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騎士様

ぶん。

あれ？

ぶんぶん。

あれれ？　ほどけない。

ルビーは、クリスに握られた手を振り解こうとするのだけれど、それは意外にしっかりと握りこまれていて、多少振ったくらいでは解けそうにもなかった。

しかも振りほどこうとする行動が、まるで握手をしているようにも見えて、どうにもおかしな光景になる。

間抜けだわ。しかし、この手、どうしよう？？

繋がれた手と、クリスの瞳を交互に見遣る。

「あのー。これ、離してもらえる？」

「もう少し付き合ってくれるならね」

繋がれた（というか掴まれたに等しいが）手を持ち上げて、ルビーがお願いするけれど、あくまでもニッコリとやんわり拒否するクリス。

今まで同じクラスとはいえ、ほとんど交流のなかった男子生徒と何を話すというのだろう？　特に家路を急いでいたわけでもないけれど、かといってクリスと話がしたいわけではない。

そうこう逡巡している間に噴水の淵まで引っ張って行かれた。

座り込むと長くなりそうなので、「座らない？」との誘いには答えず、ルビーは立ったまま話を聞くことにした。

それに苦笑いしたクリスも、そのまま立って話をすることにしたようだ。

「あのさ。僕、ルビーのことをずっと好きだったんだ。」

単刀直入とはまさにこのこと。

直球ストレートな言葉が、困惑したままのルビーを直撃した。

「は？」

「うん、ずっと見てきたんだけど、ルビーってば全然僕のこと見もしなかったよね」

交流もないのにどうして好きになんてなれるんだ？？

ぽかんとするルビー。好きになってもらった理由も判らない。

彼はいつも男友達や、彼を狙う女の子たちに囲まれているし、ルビーも、いつも友達と一緒にいる。共通の友達もいない。

「えーと、同じクラスだけど全く交流なかったよね？」

「うん」

「じゃなんで？」

「君の持っている、優しい雰囲気かな。僕の周りにはいないタイプだから気になって。で、いつも見ていたら、いつの間にか好きになっていたんだ」

「美化されても困るんだけど。そんな優しくもないし」

周りにいない、珍しいタイプだから気になったってか？　珍獣か？　パンダか？　私は。

「いや、いろいろ見てきたから分るよ」

ニッコリと言ってますけど、それ、ちょっと怖いかも。あ～、絶対今、顔、こわばってるわ。

引きつり笑顔になるルビー。一歩後ずさる。

いかにしてこの場から上手く立ち去るか、必死に考える。

目も泳いできた。

先程から繋がれたままの手も、いまだ解かれる素振りはない。

握られた手がじんわりと汗ばんでくる。

その時。

「お～ルビー！　お待たせ！　学校まで迎えに行くって言ったじゃないか。入れ違いになったらどうすんだよ？」

後方から明るく声をかけて、ポン、とルビーの肩を叩く男の人の声。

内心驚きながら振り返ると、すぐ後ろでジルコニスがニコニコと笑いかけていた。パチンと軽くウィンクされる。

合わせろってことかな？

鈍いルビーだけど、先程のジルコニスの発言から察して『恋人』の振りをするのが賢明だと判断した。

「ごめんなさい、ジル！　待ちたかったんだけど……」

伏し目がちにした目を上げ、ちらりとクリスを見る。『こいつのせいなの！！』と目に物をたっぷり言わせて。

「あ……、あれ？　こちらは……？」

先ほどまでの余裕の笑みは影を潜め、目を見開き、動揺たっぷりなクリス。目がきょどきょどと彷徨っている。

「あ、近衛騎士のジルコニス様よ。名前くらいはご存知でしょ？」

「え？　ああ」

『恋人』とは明言せずにジルコニスのことを紹介するルビー。相変わらず動揺しっぱなしのクリスだが、さすがにジルコニスのことは知っているようだ。

「ルビー、彼がここまで君を送ってきてくれたの？」

ルビーの肩を引き寄せながら、さりげなく掴まれていた手を解いてくれるジルコニスに、

「違うわ」

真顔で即答したルビー。あまりの即答っぷりに「ぷっ」と吹きだすジルコニス。

それでも構わず続けて、

「たまたま学校からここまで一緒になっただけだし、たまったまここで話がしたいって引き留められてたとこなの」

言い募った。

「そっか。君、どっちにしてもここまでルビーを送ってきてくれてありがとう。礼を言うよ」

甘い笑顔でルビーを見た後で、クリスに礼を言うジルコニス。だが、

「でもね、君の出番はないから。そゆことで」

甘い笑みを引っ込めて、今度は反対に真っ黒な笑みでクリスに一言突き刺す。

「は……はい」

ぎくりとした表情で返事をするクリス。頭のいい彼は、そこからきちんとした意味を読み取ったようだ。

「じゃーね」

クリスの表情を読んだジルコニスは、真っ黒笑顔から一転、元のように満面の甘い笑みに変えて、ルビーの肩を抱いていない方の手をひらひらと振る。

「あ、さよならクリスくん」

ルビーもにっこり笑顔で別れの挨拶をする。ペコリ、と小さなお辞儀を一つ。

じゃ行こうか、というジルコニスのエスコートでその場を後にすることに成功した。

「あ～もう！　ジル兄ちゃん助かったよぉ！！！」

ボーゼンと二人を見送るクリスの姿が見えなくなるまで来たところで、ジルコニスはルビーの肩を解放した。それまで強張っていた肩の力が抜けて、ほっとするルビー。

「あはははは！　オレの演技はなかなかだったろ？　ルビー、モテてるじゃねーか」

あー面白かったー！！　と大笑いしながら言うジルコニスに、

「そんなのじゃないわ。彼、あれでもモテるのよ？　きっとからかわれただけだよ」

ぷうっと頬を膨らませながら反抗する。

「あれでもって、ぷぷぷ。お前、きついな～！」

「だって、うざいって思っちゃったんだもん。何が僕んち商家なんだ～、よ。海外貿易が何よ。ああいう男の人は好きじゃないわ。こっちはまだ進路決まってないっていうのに、普通、自慢する～？」

「まあまあ、落ち着け」

「本当に好きなら思い遣れってんだ！！」

「ルビー。キャラ変わってるよ……」

ぷんぷんするルビーに苦笑するジルコニス。

「あ、でもなんでジル兄ちゃんここにいたの？」

胸につかえたものを吐き出してスッキリしたのか、ハッと現状を思い出すルビー。

ジルコニスは王城の近衛騎士。第一小隊長でもある。そんな彼が平日の昼間にこんなところにいるわけがないのだ。

「しかも私服だし。あ、お休み貰ったの？」

「そゆことだ。そうだ、いい土産があるぞ～」

ニヤリと笑うジルコニス。

「なになに？」

先程の怒りはどこへやら、目先の土産に目を輝かせるルビー。

いつだってジルコニスは珍しい土産をルビーにくれるのだ。肩から下げていたカバンの中から、きれいにラッピングされた箱を取りだし、

「じゃじゃーん！　レティ様特製マドレーヌ！！　今回は薬草入ってません！！」

どうだー！　とばかりにルビーの目の前につき出されたのだが。

「……薬草入りのマドレーヌなんてあるの？」

半目になるルビー。

「……ああ、たまに……」

遠い目をするジルコニス。

「ていうか、レ、レティ様って、まさかまさかの、王妃様？？」

あまりにさりげなく言われたので、流しそうになっていたのだが、はっと我に返り『レティ様』に思い当たる。アンバー王国現国王シャルル陛下の最愛のお妃、レティエンヌ様。庶民なルビーは遠目でしかその姿を見たことはないほど、とてもとても高貴なお方。そんな王妃様お手製のマドレーヌ！！

ジルコニスから箱を受け取ったばかりだったのが、あまりの驚きで取り落しそうになってしまった。

「そうさ。まあ、オレも色々付き合わされてるからね……」

またもや遠い目になる。王城の事情はよくわからないルビーは、とにかくその王妃様特製マドレーヌに感激し、

「うわーうわーうわー！！　すぐ食べたい！　ね、川の土手に行こうよ～！！」

ぱああっと顔を輝かせて、ジルコニスの袖を引っ張って、河原に直行するのであった。

～王城にて～

「あら、ジル～！　私服でどうしたの～？」

「これはレティ様。休暇をいただいたので、今から実家に帰るところです」

「そうだったの。丁度よかったわ、今、マドレーヌが焼きあがったの。手土産に持っていくといいわ！」

「……普通のマドレーヌですか？」

「もちろん普通に決まってるじゃない！」

「薬草入ってません？」

「入ってません！！」

「では安心していただきます」

「ぶうう」

今日もありがとうございました！

しかし、ジェダが出てきませんね～（笑）