことはなかった。

「グ……、ッァ！！」

腹に刺さって、血肉を抉るようにしたナイフは血飛沫を散らしながら宙を舞ってハイムの手にストンと収まる。内蔵を傷つけたそれは、熱するように熱さを起こし視界を暗転させた。喉から這い上がってくる鉄の味をしたその塊を吐き出して景色が赤く染る。息が出来ない。ここまで血を流して、吐き出して正常を保っていることこそ難しいものだ。しかし、身体は膝をつかせなかった。そこで転んだらグリアや皆ともう一度会えなくなる。その意志が彼を立たせていたのだ。よろよろと覇気のない剣をハイムに向かって振った。弱々しく軽いその剣はハイムによって叩き落とされる。

「愚かだねぇ、苦しいねぇ、辛いねぇ。僕はそこから君を救ってあげるんだ。救済者として僕は君を導き正す。つまりは、そう！僕の手の中で一生を過ごすということだ」

手首を捕まれ、持ち上げられた身体はぶらりと垂れる。抵抗する力が僅かにあるか、ないか。朦朧とした意識の中で彼の憎い面様を鋭い眼光で睨む。もう片方の手で投げられたナイフはライトの足の甲を貫き貫通する。呻きは叫びとなって。数秒ほどでその絶叫を止めて耐える。彼は、以前の絶望感をその心に留めていなかった。あるのは希望という名の苦悶。耐えて耐えて、掴み取るのだと。

そして、無力で哀れな少年は絶え間ない悲痛を虐げられる。

その教育という名の拷問はハイムの娯楽として続いた。その残響は少年自身の身体を貪り自由へとは程遠いものであった。

◇◇◇

「やっと、開いたッ。彼が未だに生きているかは不明だけれどこちらはそこまでの余裕ない。待つのは性にあわないわね。時間ないからさっさと済ませる。鷹を括ってたのかもしれない」

独り言のように、呟きその屋根を宙に浮かばせた投げ槍で破壊する。城の裏側に回ったシルヴィアは、その結界を崩せる穴は無いかと探していた。だが、それも無駄な労力だったらしい。崩れた瓦礫と共に石畳に足を付けて、落ちる瓦礫をその赤い刃の風圧で薙ぎ払う。

「私もまだまだね」

「機械は地下４階に位置します」

「導き手は私たちが」

小さく頷き、地下を崩していくシルヴィア。その手の結晶はまだ光ることはなかった。

◇◇◇

「ゥゥッ……」

誰かが嗚咽を漏らした。だが、それに反応する者もまたいなかった。共通する感情は口を塞ぐのだったからだ。誰の口からもその話題に対しての言葉はでない。静かに、だが破壊されて足に残った鎖の音と足音は響きながら皆沈黙を守っていた。

だが足早に、息を飲みながら駆けていた彼らの足は唐突に静止した。そこには、あるはずのない壁があっからだった。地図は書庫の壁に記されていたものであり、その道に誤りはないはずだった。グリアは舌打ちをかまし階段下に視線を向ける。

「あはあはあはははは」

笑いとともに上る足音。静かさに残る冷たく暗い哀願の気。約束の時間は既に近くそこに割く時間などないと分かっていた。

だが、牢獄に一人残した、足音の主がそれを妨げた。その手にあるのはスイッチ。妨害が行われないように、そこに置いてきた少年は既にその術を有していた。皆、唖然と強ばった面持ちで彼を見ていた。

「皆さ、分かってないんだわ。脱出なんて絶対に無理だって。ハイムに、あの男に勝てるわけがないんだって。どんなに俺らが必死に準備を整えてもアイツはその上を行く。1度振り切ったくらいで状況は変わらず、僕らは地獄で駆けているだけなんだよ。終わりの見えない道を全速力で走ってるようなもんだ。逆に笑えてくるよなぁ？つまりは、1番の可能性、1番の自由への道はハイム側につくことなんだってよぉ。あの男に言われた通り行動するだけで、食事もよくなって、労働も少なくなって、やりたいことだってやらせてもらえる。馬鹿なお前らには分からなかったかもしれないが、俺はそれを分かった。だから、こういう風に行動した。これも俺の考えであり俺の自由の在り方であり、俺の信じる道である。そしてこの意味が理解できないお前らじゃないと思っている」

口元は、笑っているようでぎこちない。震えた手を必死に自身の気持ちを隠してその緊張を抑えるように。彼はそう言い放った。その心情は誰にも分からなかった。ただ、分かること。それは彼が苦悩の末に辿り着いた結果であり、誰にも咎められることではないということ。

「なぁ？戻ろう、あの檻の中へ。俺たちは井の中の蛙だ。外の世界を知らない。イコール外の方が俺たちにとっての地獄だってこともあるんだから。どうせ逃れられないのなら、逃げずにそれを受け入れることも大事なんだってことだ」

ゲイルが伸ばしたその手。グリアは1歩ずつ近づきゲイルの目の前に立った。そして、その手に自分の手を重ね合わせ、ゲイルに言葉を続けた。