ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第61話 少年従僕来訪

　北方の朝は冷たい。

　まだ春にもなりきらない空気が、山から吹き下ろしてくる。

　その風の中で、小さな町が目を覚ましていた。

　市場では農民たちが荷車を引き、木箱を並べて野菜や穀物を並べ始めている。

　パン屋の窯には火が入り、香ばしい匂いが漂っていた。

　鍛冶屋では赤く焼けた鉄を打つ槌音が響く。

　木材を運ぶ男たち。

　井戸で水を汲む女たち。

　そして石畳を敷く職人たち。

　ここは北方の開拓地。

　レスティーナ・フォン・グランテが王命によって統治を任された土地だ。

　開拓が始まったのは――

　**ほんの数ヶ月前。**

　だがその短い期間で、すでに町の形が見え始めていた。

　広場を中心に市場が作られ、簡易ながら倉庫が建ち、道路には石畳が敷かれ始めている。

　水路も掘られ、井戸も増えた。

　人口もすでに五百人を越えていた。

　農奴、職人、商人、移住民。

　人は増え続けている。

　それらをまとめているのが――

　領主館にいる少女。

　レスティーナ・フォン・グランテだった。

　そのレスティーナは、今まさに執務室で机に向かっていた。

　机の上には大量の書類。

　農地開墾の進捗。

　市場の売上。

　木材の搬入量。

　石材の消費。

　水路工事の人員配置。

「……多すぎる」

　レスティーナは小さく呟いた。

　まだ十歳の少女である。

　本来なら家庭教師と勉強している年齢だ。

　だが彼女は今、五百人以上の生活を管理していた。

（ググル先生）

『はい』

（都市作りってこんなに書類多い？）

『はい。人が増えるほど管理は増えます』

「でしょうね……」

　レスティーナは椅子にもたれた。

　都市を作るというのは、人を動かすこと。

　人を動かすということは、管理が必要になる。

　つまり――

　書類だ。

　その時。

　扉がノックされた。

「領主様」

　エルガルトの声だった。

「どうしたの？」

　扉が開く。

　エルガルトは少し不思議そうな顔をしていた。

「来客です」

「来客？」

　レスティーナは首を傾げる。

　帝都からの使者だろうか。

　それとも商人か。

「誰？」

　エルガルトは答えた。

「ジェイと名乗っています」

　その瞬間。

　レスティーナは目を見開いた。

「ジェイ？」

「はい」

　レスティーナはすぐ立ち上がった。

「どこ？」

「玄関ホールです」

「今行く」

　レスティーナは急いで廊下を歩いた。

　そして玄関ホールへ。

　そこに――

　一人の少年が立っていた。

　黒髪。

　少し細身の体。

　まだ少年らしい顔立ち。

　年齢は十五歳。

　レスティーナは思わず声を上げた。

「ジェイ！」

　少年は振り向き、深く頭を下げた。

「お久しぶりです」

「レスティーナ様」

　レスティーナは驚いた顔のまま近づいた。

　ジェイ。

　グランテ家の従僕の息子。

　そしてレスティーナが幼い頃から一緒に育った少年だった。

　年齢はレスティーナより五つ上。

　レスティーナが十歳なら、ジェイは十五歳。

　幼い頃、ジェイはいつも彼女の側にいた。

　庭で遊び。

　本を読み。

　時には木登りをして叱られ。

　そしてレスティーナが泣けば、いつも慰めてくれた。

　兄のような存在だった。

　だが北方開拓が決まった時。

　ジェイは同行できなかった。

　理由は――

　**まだ若すぎるから。**

　危険な開拓地に連れて行くわけにはいかなかったのだ。

「本当にジェイ？」

　レスティーナはじっと見た。

　ジェイは笑った。

「はい」

「背伸びたわね」

「レスティーナ様も」

　エルガルトが横で咳払いした。

「領主様」

「紹介を」

「あ、そうね」

　レスティーナは言った。

「ジェイは昔からうちにいる従僕よ」

「私が小さい頃から一緒にいたの」

　エルガルトは少し驚いた。

「そうでしたか」

　ジェイは丁寧に頭を下げる。

「ジェイです」

「よろしくお願いします」

　レスティーナは腕を組んだ。

「それで？」

「どうしてここに来たの？」

　ジェイは町を見た。

　石畳工事。

　市場。

　倉庫。

　忙しく働く開拓民。

「帝都で噂を聞きました」

「レスティーナ様が北方で町を作っていると」

　レスティーナは少し笑った。

「まだ数ヶ月よ？」

「それでも」

　ジェイは言った。

「すごいと思いました」

　そして深く頭を下げる。

「お願いがあります」

「ここで働かせてください」

　レスティーナは少し驚いた。

「北方は大変よ？」

「覚悟しています」

　ジェイの声は真剣だった。

　レスティーナは少し考える。

（ググル先生）

『はい』

（十五歳って働かせて大丈夫？）

『この世界では一般的です』

（だよね）

　レスティーナは小さく笑った。

「いいわ」

　ジェイが顔を上げる。

「本当ですか？」

「ただし」

　レスティーナは言った。

「危険な仕事は禁止」

「まずは領主館の仕事から」

　ジェイは嬉しそうに頷いた。

「ありがとうございます！」

　こうして――

　北方開拓が始まって数ヶ月。

　まだ発展途中の町に、レスティーナの幼なじみである少年従僕ジェイが加わることになった。

　都市を作る少女領主。

　そしてそれを支える少年従僕。

　北方の町は、今日も少しずつ形を変えていくのだった。