Realizeー始まりの記憶ー

【13】真実と嘘

数時間前

「準備は整った」

紙に経路を記し、万が一のために皆に目を通させる。進む順番や陣形など十二分に警戒して、今日全員で1人も漏れることなく脱する。

監視から1番遠い場所に座り込み、グリアは計画実行前に一人一人そこにいる全員と話すことを始めた。最初は皆、ハテナを浮かばせていたが僕自身が彼らの不安や疑問に答えることで強い信頼を得ていく。

「最後に、ひとつ。大事な話があるんだけど……」

全員と話を終えて、グリアは仕草、話し方、そういうものに違和感がないかを確認した。なんのために話をしたのか、それは僕自身の引っかかりを消すためだった。そして、それは姿を現した。今ここで討たなければならないものだった。

「僕が全員と話した理由、それは不安とかについてを聴き取りたかったって言うのもあるんだけど、そうじゃなくて。この中にいる裏切りをあぶりだすために行ったことなんだ」

皆の表情もが強ばった。騒然とした牢獄内で、グリアは話しを続けた。

「……裏切り？」

どこから声が上がった。眼で示し、監視に悟られないように彼らを促す。脱する前に絶対に今ここで終わらせておく必要があるから。

「そう、裏切りだ。僕らの中にいるスパイについての話」

違和感に気づいたのは、1年前の事だった。その日は、目の前にいるおさげの少女カルラが歯車を回している中、辛苦で倒れた。監視は相変わらず、鞭で叩き起して物理的、精神的に彼女に打撃を与えた。だがそれは特別なことではなく通常である。そのため、皆諦めて見て見ぬふりをし、そこから目を逸らすのだった。自分が罰を受けたくないからという自己防衛である。

だが、ライトがその監視を蹴り飛ばした。彼は、自分が違うと感じたことは違うと言うような人間であったから。そして、1人異なる部屋に連れて行かれ傷を増やして帰ってきた。そんな彼を僕はただ見ていることしか出来ないのだが。しかし、その日は違った。こちらをじっと観察するような視線、分析されているようなそんな視線を感じたのだ。今までになかった違和感、それが僕が予測を立てた始まりだった。

まず、起こした仮説。監視の中にそういう視線を送ってきた人間がいたのかということだった。その一瞬で、周囲を見渡したが変わらぬ光景がそこには映る。今までずっと監視がいるにも関わらず突然というところでまたも引っかかりがあった。第2の仮説。次にハイムがそこにいたのではないかということを考えた。ハイムが監視すればそういう不快になるような視線があると考えられたからだ。しかし、帰ってきたライトが放った「ハイムだった」という一言でそれも打ち砕かれる。

それ以来、その視線が現れることはなく日々が送られた。だが、僕はその時とても重要な見落としをしていた。それに気づいたのはそれから2ヶ月後だった。定期検診として、1人ずつがハイムと1対1の時間を強制されるそれ。その日、向けられた２回目の視線は憎しみだった。そこで理解した。いつも一緒に苦しい日々を送っていた仲間たち。その辛さを知っているからこそ絆は深いと勝手に解釈していた。だがその思考事態が間違っていたのだ。なぜ、これを考えなかったのかと全てが繋がる感覚に陥った。

その辛さに全員が全員、絶対に耐えられるという保証はどこにもないということだ。

中には死んだやつだっていた。それでも頑張ろうというポジティブシンキングで全てを進めていたつもりだった。だが、同じ人間ではない。それぞれの想いも違って当然なのだから。

そして、それだけではダメなんだと初めて理解した。それを踏まえて僕は脱出計画を半年前に提案した。そこから自分を除いた24人の人間観察を徹底的に始めた。自分の感情を全て消して偽りの仮面を貼り付けて。彼らの言動を記憶しそこから消去法で答えを導いていく。ライトの言葉が本当なのかだってまず信じていけないとリセットし、ハイムのことも踏まえて思考をまわした。

そこから、すべてを疑う対象として捉え考えることを始めたのだった。

脱出には、5人の彼らにしかルートを教えなかった。皆は少し不満そうにしていてもそれを承諾してくれた。これも疑いの目をビンビンに貼っていたというのが理由なのだが。

そして答えは3人に絞られた。

これまで、自分の1番の親友であるライトを騙してきたことが1番辛かった。けれども、彼は何かを悟って触れないようにしていてくれた気がする。皆には気づかれないように神経を緩めない。

悟られてはいけなかったのだから、絶対に。

僕はそれで頷き、敵を絶対に見つけることを誓った。

5人に絞られた中で1人は、苦労で死んだ。そこで犯人は真の顔を現した。僕はその少しの変化を見落とさなかった。皆が絶望に沈む中で、彼一人はそれを当たり前であるかのように眺めていたのだから。その眼差しは演技では隠しきれなかったらしい。正直、悲しかった。恨みとかそういうものではなくてただただ、仲間の死を淡々と受け入れるその心に悲しかったのだ。

そして、今日。僕たちは脱出の邪魔をされる前にハッキリさせる必要があった。

「ゲイル、君だろ？裏切り者は……」

壁に寄りかかっていた天然パーマの茶髪の少年が顔を上げた。困ったように顔をゆがめた彼がいた。

「なんでそう思った？」

静かに問うゲイル。グリアは、複雑そうに下に向いて答えを返した。

「君は僕たちと一線を引いてるんだよ、それも悲しいほどに仲間の死を微塵も感じないくらいにね。ゲイル、本当のことを言ってくれ」

ゲイルにとってそれは彼の嘆きでもあり悲鳴でもあるように感じ取れた。

「よく分かったね、グリア。俺は1ミリも仕草とかに出していなつもりだったんだけど。そうだよ、お前の言った通り俺がハイム側の人間だ」

2人ともが悲しそうに言葉を発する。見ているだけで心が傷んだ。

「……うそ、だよね？」

声が上がった。誰もそれに信じられない。それはグリアの妄想だと、そう信じたかった。衝撃的すぎて、今まで共に過ごしてきた彼が嘘だったということに関しての驚愕が声にならない叫びとなった。

「おめぇら、なにブツブツと話してんだよ？」

監視の強面の男が唐突に話しかけてきた。他の4人も一斉にこちらに視線を向ける。さすがにバレたと思った。だから、グリアは表情を隠すようにニコリと笑った。

仕方がない現実。ここで、言わずして自分たちの最後の道を塞がれないようにするにはこれしか方法がなかった。手遅れにならないように。

「お構いなく。僕たちはアナタたちを倒します」

監視の形相がキツくなった。だが、そんなこと気にしない。

「カルラ！！」

彼女の名を呼んだ。彼女は、ハッと我に返ったように頷き、牢獄の鍵に手を伸ばした。小さな鉄の棒でカチャカチャとはずしていく。男たちがぐんぐんと近寄ってきてカルラの腕を掴もうとした。それを静止したのは2人の少年。

「腹をくくらなければ、前に進めないからね」

グリアは、奥の暗闇に隠していた鉄の塊を鎖に打ちつけ壊していく。皆、自分の役割を思い出して動き始める。ゲイルのことを知ったからこそ2人の気持ちを理解し、その上での行動だ。

皆が共通に思うのは『自由を手にする』それだけだ。

「何をしているんだ！？貴様らっ！」

監視が長い銃を手に取り発泡した。狭い牢獄内に銃声が鳴り響いた。しかし、グリアは手に持った鉄の棒でそれを防いだ。睨んだその眼光はその男を怯ませる。

「開いたよ！！」

カルラの声を合図にその牢獄を突き破る。男たちは、緊急事態に多少の取り乱しはあったものの拳を握り少年少女を強く殴りつけた。しかし、その拳も届かない。

「「「「「俺たちがどれだけこの日のためにやってきたと思っているんだッ！？」」」」」

揃って鉄パイプを手に取り、数で圧倒し撹乱する。必死に生きたいと願って彼らはそれを振るうのだ。男たちが1人、また1人と冷たい石畳に倒れていく。ゲイルの表情は、見えない。しかし、グリアは彼の肩をポンと叩きそこから走り出した。ナイフをその手に持ってゲイルに突きつけて。

「君はここに残ってもらうよ。今までありがとう」

苦しくても、悲しくてもその現実を飲み込んで彼らは階段を登っていく。

時間通りに進んでいる、あとはこの城の結界を停止させれば彼女たちが助けてくれる。ライトたちに会える！その希望がグリアの中で大きくなった。

全員が感じた。目頭が熱いのは、それへの嬉しさなのだろう、と。そう信じたかった。切ない気持ちはそこに置いて光へと突き進んでいくしかないのだから。