ｎ番煎じの脇役令嬢になった件について

第54話 城下町の密談

　メモワール商会の店内には、朝の光が柔らかく差し込んでいた。

　棚に並ぶ商品。

　整えられた布。

　透明なガラス瓶。

　そして色鮮やかな絵本。

　どれも帝都の普通の店ではあまり見ない品ばかりである。

　客は何人かいるが、店内はそれほど騒がしくはない。

　そんな空間で、レスティーナ・フォン・グランテとアルヴェルト第一皇子は、並んで商品棚を見ていた。

　もちろん二人とも**お忍び**である。

　周囲の客はまさか目の前に帝国第一皇子がいるなど思いもしない。

　アルヴェルトはガラス瓶を光にかざした。

「やはり綺麗だな」

　透明度の高いガラス。

　光を受けて輝く。

　帝国内のガラス工房ではここまでの品質はなかなか出ない。

　レスティーナは隣で答える。

「輸入品ですから」

　王子は横目で彼女を見る。

「便利な言葉だ」

　レスティーナは軽く肩をすくめた。

「本当ですから」

　王子はくすっと笑った。

　そして棚に瓶を戻す。

　次に手に取ったのは絵本だった。

　ページをめくる。

　森の動物たちの物語。

　柔らかな色彩。

　丁寧な挿絵。

　アルヴェルトは少し驚いた顔をする。

「この絵はすごいな」

「帝国では見ない」

　レスティーナは答える。

「子供向けです」

　王子はページをめくりながら言う。

「帝都の貴族の子供も喜びそうだ」

　レスティーナは内心で頷いた。

　実際、この絵本は売れている。

　貴族の家庭では教育用として人気が出始めているのだ。

　その時、店員が近づいてきた。

「何かお探しですか？」

　アルヴェルトは自然な口調で答えた。

「珍しい本だと思ってな」

　店員は笑顔で説明する。

「最近入荷した商品です」

「メモワール商会の目玉商品です」

　アルヴェルトは興味深そうに言った。

「この商会は面白いな」

「誰が経営しているんだ？」

　店員は少し誇らしげに答えた。

「若い女性の商人です」

「とても優秀な方でして」

　レスティーナは心の中で苦笑した。

　自分のことを説明されるのは少し妙な気分だ。

　アルヴェルトは横目でレスティーナを見た。

「なるほど」

　意味ありげな視線。

　レスティーナは小さくため息をつく。

　王子は店員に言った。

「この本を一冊もらおう」

「ありがとうございます」

　店員が本を包む。

　アルヴェルトはそれを受け取った。

　そしてレスティーナに小声で言う。

「いい店だ」

「気に入った」

　レスティーナは答えた。

「それは良かったです」

　王子は少し歩きながら店内を見回す。

「この店、帝都でどれくらいの売り上げなんだ？」

　レスティーナは答えた。

「悪くないです」

「安定しています」

　王子は頷く。

「帝都の商売は競争が激しい」

「それで続いているなら優秀だ」

　レスティーナは少し笑った。

「ありがとうございます」

　王子はしばらく考えた後、言った。

「北方領の町」

「市場もあると言っていたな」

「あります」

「どんな店がある？」

　レスティーナは答えた。

「パン屋」

「鍛冶屋」

「布屋」

「木工職人」

　そして少し間を置いて言う。

「メモワール商会もあります」

　王子は笑った。

「やっぱりか」

　レスティーナは苦笑した。

　隠す意味はあまりない。

　王子は真剣な顔になる。

「北方領は王命の土地だ」

「成功すれば帝国の利益になる」

　レスティーナは頷いた。

「そのつもりです」

　王子は言った。

「人口はどれくらいになった？」

「六百少しです」

　王子は少し驚いた。

「早いな」

　レスティーナは説明する。

「逃亡農奴も受け入れています」

「仕事を与えれば人は定住します」

　王子は腕を組んだ。

「理屈は分かる」

「だが実行するのは難しい」

　レスティーナは答えた。

「だからやっています」

　王子は笑った。

「面白いな」

　その時だった。

　店の外から大きな声が聞こえた。

「おい！」

「ここが新しい商会か！」

　荒い声。

　店の客が驚いて振り向く。

　扉が乱暴に開いた。

　数人の男が入ってくる。

　粗野な服装。

　どう見てもまともな客ではない。

　店員が困った顔をする。

「何かご用でしょうか？」

　男は鼻で笑った。

「用はあるさ」

「この辺りで商売するならな」

　そして指を立てた。

「挨拶が必要だろ？」

　レスティーナは心の中でため息をついた。

　帝都の城下町。

　当然こういう連中もいる。

　いわゆる**みかじめ料**だ。

　店員は戸惑っている。

　その時――

　アルヴェルトが一歩前に出た。

「なるほど」

　穏やかな声。

　しかし目は冷たい。

「挨拶が必要なのか？」

　男は睨む。

「そうだ」

「この通りは俺たちが仕切ってる」

　王子は静かに言った。

「面白い」

　そして少し微笑む。

「だが」

「この店は、そういう店じゃない」

　その瞬間。

　男たちはなぜか背筋が寒くなった。

　目の前の少年。

　ただの貴族の子供ではない。

　そんな気配を感じたのだ。

　レスティーナは横で思う。

（あーあ）

（完全に怒らせた）

　お忍びの皇子。

　抜き打ち視察の商会。

　そして城下町のならず者。

　静かな朝の商会で――

　また新しい騒ぎが始まろうとしていた。